その勇者は魔王と同じだった。

第六章「少女と人狼」

第五十四話「特技自慢」

　次の休みの日も、私は山の頂上へと行った。

「あ、ウェルフだ」

「おう」

　ウェルフは木にもたれかかって、寝ていた。

　私が声をかけると、目を開けて、私に挨拶をしてくれた。

「ウェルフって、何でここに居るの？」

「何でって、怪我してあんまり遠くに行けなかったから、ここらへんにずっと居ただけだ」

「もう怪我は治ったのに？」

「それは・・・・・・気分だ」

　ウェルフは頭をかいて、目をそらした。

　何か裏がありそう。

「何か隠してるでしょ」

　私はウェルフに顔を寄せて、問い詰める。

「お前には絶対に言わねぇ」

　ウェルフは、右手で私の顔を掴んで、私を遠ざけた。

「ふぅん。それならそれでいいや」

　それ以上追求するのは無駄だと思って、私はウェルフから離れた。

　こうやって、ウェルフと話すことは嫌いじゃないが、そもそも私が山の頂上まで来た理由は他にある。

「今から、ちょっと闇属性使う練習するから、邪魔しないでね」

「勝手にしろ」

　私は山の頂上を離れ、頂上から少しだけ下った場所にある、森へと入った。

　障害物が多い方が、目で見えない部分が多いため、探知の鍛錬に関しては、こっちの方が面白くて飽きにくい。

　周囲を軽く目で見て、特に危ないものは無さそうだと確認する。

　よし、早速やっていこう。

　今回はどこまで範囲を広げられるか、全力を出してみようと思う。

　学校の演習場ぐらいの大きさでは、物足りなさを感じてきたので、目標は山全部かな。

　出せる力を全て使って、一気に闇を展開する。

　覆えた部分は・・・・・・七割ほどだった。

「・・・・・・っ、はぁっ」

　すぐに疲労が溜まり、私はドサッと地面に倒れた。

　全くキープができないなら、まるで実用的でないなと思った。

　それに、肝心の探知は何もできていない。

　ただ、闇を広範囲に広げただけだった。

「何倒れてんだ？」

　私が地面に仰向けになっているところに、ウェルフがやってきた。

「え、着いたきてたの？」

　起き上がる気力が無いので、地面に倒れたまま会話することにした。

「何かしてんなと思って来た。それだけだ」

「私のこと、気になったの？」

「めんどくせぇやつだな・・・・・・」

　ウェルフは呆れた目で、私の方を見た。

　ウェルフは、完全に私のことをバカにしているような気がする。

「だったら何してたか、見せてあげる」

「ほう。じゃあ頼んだ」

　ウェルフは少しだけ興味深そうな顔になって、こっちを見る。

「十分だけ寝させて」

　ウェルフは何も言わず、ただ片手で頭を抱えた。

　それから結局十五分ほどして、ようやくちゃんと動けるようになった。

　言っていた時間よりも、長く経ってしまったが、ウェルフは何も言わずに、私の隣に座って、無言で待ってくれていた。

「それじゃ、やるよ」

「おう」

　私が立ち上がると、ウェルフも一緒に立ち上がった。

　さすがに大規模でやるのは無理だから、範囲はすごく小さくした。

　近くの茂みに何があるか、それが分かるだけでも、私のことを見直すだろう。

　早速、目の前の茂みに、兎が居ることを認識できた。

　目で確認することはできない場所だ。

　私はその茂みに、指差した。

「あの茂みの中、何かの動物が居る。ウェルフには分かる？ちなみに、私は分かるよ」

　私はふふんと鼻を鳴らし、自慢げにウェルフの方を見た。

　しかし、ウェルフは私の顔はちっとも見ずに、茂みの方を見ている。

「ああ、兎が居るな」

「・・・・・・」

　ウェルフはしれっと言った。

　しかも、兎が居るのは当たっているし、私の面目丸潰れだ。

　私は不満そうにウェルフを睨みつけているが、ウェルフは全く気にする様子もない。

「ここら一体に、闇が漂ってる気配を感じる。お前の仕業だと思ってるが、探知もできんだな。それは知らなかった」

「え？」

　ウェルフは淡々と話した。

　びっくりした。

　探知をするとき、他の人には気づかれないようにしているが、ウェルフはそれを看破しているようだった。

「凄い、分かるんだ」

「まあ、以前似たようなことされたからな」

　闇を漂わせて、探知をするのは、私オリジナルだと思ったが、先駆者が居たようだ。

　レイス先生だろうか？

　学校では教えてくれなかったのに。

「じゃあ、兎って分かったのは？」

「オレ様は嗅覚が優れてるからな。匂いで分かるんだよ」

　ウェルフは、自身の鼻をツンツンと指で叩いた。

「匂いで分かるってことは、匂いがないものはわからないってこと？！」

　私はつい前のめりになって、ウェルフに近づいた。

「ああ、そうだよ。分かったから、そんなに近づいてくんな」

「私はそういうの関係なしに、全部分かるよ」

　私はもう一度鼻を鳴らし、自慢げな顔をした。

「何をそんなに張り合おうとしてるんだよ。意味わかんねぇ奴だな・・・・・・」

　ウェルフは、理解できないと言わんばかりに、困り顔を見せた。

　でも、私自身もよく分からない。

　ウェルフがワーウルフで、自分にとって珍しいから？

　刺激が欲しかったから、こうやってウェルフと仲良くなりたいのかもしれない。

　それから、もう少しの時間鍛錬をした。

　ウェルフは何か口を出してきたりするわけではなく、ただ私の鍛錬を無言で見続けていた。

　ウェルフはガタイが良いのもあって、ちょっと圧を感じた。

　ガタイの良いウェルフから、無言で見られながらの鍛錬は、ちょっと緊張してしまった。

　その日の鍛錬も終え、私は山の麓まで、以前同様に、ウェルフに背負われて下った。

「今日もありがとう」

「ああ、また来るのか？」

「うん、多分」

「そうか」

　私は適当な返事をしたが、ウェルフは別に嫌そうな顔はせず、むしろちょっと嬉しそうに見えた。

　そういえば、そろそろ長期休暇に入る。

　今はたまにある休日にしか、ここに来れないが、長期休暇に入ったら、ここに入り浸ることもできるかもしれない。

「私、そろそろ暇な期間に入るから、その時はここにずっと遊びに来ていい？」

「好きにしろ」

「分かった」

　山から外は、人族の居住区で、魔族のウェルフはここから街の方へは出ることができない。

　私とウェルフは、ここで別れることにした。

「それじゃ、またね」

　私は笑顔で手を振った。

「ああ」

　ウェルフは、手を振りかえしてはくれなかったが、穏やかな顔つきで、頷くことで、返事をしてくれた。