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第四十八話「一人で戦うということ」

　情報を集め終えた俺は、早速出発することに決めた。

　さすがに情報を集めたのに、無策で行くのは愚かだと思うので、一応の準備はしてきた。

　自分なりに考えた作戦、単純で陳腐なものだけど、俺の頭ではこれで精一杯だ。

「それじゃ、行ってきます」

　出発の前に、保護者の女性に声をかけた。

「よろしくお願いします」

　女性は不安そうではあったが、もう震えてはいないし、涙目にもなっていない。

　頼りにされているんだとしたら、頑張らないと。

　少しだけ、俺は緊張していた。

　身体がいつもよりかたく感じる。

　大丈夫、きっと大丈夫。

　それに、何としても救ってあげないと、何とか、どうやって、でも。

「よし、行くか・・・・・・」

「モンデ！」

「た、旅人さん？」

　いざ出発しようと思った時、旅人さんに止められた。

　その顔は、真剣そのものだった。

「一つだけ言っておくことがある」

「は、はい」

　一体なんだろうか。

　俺はちょっと身構えてしまった。

「無茶していいぞ」

「え？」

　しかし、旅人さんはまた突拍子もないことを言い出し、面を食らった。

　このパターンも何度目だろう。

「普通、無茶するなよって言って、送り出してくれるもんじゃないんですか？！」

「それぐらい頑張れってことだよ！」

　旅人さんは満面の笑みで、親指を立てた。

「俺はもう行きますからね。頑張ります」

　旅人さんに付き合うのはほどほどにして、俺はさっさと出ようとした。

「緊張、解けただろ？」

「あ・・・・・・」

　気づけば、気が楽になっているのを感じる。

　もしかして、俺が緊張してるのを分かって、それをほぐしてくれようとしたのだろうか？

「あ、ありがとうございます」

　旅人さんは、満足そうな顔になっていた。

「はぁ・・・・・・、重たっ！」

　俺は、小石の詰まった大きな袋を持って、洞窟へと行くために、森の中を進んでいた。

　この袋の中身を、身代金と勘違いして、それによって生まれた隙を狙うという作戦を立てていた。

　やはり、犯人の要求はお金だし、知性のない魔族と違って、目が眩まないわけがないと思った。

　でも、さすがに中身はもっと考えるべきだった。

　めちゃくちゃ重すぎる。

「俺は、アホ・・・・・・かっ！」

　あまりの重さに耐えきれず、一度地面に置いた。

　ドスンと大きな音が鳴る。

　その音だけで、いかに重いかを察することができる程だ。

「はぁ、はぁ、アホだ。俺はアホだ・・・・・・」

　これじゃ、辿り着いた頃には力尽きてしまっている。

　仕方がないから、中身をちょっと減らすことにした。

　袋の見た目はちょっと萎んで、しょぼくなってしまったが、口で何とか誤魔化すしかない。

　中身は高価なものばかりだ、とか言っておこう。

　荷物が軽くなって、少し歩くのが楽になった途端、急に寒気がした。

「・・・・・・」

　ただの勘だが、突然嫌な予感がしてきた。

　こんな時、シックだったら、周りを探知することができたのだろう。

　勘違いであってほしいが、一応警戒しといて損はないだろう。

「？！」

　突如、足元に衝撃が起きた。

　衝撃が起きた地面には、小さな穴ができていて、そこからは焦げた匂いがする。

　察するに、遠距離から何かが射出され、それが俺の足元目掛けて飛んできたのだろうか。

「・・・マジか」

　俺は冷や汗をかいていた。

　洞穴を拠点にしていると聞いたが、それまでに会敵することを考えていなかった。

　普通に考えれば、おかしくはないはずだ。

　どうしよう・・・・・・。

　得意分野ではないが、俺もシックのように探知をしてみるべきか。

　理論は分かってる、実践できるかどうかだけだ。

　呼吸を整える。

　繊細なことは苦手だ。

　でも、必要ならば、やるしかないだろう。

　今は俺一人なんだ。

　全て、俺ができるかどうか次第だ。

　あたりをふんわりと闇を漂わせる。

　俺は闇を集中させることはできるが、こうやって薄く広くすることは苦手だ。

　これはレイス先生には教えられていないことで、シックが独自に考えた使い方だった。

　そういった、発想力の点では、俺はシックには勝てない。

　何となく、後ろの方から、何かを感じる気がする・・・・・・。

　俺はそっちの方向を見てみる。

　すると、視線の先の茂みが、突然動き始めた。

　俺は腰に隠したナイフを手にし、その茂みから目を離さないよう、しっかりと見続ける。

　カサカサと動き続けている。

　手汗でナイフが滑り落ちてしまいそうだ。

　今までに無いほどの緊張感。

　唾を飲み込む。

　ゴクリと、音が耳に入る。

　そして、茂みの奥から物影が現れた。

「・・・・・・！・・・え？」

　中から出てきたのは、狐だった。

　狐はタッタと走り、俺の横を通り抜けて、どこかへ行ってしまった。

　まさか、そんなわけがないはずだ。

　あの茂みにいるのが狐なら、俺の足元に当たった攻撃は何だったんだ？

　俺の闇属性の練度では、これ以上気配を感じることはできない。

　だが、警戒しているとはいえ、立ち尽くしている俺に対して、何の攻撃も続かない。

　とりあえず、脅威は去ったということでいい、のだろうか・・・・・・？

「すぅー・・・ふぅー・・・・・・」

　心を落ち着かせるために、今一度深呼吸をした。

　情報を集めたと言っても、敵の目的と居場所を聞いただけ。

　それ以外のことは何も知らないのだということを、改めて認識させられた。

　不安な気持ちが少し湧いてきた。

　でも、ここで逃げて、やっぱり無理でした、だなんて、あの女性に伝えられるわけがない。

　手にしたナイフを片づけ、両手でバシンと頬を叩く。

「よし！」

　無理やりだが、気合を入れ直した。

　任せられてるんだ、やってやる。

　それに、無茶していいって言われてるんだ。

　止まるもんか。

　俺は、犯人が居るという洞穴へと、再び歩き始めた。