その勇者は魔王と同じだった。

第五章「少年と旅人」

第四十九話「積み上げてきたもの」

　森の中を進んでいると、崖に直面し、そこに大きな穴が空いていた。

　おそらく、ここが犯人が居るという洞穴だろう。

　俺は、早速中に入ることにした。

　中はひどくジメジメしていて、足場もグチャグチャとしていて、歩きづらい。

　そこを歩くだけで、体力的にも精神的にも摩耗してしまう。

　物語とかで見る悪党も、よくこういう気分が悪くなるような場所を好むが、そういう性なのだろうか。

　雰囲気が出るといえば、確かに出るんだけども。

　歩くたびにピチャピチャと音がする。

　ここ数日は雨は降っていないが、ところどころに水溜りはできていたようだ。

　隠れて行動するつもりはないけれど、かと言って、自分の居場所が丸裸になっているのは、それはそれで嫌だ。

　でも、仕方がない、逆に堂々として、敵に侮られないようにしよう。

　洞穴を進んでいくと、ところどころに松明に火が灯されていた。

　本格的にここを使用しているようだ。

　火が灯されているということは、今まさに、奥で犯人が待ち構えているのだろう。

　気を引き締めないと。

　俺は一度深呼吸をして、その先へと進んだ。

　突き当たりらしきところまで行くと、一人の男と、縄で縛られている女の子が居た。

　男はこちらに背を向けていて、椅子に座っていて、その向こう側に女の子が正座で地面に座らされていた。

　茶髪で身体がゴツい男は、ナイフを持ってニヤニヤと女の子の方を見つめていた。

　金髪の女の子は、腕を後ろに、全身を縛られていて、全く身動きが取れない状態だった。

　口も封じられていて、声も上げられない。

「ああ、早く金来ないかなぁ。にっひっひっ・・・・・・」

「んん〜！んん〜〜〜！」

　男はナイフをクルクルと回した後、女の子へとナイフを突き立てた。

「んんっ！」

　女の子は恐怖のあまり、目を閉じてしまった。

　その目の端からは涙が流れていて、気が気でないだろう。

　どう近づくのが良いだろう・・・・・・。

　男は油断しているとは思うが、助ける対象からは目を離していないので、女の子だけを救うのは難しいだろう。

　やはり、後ろから不意打ちを仕掛けるのが一番だろうか。

　俺は右手にナイフを構えた。

　もう片方の手は、身代金代わりの袋で塞がれているが、襲う瞬間に袋を捨て、両手で押さえ込めれば問題ないだろう。

　覚悟を決め、じわりじわりと男に近づいていくことにした。

　思わず、歯を強く噛み締めてしまう。

　気づかれないように、こっそりと。

　男は、まるでこちらに気づく様子はない。

　女の子も目を閉じていて、俺には気づいていない。

　逆に好都合で、なおさら俺に気づく要素が無くなる。

　あともう十五歩程で、飛びかかれる範囲だ。

　ギリギリまで気を抜いちゃいけない。

　確実なタイミングまで、一切の油断は禁物。

　十四、十三、十二。

　慎重に、慎重に。

　まだ相手に気づかれていない。

　不意打ちを決めて、一気に終わらせる。

　十一、十、九、八。

　後少し、後少しだ・・・・・・。

　緊張で汗をかいてしまっている。

　でも気にしてはいられない。

　音を立てずに、静かに、気配を消して、近づく。

　そのことに神経の全てを集中させて。

　七、六、五。

　後五歩。

　五歩進んだら、行く。

　必ず決める。

　四・・・、三・・・、ぴちゃん。

　全身に汗がぶわっと吹き出した。

　洞穴の入り口近くでも、水溜りはできていた。

　最奥のここに、水溜りができていないわけがない。

　残り三歩のところで、俺は水溜りを踏んでしまった。

　男ばかり注視していて、足元には一切の気を払っていなかったのだ。

「誰か居るな？！」

　男はナイフをしっかりと握りしめ、振り返ろうとする。

「くそったれ！」

　俺はやけになって、袋を投げ捨て、右手のナイフを男の左腕へ目掛ける。

「おおっと！」

　男は左手の甲を使って、俺の右手の内側を外へと弾く。

　俺のナイフは的外れの方へと進み、空振ったせいで姿勢は前のめりに崩れ、倒れそうになる。

「おらよっ！」

「ガハッ！」

　男はその隙に、ガラ空きの俺の腹に思いっきり膝蹴りを決めた。

　一瞬、息が止まった。

　さらに、膝蹴りで怯んでいたところに、顔面に思いっきり拳で殴られる。

　俺は一メートルほど吹っ飛び、地面に倒れこんだ。

「い、痛い・・・・・・」

　俺は既にもうボロボロだった。

　鼻から何かが垂れている感覚がある。

　おそらく鼻血だろう。

　歯も・・・欠けちゃってるかもな・・・・・・。

　それでも、男の追撃は止まる様子を見せない。

「いきなり不意打ちしようだなんて。そんな卑怯者には死んでもらうしかねぇよな？」

　男は小さな火球を作り、俺へと飛ばしてきた。

「ぐあっ、あつ、熱い・・・痛いぃ・・・っ！」

　火球をもろに受け、立ち上がるのも苦しい。

　火が服で燃え広がるのは、咄嗟に闇で飲み込んで消すことはできたが、受けたダメージが減るわけではない。

　そして、ようやく、もう遅すぎるが、今になって気づいた。

　咄嗟に始まった戦闘で、俺は闇属性を一切活用していないことを。

　闇を使えば、相手の目潰しをすることだってできたし、敵の攻撃のダメージを吸収することだってできた。

　魔族と戦うことばかり考えていたせいで、人族との戦いに、この闇属性の力を使うことが、頭から抜けていた。

　それに、持ってきた袋は何の役にも立たず、ただ邪魔なだけだった。

　相手は人ならば、騙すことが有効だと思って持ってきたのに。

　対魔族のためにと思って鍛えた闇属性と、人相手に通用すると思って用意した策。

　それら全てを何にも活かすことができず、中途半端な状態だった。

「何、やってんだ、俺・・・・・・」

　自分の情けなさに、思わず小さく呟きが漏れた。

　俺、ここで死ぬんだろうか。

　しょうもない終わり方だな・・・・・・。

　シックにもレイス先生にも旅人さんにも家族にも、もう会えないのかな・・・・・・。

「んん！んん〜〜〜！」

　もう諦めかけていた時、捕まっていた女の子が、必死に声を出そうとしていた。

　さっきまで怯えて目を閉じていたけど、今度は俺の方を見て、一心不乱に何かを伝えようとしている。

　彼女の目に流れていた涙は止まっていないが、表情から怯えた様子は感じられない。

　何を言っているかは分からないが、俺に必死に助けを求め、そして励ましているように感じる。

「うっ・・・くぅっ・・・・・・！」

　地面に片膝を立て、足や腕に力を入れて、なんとか立ち上がる。

　単純ではあるが、女の子に勇気づけられた。

　こんなところで死んでたまるものか。

　俺は人を守るために強くなりたいと思って、努力を重ねてきた。

　それは、魔族だけに限った話ではないんだ。

　目の前の女の子は、この人族の男に苦しめられている。

　相手が魔族だろうと人族だろうと関係ない、自分が努力したことは、相手が誰であれ、きっと活かすことができるんだ。

「まだ、まだ終わりじゃないぞ！」

　自分を奮い立たせるため、思いっきり大声を出した。

　この女の子は、必ず俺が、この子の居場所へと帰らせる。