幕間
モンデが傷を治している間、俺は俺でやるべきことがあった。
あいつが洞穴へと向かっている途中、今回の件に、何の関係もない邪魔者が混ざっていた。
そいつには会っておきたい。
以前は、俺の気配を察しられたのか、おそらく居るであろうと予測した場所からは居なくなっていた。
日が変わって、もうどこかへ行ってしまったかもしれないが、それでも、またここに戻っているのではないかと思い、同じ場所へと赴いた。
「っ！」
自分の額へと、極小の鉛が飛んできた。
すんでのところで、致命傷をかわすことはできたが、頬をかすめていて、たらりと血が流れだした。
もし額に命中していたなら、間違いなく絶命していただろう。
間違いない、モンデを狙った奴と同じ奴が、次は俺を狙っている。
次の攻撃はいつ来るかと警戒していたが、追撃は全く来なかった。
十五分ほど経って、また逃げられたのかと思い、その場を立ち去ろうとした時、遠くから足音が聞こえてきた。
「二回も会いに来るなんて、僕に何か用？」
黒髪で、黒の帽子を深く被り、服も黒色の、全身黒姿の人が姿を現した。
随分と細い身体で、今にも折れてしまいそうだ。
声は非常に小さく、聞き取ることが精一杯だった。
「いや、ずいぶん面白そうなことをしてる奴がいると思ってな。お名前でもお聞きしようと思ってな」
「うるさ・・・、そんな大声出さないでくれる？僕はイーニ。君の敵だ」
俺は大声を出したわけでもなく、普通の声量で話したつもりだが、イーニは耳障りだと言わんばかりに、耳を塞ぎながら話した。
「そうか、俺の敵か。それなのに、のこのこと姿を現すなんてな。姿を見せるのにも時間かかったし、逃げるのを躊躇ったんじゃないか？」
「僕は君に攻撃を避けられてから、すぐここに向かったんだけど・・・・・・。心外だ」
イーニは嘘をついている様子は見えない。
イーニがどれほどの速さの持ち主かは分からないが、移動に十五分もかかる遠方から攻撃したことは事実だろう。
「超上会か？」
「そう。君の敵は、それぐらいしか居ないよね」
イーニは素直に肯定した。
超上会はモンデにも目をつけていたということだ。
「改めて聞くが、何故わざわざ俺に会いに来たんだ？」
「だから、うるさいって。もっと小さい声で話して」
イーニはまた耳を塞いだ。
俺は一度も大声を出したつもりはない。
敵に気をつかうつもりはないが、どれほどの小さい声で話す必要があるというのだろうか。
「君に興味が湧いてきたからね。だって・・・」
イーニは話してる途中で、腰につけているポーチに手を突っ込み、中から小さな鉛玉を取り出した。
それを親指の腹に乗せ、人差し指で弾く。
予備動作の時点で、嫌な気配を察した俺は、額の前に、土でできた左腕を構えた。
それからすぐに、左腕に衝撃が走る。
左腕の半分あたりまで鉛玉は到達していた。
俺の左腕は、象が踏んでも問題ないほどに強力に作ってあっただけに、イーニの鉛玉の威力が凄まじいことが、容易に想像できる。
もし、狙ってくる箇所を読み違えたらと思うと、ゾッとする。
「ほら、こんな至近距離で避けられるなんて初めてだ。強すぎる。勇者よりも強いんじゃない？」
イーニは俺を褒めてはいるが、どこか心の余裕を感じる。
「いや、俺はその勇者と戦って、負けてるけどな。でも、お前の相手をするぐらいならできる」
「ふぅん」
イーニの顔つきが変わった。
まるで獲物を狙うかのような目つきで、いつでも俺のことを殺せるとアピールしているように、俺には見えた。
だが、すぐにその表情は変わり、また余裕そうな顔に戻った。
「いや、今日はいい。何か特別な策でも隠されてたら困るし。僕はもう帰る」
そう言って、イーニは俺に背を向け、人間の脚力とは思えないほどに力強く地面を蹴って、一気に遠くまで行った。
「おい！待て！」
止まるように、大声をあげるが、それで止まってくれるわけがなかった。
イーニの姿はとても小さくなっていた。
走りながらも、耳を塞いでいるように見える。
一応追いかけはしたが、すぐに姿を見失ってしまった。
完全に逃げられてしまった。
「ちっ、余計なおしゃべりをするんじゃなかった！」
俺は地面を軽く蹴った。
厄介な遠距離攻撃をしてくる奴が、わざわざ俺の前まで来てくれたのに、その機会を逃してしまった。
超上会は、レイスだけじゃなくて、モンデにも目をつけ始めてる。
彼らはただ普通に生きているだけだというのに、無意味で勝手な都合で、こうして命を狙われている。
この当たり前に過ごせているおかしな世界は、本来の世界にしなければならない。
俺は、そう再認識した。
