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第六十二話「追駆」

「私が言った方向に避けて。私を信じて、ただそっちに避けるだけでいい」

「分かった。お前もしっかり掴まってろよ」

　ウェルフと、その背に乗った私は、敵の方へと走っていく。

　ウェルフの走るスピードは、人族ではとても出せるようなものではない。

　このスピードの中、情報をきちんと把握できないようにしないと・・・・・・。

「ウェルフ、右！」

「おう！」

　ウェルフは右へと飛ぶ。

　そして、その位置へと鉛玉が飛んできた。

　私とウェルフは同じ位置にいるし、攻撃の対象も絞られる。

　これはある意味、やりやすいかもしれない。

「次は左！」

「分かった！」

　ウェルフは左へと避け、次の攻撃も避けることができた。

　うん、平気だ。

　このままなら問題ない。

「気、抜けてねぇよな？」

「う、うん。大丈夫！」

　ちょうど気が抜けていたタイミングで、ウェルフから声をかけられた。

　そうだ、このままなら大丈夫だと思っていても、一度の判断ミスで、死に繋がる可能性がある。

　そして、その判断は、完全に私に委ねられている。

　もちろん、ウェルフも、私の言葉を聞いて、瞬時に反応しないといけない。

　ウェルフも、一切の気も抜けない。

　一蓮托生、共に死ぬ運命は避けたいな。

　距離にして二キロほどは走っただろうか。

　それでも、まだ私たちが確認できる位置には、敵は感じられない。

「相手も逃げながら戦ってんだろうな、厄介な奴だ・・・・・・」

「ウェルフ、しゃがんで！」

「おおっと！」

　ウェルフは思いっきりしゃがむ。

　私の頭上に、鉛玉がかすったのを感じた。

　玉のスピードが上がってるように思う。

「ウェルフ、玉の勢いがさっきよりも強い！多分、距離は縮まっている。このまま行こう！」

「おうよ！スピード上げるぞ！」

「うん！」

　ウェルフは、より一層スピードを増して走る。

　少しずつ、距離は近づいてきている。

　無限に続く訳じゃない、必ずいつか追いつくんだ。

　しばらく走り続けていると、突然今までとは格の違う弾幕が襲いかかろうとしてきた。

「ウェルフ！右に三回飛んで！」

「何っ？！」

　今までは一度しか飛んでいなかったが、ウェルフは一気に三回右へと飛んだ。

　するとまもなく、森の木々を貫通して、私たちのすぐ横に、一直線の鉛の弾幕が襲いかかってきた。

「無茶苦茶やりやがんな！」

　鉛玉によって、木はメキメキと折れ始め、どんどん倒れ始める。

　ウェルフは倒れてくる木を避けながら、敵の方向へと走り出す。

　攻撃の勢いが増し、鉛玉だけでなく、倒れてくる木までもが、私たちに襲いかかる。

「倒れてくる木のことは気にせず、オレ様に任せろ！お前は飛んでくる鉛玉だけに集中しろ！」

「うん！」

　私は一度深呼吸をした。

　さらに攻撃は過酷になってくる。

　より集中しておかないと。

　私は目を閉じ、視覚情報を遮断する。

　闇で察知することに、全ての力を注ぐ。

「右に二回飛んで！その後二秒しゃがんで、次は左に一回飛んで！」

　ウェルフは私の指示通りに動く。

　右に二回飛び、左の方で衝撃が襲ってくる。

　二秒しゃがみ、頭頂部の髪に鉛玉がかする。

　それから、左に飛び、私の右頬を鉛玉がかする。

　血がたらりと流れてくるのを、肌ではっきりと感じる。

「つっ・・・・・・！」

「わりぃ！もしかして当たったか？」

「気にしないで！かすり傷だから！」

　ウェルフは、倒れてくる木を次々と避けながら、進み続ける。

　私は服で軽く血を拭った。

　もう少し、きっともう少しだ。

「あっ！」

「どうした、シック！」

　とうとう、見つけた。

「ウェルフ、このまま真っ直ぐ走り続けて！」

「よくわかんねぇが、分かった！」

　ウェルフはさらにスピードを増し、走る。

　私が背に乗っているのもお構いなしのスピードだ。

　ようやく見つけることができた、ここまでどれほどの距離を進んできたのだろうか。

　こちらから逃げるように、人の気配が動いている。

　間違いなく、その方向からしても、今まで散々攻撃してきた相手だ。

　その人物は、逃げることに集中しているのか、鉛玉での攻撃は止まっていた。

　ウェルフが追いつくのも時間の問題、やっと攻撃してきた相手の顔を拝むことができる。

「あと少し、頑張って！この先に居る！こっちの方が足が速い！このままなら追いつけるよ！」

「任せろ！」

　徐々に距離は縮まっていく。

　あと百メートル、九十、八十・・・・・・。

　森の出口へと近づき、開けた場所へと出ようとしている。

　そして、逃げている気配が、森の外で立ち止まった。

「ウェルフ！森の外に居る！待ち構えているよ！」

　あと三十、二十、十・・・・・・。

　私たちは、森の外へと出た。

「ようやく会えたなぁ。鬼ごっこは楽しめたか？」

「うるさい・・・・・・あまり大声を出さないでくれるかな」

　森の外は広い平原だった。

　その平原のど真ん中で、全身黒ずくめの人が立っている。

「でも、まさか僕に追いつくことができるなんてね。距離もあるし、足の速さも結構自信あったけど、やっぱり魔族には敵わないか」

　その人物は、聞こえるか聞こえないかぐらいの小さな声で話す。

　この人が、私たちの命を狙って、あれほどの猛攻をしてきた人物・・・・・・。

　私はウェルフの背中から降りた。

「どうして私たちを狙ってきてるの？あなたはいったい誰？」

「そんな大声で、しかも質問を一度にしてくるなんて、非常識じゃないかな」

　私は普通の声で話したつもりだが、その人はうるさいと言わんばかりに、両手で耳を塞いだ。

　私とウェルフがしばらく静かに見つめていると、ようやく耳から手を離した。

　そして、わずかに口を開いた。

「僕はイーニ。超上会のイーニ。・・・・・・君たちの敵だ」