その勇者は魔王と同じだった。

第五章「少年と旅人」

第五十話「無茶をする戦い」

　立ち上がることはできたものの、手痛いダメージを負っていることには変わりはない。

　無理やり身体を起き上がらせているだけで、限界が近いことは間違いない。

　素早く相手を仕留めなければならない。

　俺は相手を強く睨みつける。

　とにかく、自分を昂らせないと、身体が保たない。

　気持ちで相手に負けてしまってはダメだ。

「しぶとい奴だ！さっさと楽になっちまえばいいのにな！」

　もう一度、男は火球を飛ばしてきた。

　さっきは直撃してしまったが、よく見てみたら、威力も大きさもどうってことはない。

　右の手のひらを前に出し、その先に闇を作って、クッション代わりにして、火球を飲み込む。

　疲労した状態ではあったが、この程度なら難なくこなすことができた。

「なんだ？見たことねぇことしてくれるじゃねぇか」

　男は、物珍しそうにこっちをジロジロ見てきた。

　闇属性がきちんと扱われている場面に遭遇する機会なんて、普通はほとんど無い。

　男は、さっきの出来事に、興味が強まっている様子だった。

　それは、むしろこっちにとって好都合だ。

　俺のことよりも、闇属性そのものに注意が向いている。

　満身創痍の子供なんて取るに足らないのだろう。

　油断しているのが、一目でわかる。

　俺は、中に空洞ができるぐらいに、軽く右手で握り拳を作り、その中に闇を作る。

「お？今度は何を見せてくれるんだ？」

　何かをするということはバレてもいい。

　何をしようとしてるかがバレなければ、意表を突くことができる。

　向こうも、何かをすることを期待しているのだから、それを利用すればいい。

　俺は右の拳を、男の顔面目掛けて、殴りかかる。

「はいはい」

　男は呆れたように、俺の馬鹿正直な攻撃を、顔を軽くそらして、避けようとする。

　だが、俺の狙いは殴って攻撃することじゃない。

　右手をパッと開き、そこに隠していた闇を、相手の目を覆うように放つ。

　至ってシンプルな目潰し、だけどレイス先生に教えてもらった技だ。

「ぐわっ！てめぇ！」

　視界を奪われた男は、ぶんぶんと腕を振り回す。

　冷静にならば、その当てずっぽうな攻撃を避けるのは余裕だった。

　完全に無防備の男の首に、俺は右腕を回す。

　左腕も使って、男の首をガッチリと捕まえる。

　そして、そのまま絞めあげようとした。

「〜〜〜！〜〜〜〜！！！」

　ただでさえ腹にダメージを食らっていて、力を入れにくい。

　男は必死に抵抗し、何度も俺の腹に肘を打ち込む。

「うっ！ぐっ、ーーーっ！」

　歯を強く食いしばって、男の首を絞め続ける。

　首を絞める姿勢は、完璧に決まっている。

　俺が辛抱できるかどうかだ。

　策や小細工なんて、もう関係ない。

　根性の戦いだ。

「・・・・・・！」

　男からどんどん力が抜けていくのを感じる。

　このままだ。

　もう少し。

　男の殴ってくる力も弱まってきている。

「うおおおーーーー！」

　大声で叫び、最後の力を振り絞った。

　あとどれだけ身体が保つか分からない。

　頼む、もう終わってくれ！

　そう願った時、カクンと男が落ちたのを感じた。

　見ると、男は失神していた。

「やっ・・・た・・・・・・」

　俺は両腕を離し、思わず両膝は地面についていた。

　再び立ち上がろうとしても、身体が言うことを聞かない。

「〜〜〜！」

　女の子の叫び声が聞こえる。

　そうだ、まだやらないといけないことがある。

　ナイフ、持ってきたナイフで縄を切って、助けてあげて。

　男が起きる前に、捕らえておかないと。

　逃げられないようにしないと。

　女の子を街へ、保護者のところへ帰さないと。

　立ち上がらないと。

　動かないと。

　男が起きる前に。

　まだやらないといけないことが・・・。

　そこまで考えたところで、プツリと糸が切れたような感覚に陥った。

　意識が無くなったのも、それからすぐだった。

「あ、起きましたか？」

　意識が戻ると、何やら頭の下に柔らかいものを感じる。

　イマイチ頭が回らない。

　俺は何で意識を失っていたんだっけ・・・・・・。

「やばい！」

　俺は飛び起きた。

　結局、やらないといけないことを何もしていない。

　とにかく、女の子を助けないと。

「ど、どうしました？」

　女の子が心配そうに声色で話しかけてきた。

　やっぱり不安なのだろうか。

　今すぐ助けてあげないと。

「って、あれ？」

　女の子は縄から解放されてるし、口ももう塞がれていない。

　それに、あたりを見回しても、男の姿はどこにも見当たらなかった。

「ど、どういうこと？」

　状況がまるで掴めないので、女の子に質問をした。

　女の子もきょとんとした顔で、俺と目があった。

「ふふふっ」

　少しの間見つめあった後、女の子が微笑んだ。

　よく分からないけど、とりあえず危機は過ぎたらしい。

「赤毛の大人の人が、私の縄をほどいてくれて、私を攫った人も連れて行ってくれたんです。私は、あなたが心配で、ここに残ってました」

「もしかして、膝枕してくれてた？」

「はい。男にはそうしてやれ、ってさっきの人が・・・・・・」

「えぇ・・・・・・」

　絶対、旅人さんだ。

「君、何歳？」

「十二です」

　十二の純真無垢な少女に、なんてことを教えているんだ、あの人は。

　いやらしいとか、そういう気が、この女の子からは全く見えない。

「？」

　女の子は、可愛らしく小首を傾げる。

　髪がふわっと揺れ、つぶらな瞳で見つめられた。

　その姿に、ドキッとしてしまった。

　いやいやいや、落ち着け、一旦落ち着こう。

　頭を思いっきり振って、雑念を払った。

「そういえば、ずいぶんしっかりとしているね。なんかこう、丁寧な感じ？みたいな、感じ・・・？」

　俺は何とか話題を変えようとした。

　自分の話の切り出し方の下手さに、心の中で泣いてしまいそうになった。

「お母さんから、礼儀正しい人でありなさいって、よく言われてるんです。礼儀が悪い人は、みんなに嫌われちゃうよって」

「そうなんだ。お母さん、良い人だね」

「はい！」

　女の子は、満面の笑みを見せた。

　その眩しい笑顔を見るのがなんだか恥ずかしくて、思わず目を逸らしてしまう。

「そ、それじゃ帰ろうか。お母さんも心配してるだろうし」

「はい」

　俺は洞穴の出口へと向かって、歩き始めようとする。

「あ、あの！」

　だが、女の子の声に引き止められた。

「どうしたの？」

「や、やっぱりまだちょっと怖いので、手を繋いでもらえませんか？」

「え、う、うん」

　そうして、俺たちは手を繋いで、洞穴の外へと歩き始めた。