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第五十一話「旅とは」

「良かった！無事だったのね！」

「お母さん！」

　街に帰ると、入ってすぐのところに母親が待っていた。

　娘の安否を確認できた母親は、とても安堵した顔をしていて、すぐさま走ってきて、親子で抱き合っていた。

「ありがとうございます、本当にありがとうございます！」

　母親は俺に対して、何度も何度も頭を下げて、お礼を述べていた。

「お役に立てて良かったです。頑張った甲斐がありました」

　俺は全身ボロボロでみっともない姿だったが、これも頑張った証ということにしよう。

　かっこはつかないけど、身の丈に合っているとも言えるだろう。

「娘を守ってくれて、本当に助かりました。この恩は一生忘れません」

「守って・・・・・・」

　母親が言った言葉が、やけに胸に響いた。

　俺は魔族に親を殺された過去から、みんなを守りたいという気持ちで、強くなろうとしていた。

　でも、知らずのうちに、魔族から守るということばかり考えていたのかもしれない。

「そうか、俺はこの女の子を守ることができたんだな・・・・・・」

　改めて女の子の方を向いて、無事を確認する。

「本当にありがとうございました！」

　女の子も、母親と同様に、頭をペコリと下げてお礼を述べる。

　魔族に母親を殺され、それから人を守れるぐらい強くなりたいという気持ちで、努力を続けていた。

　でも、心のどこかで、相手を魔族だけだと思い込んでいた。

　相手が魔族であろうと人族であろうと、ささいなことであろうと、困っている人を助けることには変わりはない。

　今まで視野が狭くなっていたことに、ようやく気づかされた。

「あの！私はルピナスと言います！あなたの名前を教えてくれませんか？」

　ルピナスと名乗る女の子が、胸に手を当てて、俺の名前を聞いてきた。

「俺はモンデっていうんだ。今は旅の途中だけど、ここを旅立っても、またいつかこの街に訪れるよ」

「はい！モンデさん！」

　俺とルピナスは、小指を交わして、約束をした。

　その後、ルピナスの家に歓迎され、食事をした。

　旅人さんも一緒に誘われたが、俺はいい、と言って、どこかへ行ってしまった。

　ルピナスの家に行ったのは、俺だけだった。

「私も旅に連れて行ってください！」

　テーブルを囲んで、俺とルピナスとその母親の三人が話していると、ルピナスが前のめりになって、真剣な目で俺に話した。

「旅に出たいの？」

「はい！」

　ルピナスは力強く頷いた。

　俺に触発されてか、旅に憧れを持ったとのことらしい。

　俺もまだ旅の経験はものすごく浅いけども。

「ルピナスって、体力あったりする？」

「いいえ、あまり身体を動かすのは得意じゃないです・・・・・・」

　ルピナスはしょんぼりとした面持ちだった。

　身体を動かすのが苦手なら、ついてくるのは難しいかもしれない。

　旅人さんは容赦無いところがあるし。

「ごめん、それだったら厳しいかもしれない」

「そうですか・・・・・・」

「でも、ルピナスが頑張って、体力つけてちょっと戦えるようにもなったら、その時は一緒に旅に出ようか」

　それを聞いて、ルピナスの表情は、パァッと明るくなった。

「分かりました！頑張ります！」

　それからは、俺の学校での話をした。

　同級生のシックや、勇者レイスに会ったこと。

　学校での授業の内容や、演習の話もした。

　ルピナスには、洞穴でみっともないところを見せたので、レイス先生に師事したことは、秘密にした。

　ルピナスの手前、つい見栄を張ってしまった。

　それから、傷の治療がある程度終わるまでの数日間、ルピナスの家にお世話になった。

　旅人さんも、旅に出るのは俺の傷が治るまで待つつもりのようで、その間別のところで何かをしているようだった。

　何をしているかは分からないが、旅人さんには謎が多いし、いちいち気にしないようにしている。

　そして、数日経って、傷も治り、旅の出発の日を迎えた。

　見送りに、ルピナスが来てくれた。

「モンデさん、お元気で。また会える日を楽しみにしています」

「俺も楽しみにしてる。一緒に旅をする日もね」

「はい！」

　そして、俺と旅人さんは、街を出た。

　ルピナスは別れを悲しんでいる様子はなく、笑顔で手を振ってくれた。

　俺も、それに笑顔で手を振って返した。

　しばらく歩いて、振り返ると、街もずいぶん小さくなった。

　滞在期間は長くはなかったが、愛着の湧いた街だった。

　旅は出会いと別れの連続だと想像をしていたが、別れの度に毎度寂しい思いをしていては、この先保たないだろう。

　別れと言っても、また出会うまでの時間だ。

　そう思うようにしよう。

「あの街に来て、良かったか？」

　旅人さんは穏やかな顔で、俺の様子を伺った。

「良かったですよ。自分がいかに視野が狭いかも気付けましたし」

「そうだな、あの街は魔族との関わりは全く無い場所だし、モンデにとっては目新しい場所だったかもな」

「知ってたんですか？！」

　俺は思わず、旅人さんの方に強く振り向いた。

「ああ、モンデは魔族のことしか考えていなかったしな。良い刺激になると思って、ここまで連れてきたんだ」

「今回の事件、俺に解決させたのも、そういう意図があって？」

「まあ、そうだな」

　旅人さんはサラッと言った。

　結局、旅人さんの掌の上だったってわけだ。

「星が綺麗なのも、魔族に困ってない人がいることも、狩りも、人族が敵になることも、全部未知のことだったろ。そういうのを知るのが旅なんだよ」

「そう、ですね」

　自分の視野の狭さは、見るものそのものが少なかったから。

　未知を知るという旅は、俺の凝り固まった考え方を広げるのに、もってこいのものだった。

　旅に出て良かったとも思えたし、これからも旅をしたいと思う。

「旅人さん、次はどの街に行くんですか？」

「面白いところに行きたいな。行き先何も考えずに進んでいくのも良いぞ」

「じゃあ、そうしましょう。未知のものを発見できるかもしれないですしね」

　この先の旅、いったい何に遭遇することができるのだろうか。

　自分の知らないものをもっと知りたい、そう俺はそう強く願うようになっていた。

　ワクワクを胸に、俺と旅人さんは歩き続ける。

「そういえば、洞穴で俺が意識失った後、助けに入ったみたいですね。もしかして、覗き見してました？」

「無茶しろとは言ったけど、死なれたら困るからな。見させてもらってた」

「はぁ、本当に死にそうだったんですからね。それに、男には膝枕しとけばいいって、何てこと教えてるんですか」

「はっはっはっ、まあ気にするな。良い思いできただろ」

　旅人さんを軽く睨んだ。

　予想してた通り、旅人さんは一切悪気はなさそうにしていた。

「それにしても、何のためにあんな袋持って行ったんだよ。何の役にも立ってなかったな」

　旅人さんはニヤニヤとしながらこっちを見る。

「そのことはもう忘れてください！」

　顔が熱くなりそうだ。

　あの洞穴でボコボコにされたことは、あまりにも自分が未熟すぎて、本当に恥ずかしい。

　自分が成長するために大事な出来事だったから、忘れてはいけないのだけれど。

　いくら俺が成長しても、結局こうやって旅人さんに振り回されるのは、きっと変わらないのだろう。

　まあでも、こんな風に振り回されても、悪い気はしないかな。

幕間を残して、5章終わりです！そして、6章が始まります。

6章も5章と同様、主人公以外のキャラがメインの話になります。主人公のレイスの出番は、もう少し先だ・・・・・・。