その勇者は魔王と同じだった。

第六章「少女と人狼」

第五十三話「未知」

「お前、人族か」

「うん」

　ワーウルフは警戒しているようだ。

　鋭い目で、強く睨まれる。

　何もする気がないんだから、そんな目で見なくてもいいのに。

「オレ様は魔族だぞ。そんな易々と近づいて、怖くねぇのか？」

「だって、このあたりでワーウルフの被害を受けたって話は全然聞いてないし。大丈夫かなって」

「頭お花畑だな。知らねぇ奴に話しかけるもんじゃねぇぞ普通」

　ワーウルフは呆れた目で私を見るようになった。

「でも、私人見知りだよ？」

「はぁ？」

　ワーウルフは顔をしかめた。

　でも、私が人見知りなのは事実だ。

　マナさんと初めて会った時とか、目を合わせることもできなかった。

　今回は、ワーウルフに対する興味が上回ってるだけだ。

「お前が人見知りなわけねぇだろ。寝ている知らねぇ奴を無理やり起こすなんて、聞いたことねぇぞ」

「でも、可愛い子犬とか見かけたら、つい近づきたくなるじゃん」

「オレ様は子犬じゃねぇよ！・・・ってて、あまり叫ばせるんじゃねぇ」

　ワーウルフは胸のあたりを押さえて、苦しそうにしていた。

　怪我が痛むようだ。

「どうしたの？」

「なんか遠くから撃ち込まれたんだよ。痛むっちゃ痛むけど、お前には関係ねぇ。気にすんな」

　そうは言うものの、痛そうにしてることには変わらない。

「あっ、そうだ」

「何だぁ？」

　私は、ちょうど研究中の技があったのを思い出した。

　今こそ、それを試す時かもしれない。

「ねぇ、痛いの大丈夫？」

「お前には関係ねぇって言ってるだろ。オレ様のことは気にするな」

「そうじゃなくて、今から痛くなることするけど、大丈夫？」

「は、はぁ？何言ってんだ？」

　私はカバンにしまってある針を取り出した。

「刺すけど、平気？」

「おいおいおいおい！意味わかんねぇだろ！どういうことだ？！」

　ワーウルフは突然慌てだして、少し後ずさりする。

　平気かどうかは全く答えてくれない。

「行くよ？」

　もどかしいので、返事を待たずに刺すことにした。

「あぁ、もう知らねぇ！勝手にしろ！」

　ワーウルフは観念して、目をぎゅっと閉じた。

　こんなに身体が頑丈そうなのに、針一本に対してこの反応、ちょっと可愛く見えた。

　胸のあたりをチクりと刺した。

　体内に針は届いてるが、致命傷は与えないように、当然気をつけている。

「つっ・・・・・・」

　少し痛そうだけど、我慢してもらうしかない。

　構わず、続けることにした。

　針を通して、ワーウルフの体内に闇を漂わせる。

　闇が触れること自体は、ダメージを与えることはないから大丈夫だと思うが、一応臓器とか傷つけないように気をつける。

　人族の身体構造は勉強していたが、それがワーウルフにも通用するかの不安はあった。

　しかし、ほとんど構造は似ていたので、杞憂だったようだ。

「胸のあたりが痛いんだよね？」

「ああ」

　外傷が特に見られないなら、身体の中に何か異変があるはず。

　心臓のあたりを、慎重に探ることにした。

「・・・・・・何かある」

　心臓の近くに、小さな球体のものがある。

　本来そこには無いものなだけに、違和感だった。

　その球体を、闇で丁寧に覆う。

　絶対に体内に影響が出ないように、慎重に。

「すぅー・・・はぁー・・・・・・」

　深く深呼吸をした。

　ワーウルフも神妙な面持ちになっていた。

　私が感覚を集中させているからか、彼がゴクリと唾を飲む音もハッキリ聞こえる。

　丁寧に、球体だけを包んだ闇に力を込めて、そしてその球体を消滅させる。

　何とか、成功したようだ。

「お疲れ様、これで多分大丈夫」

　私はワーウルフから針を抜いた。

「あ、ありがとう。何か身体がちょっと楽になった気がするな・・・・・・」

　今までの態度とは打って変わって、やけに素直に感謝を述べられた。

　ワーウルフは呆けていて、イマイチ状況も理解できていないように見えた。

　説明が必要かな。

「体内に、多分だけど、異物が入り込んでいた。例えば鉛とかだったら、溶け出して身体に悪影響を及ぼすし、下手したら死んでたかもしれない」

「そ、そうか・・・・・・」

　ワーウルフは少し冷や汗をかいていた。

　痛む程度で何ともないと思っていたのか、死ぬことは考えていなかったっぽい。

「お前は人族で、オレ様は魔族だってのに、なんか悪いな。命助けられるとは思わなかった」

　ワーウルフは情けないと言わんばかりに、頭をかいて、少し俯いた。

「いや、気にしないで。人族と魔族とか、そういう括りで分ける理由ないと思うし。悪いことするなら、それは許さないけどね」

「まだガキのくせに、ずいぶん変な考え方してんな・・・・・・」

「痛い目見たことあるからね」

　私は、昔に闇属性を使えるからという理由だけで、虐められていたことを思い出した。

　少し表情が暗くなった私を見て、ワーウルフも言葉を発することはなく、ただ私を見つめていた。

「それに、私も成功するか不安だった技だったから、ちょうど良い実験だったんだよね。死ななくてよかった」

「お前が原因で死ぬこともあったのかよ！って、本当に平気だ・・・・・・」

　ワーウルフは大声で叫んだ後、自分の胸のあたりを確認した。

　もう痛むことは無いようで良かった。

「人族なのに魔王やってる奴もいるし、世の中ほんとは何でもありなんだろうな・・・・・・」

　ワーウルフは頭を抱えながら呟いた。

　ワーウルフの呟きはすごく小さく、私はよく聞き取れなかった。

「何か言った？」

「何でもねぇよ」

　ワーウルフはそっぽを向いてしまった。

　これは聞き直しても無駄そうだ。

「名前、教えろ」

「え？」

「お前の名前だ」

　ワーウルフはそっぽを向いたまま、私の名前を聞いてきた。

「私の名前はシック」

「俺の名前はウェルフ。お前は命の恩人だ。名前、覚えておく」

　ウェルフは、私の方を向き直して、名乗った。

　彼は右の拳を突き出してくる。

　私も、それに合わせて、右拳をぶつける。

「命の恩人だし、お願い一つ聞いてくれない？」

「仕方がねぇな、聞いてやるよ」

　ウェルフは腕を組んで、私の話を聞く。

「山の麓まで私をおぶって」

　私は両手を広げて、ウェルフに身を差し出す。

「はっ。その程度なら、お安い御用だ」

　そう言って、ウェルフはニヤりと笑い、私をおんぶした。

「全力で行くからな！しっかり掴まってろよ！」

　そして、ウェルフは全速力で走り出した。

「うわぁ・・・・・・！」

　ウェルフの走るスピードは凄まじかった。

　私を背負う背中はゴツゴツとしているし、肌に触れる風も強烈なものだ。

　それでも、山の上で感じた時よりも、私にとっては心躍るもので、心地良かった。