その勇者は魔王と同じだった。

第六章「少女と人狼」

第五十八話「実技試験」

　足早く起きて、身体のストレッチをし、いつもやらないジョギングもした。

　どうもそわそわしてしまって、身体を動かしていないと落ち着かない。

　でも、そのおかげで、覚醒していない身体はしっかりと動かせるようになった。

　試験会場は、いくつかの演習場に分かれていて、生徒たちはそれぞれ指定された場所に、指定された時間に行く。

　私は、朝の一番最初の受験者だ。

　試験会場の演習場に行くと、生徒はほとんど居なかった。

　まあ当然か。

「シックちゃんおはよう！」

　試験会場についてすぐ、後ろから声をかけられた。

　振り返って見ると、声をかけてきたのはサノンさんだった。

「ちゃ、ちゃん？あ、おはよう」

　聞き慣れない呼び方に、思わず聞き返してしまった。

「うん。だって仲良くなりたいしね」

　サノンさんは屈託の無い笑顔を浮かべる。

「シックちゃんも、私のことをサノンちゃんって呼んでもいいからね」

「えっと、ちゃん呼びは恥ずかしいから、呼び捨てでいい？・・・・・・サノン」

　私が呼び捨てで呼ぶと、距離が縮まったように感じたのか、サノンは嬉しそうにした。

「うん！シックちゃん！」

　サノンは右手を差し出してきた。

　私もそれに応えて右手を出し、握手を交わした。

「シックちゃんは何番目？私は三番目だよ」

「私は最初。トップバッターだね」

「そうなんだ！頑張ってね！」

　サノンは顔の横で親指と人差し指を立てて、ウインクをした。

　そういえば、昨日にサノンは何を言いかけていたんだろうか。

「サ、サノン。昨日言いかけてたことって何？」

「あ、そうだそうだ！忘れていた！」

　サノンは両手を合わせて、今思い出したと言わんばかりにハッとした。

「シックちゃんの実技試験見てみたくて、いつどこでやるか聞こうと思ってたけど、忘れてたんだー」

「そうなんだ」

　ということは、今回の試験でたまたま同じ場所で、たまたま同じ時間だったのは、彼女にとってラッキーだということか。

「見学してもいいかな？」

　サノンは人差し指を彼女の口に当て、首を傾げた。

　彼女はジェスチャーが多いなと思った。

　感情が豊かなのだろうか。

「うん。そもそも、試験時間が近いんだから、勝手に見ることになろうだろうしね」

「うん！ありがとう！」

　サノンはニコッと笑った。

　おお、なんと眩しい笑顔なんだ。

「そろそろ実技試験を始める！最初の受験者シック、来なさい！」

「はい！」

　男の先生に呼ばれたので、私は先生の場所へ行こうとした。

「頑張ってねー！」

　サノンは、大きく手を振って、私を見送る。

「ありがとう」

　対して、私も軽く手を振った。

「基本的には制限時間が来るか、明白な決着が付いたと判断できた時まで戦い続ける。武器は殺傷能力の低いものを使うようにし、属性を用いた技等は、好きなだけ使うといい」

　先生から一通りの説明を受ける。

　試験内容はすでに知らされてるし、毎度このルールなので、あくまで確認程度だった。

　私は、ナイフをよく使っているので、木で出来たナイフを用意された。

　先生は、木剣を持っている。

「それでは始める。好きなタイミングでかかってこい」

　先生は木剣を構えた。

　さて、先生はどんな攻撃をしてくるか。

　しっかりと見て、対応していこう・・・・・・。

　しかし、いつまで経っても先生は攻撃をしてこない。

「どうした？試験は始まっている。早くしろ」

　先生は不思議そうに私を見る。

「あ、あれ？」

　私は自分からの攻撃は、まだまだ未熟だ。

　だから、今回の試験では絶対に受け身に回ろうと思っていたが、先生は私からの攻撃を促している。

　これは困ったことになってしまった。

「すみません、先生から攻撃をしてくれませんか？」

「俺がか？！」

　先生は、びっくりした表情で自分を指差した。

「こんなの初めてだな・・・・・・」

　先生は困り果て、小さく呟く。

　完全に私の都合で申し訳ない。

　でも、私も良い成績を取りたいんです。

「まあいい。再開するぞ」

　先生は両手で木剣を握り直した。

　私も、右手にナイフをしっかりと握る。

「ふっ！」

　先生は、ものすごく低い姿勢で接近してきて、居合斬りのような動作で、私の右腰あたりを狙おうとしてくる。

　先生は私よりも背が高いが、攻撃姿勢が低いせいで、私の懐に潜り込もうとする勢いだった。

　私自身も、ウェルフによくやっていたことなので、懐に潜り込むことが、いかに厄介かは、よく分かっている。　

　とにかく、潜り込まれないように動かないといけない。

　先生は、向かって右から左へと斬りかかるつもりだ。

　ならば、向かって左側は、比較的隙があるはずだ。

　思考に時間を使ったせいで、真横に避けたとして、勢いのままに、攻撃を当てられてしまうかもしれない。

　私は左斜め後ろへと、強く踏み込んで飛んだ。

　私の位置は、先生の攻撃がもろに入る位置からは離れたはずだが、先生はニヤりと歯を見せた。

　その様子から、おそらくこの勢いのまま攻撃する手段があるのだろう。

　先生は居合いの構えのまま、突進し続けてきた。

　木剣での攻撃はやめ、右肩をぶつけて、攻撃をしてくるつもりのようだ。

　私の予想通りに。

　この攻撃を避けることは、正直厳しい。

　だが、剣で斬られるわけではないので、受けてもいいだろうと思った。

　私は両腕に衝撃を吸収するために闇を作って、両腕を交差して前に出し、突進を受ける。

「くぅっ！」

　突進攻撃をもらい、私は少し吹っ飛ばされ、膝をついた。

　先生はそれを確認して、木剣を両手で大きく上に振りかざして、私を上から攻撃しようとする。

　つまり、私が懐に潜れる位置になったということだ。

　私は地面を強く蹴り、今度は私が先生へとタックルする。

　剣を振り下ろすために、両腕を真上に上げてしまっているので、ボディ全体は完全な無防備状態だ。

　避けられるはずがない。

「くっ！」

　先生は私よりもずっと体格が良いので、大きく吹き飛ばすことなどできない。

　だが、よろめかせることぐらいならできる。

　むしろ、そっちの方が好都合だ。

　先生に生まれた先を逃さず、私は右手に持っていたナイフを、先生の首の右側に寸止めする。

「これで決まり、ですよね？」

　実践なら、首にナイフを斬り込んで、もう終わっている。

　私は得意げな顔で、先生の顔を見る。

　先生はやれやれと肩をすくめた。

　戦いの意思は無くなり、これで試験終了なのだろう。

　目の端で、先生の左脚がわずかに動こうとしているのを確認しなければ、そう思っていた。

　先生は、左膝で私の横っ腹に蹴りを決めようとする。

　私は先生の膝を、左手の掌で受け止め、それと同時にナイフを先生の首にピトりと触れさせた。

「これで間違いなく、終わりですね」

　私は、もうそれ以上何をやってもノーカウントだという意味も込めて、ニコりと笑う。

「ちっ。最後の一撃も止められてしまったな」

　先生は悔しそうな顔をしていた。

　思えば、最後の膝蹴りは、躊躇が無い一撃だった。

　気づけたから防げたものの、不意打ちのつもりでの攻撃だったろうし、もろに食らってしまえば、相当ダメージをもらってしまっていた。

　あの一撃は、間違いなく私を傷つけようとするものだった。

　先生の中に、闇属性を特に嫌っている人は居るとは知っていたが、この人もそうだったのだろうか。

　急に現実を突きつけられたような気持ちになって、少し落ち込んだ。

「試験は終わりだ。さっさと帰っていいぞ」

　先生はつまらなそうな顔をしていた。

　試験前はそんなことは無かったのだが。

　実技試験という体で、私を痛めつけようとしていたのだろうか。

　それがうまくいかなかったから、そんな顔をしているのか。

　被害妄想かもしれないが、そう解釈できてしまうだけで、私にとっては辛かった。

　私は先生に何の言葉も告げず、そのまま寮へと帰ろうとした。

「シックちゃんお疲れ！凄かったね！」

　サノンは私の方へ、小走りで来た。

「どうしたの？」

　彼女は、私の様子が変わっているのに気づいたのか、心配そうな顔で私を見る。

　今起きたことをありのまま伝える気は起きなかったが、何となくサノンの気持ちも気になった。

　私に急に話しかけてきた人。

　おそらく、私が闇属性を使うことを知って、話しかけてきたのだろう。

　だって、私がそれ以外に人に話しかけられる理由なんて、思いつかない。

　だったら、そんなサノンは闇属性のことをどう思っているのだろう？

「私って闇属性を使う人族なんだけどさ、どう思う？」

「どうって、別に闇属性がどうかってよりも、その人自身がどうかが大事だと、私は思うけど・・・・・」

　サノンは悩む様子もなく、即答した。

　きっと、これは彼女の本心なのだろう。

　あの実技試験の先生や、幼い頃に私をいじめていた人たちとは違って。

「ありがとう」

　私はサノンに一言だけ言って、そのまま寮の方へと歩き出した。

「あ、私の試験は見ないの？もう帰る？」

　サノンは私の背中に向かって話しかけてきたが、私はそれを無視して、そのまま歩き続けた。

　サノンには申し訳ないが、この場には少しでも長く居たくない。

「みんながサノンみたいな人だったら良いのにな」

　私の小さな呟きは、誰の耳に届くこともなく、消えていった。