その勇者は魔王と同じだった。

第四章「自分の仲間」

第三十二話「相性最悪」

　次の日、今日も調査を行う。

　今回は、アイリスに協力を仰いで、森の中に居る魔族たちを、一度別の場所へと避難させた。

　本当はもっと早く行うべきだったかもしれないが、襲われる瞬間を見たほうが良いと思った。

　しかし、それが通用する相手では無いと判明したので、これ以上危険に晒す意味はない。

　今日行うのは、俺が囮になることだ。

　並の魔族では、瞬殺されて終わってしまうが、俺なら敵の攻撃を一度受けることに成功したし、今回は作戦も考えてある。

　俺はアイリスに、遠くから見守るように指示し、森の中に一人で立っていた。

　相手からすれば、森の中から魔族は消え、一度攻撃を受けた相手だけが確認できる状態。

　明らかに罠にしか見えないだろうが、これでいい。

　攻撃してこようと、そうでなくても、その事実だけで、襲撃者の情報となり得る。

　俺は、前日の襲撃を思い出し、集中する。

　見えない内に近づかれて攻撃されているか、確認できないほど遠くから攻撃されているのか。

　その二択の内、一つを潰せるであろう作戦は考えてある。

「すぅー・・・・・・はぁー・・・・・・」

　深呼吸をする。

　神経を張り巡らせる。

　周囲のわずかな気配でも感じられるように。

　どれほど時間が経ったかは分からないが、おそらくそう長い時間ではなかっただろう。

　その時はやってきた。

　自身の右斜め後ろ方向から、わずかに気配を感じることができた。

　それは極小の空気の乱れだったが、集中しきっているならば、肌で感じとることはできた。

　瞬間、周囲の地面を闇で飲み込んだ。

　俺の周囲は、さっきまであった地面は無くなり、五メートルほどの深さの溝ができている。

　落とし穴は、予め作っておいた穴を隠し、それを相手に仕掛けるものだが、この落とし穴は、たった今穴になり、そしてその機能をその瞬間に果たすものだ。

「くっ・・・・・・・？！」

　自分の周囲で、動揺の声が聞こえる。

　俺は攻撃方向の穴部分へと振り向く。

　そこには、穴へと落ちまいと、片手で崖に掴まっている者が居た。

　俺は、その手を足で抑える。

「ずいぶん、好き勝手やってくれたな。ようやく正体を拝むことができる」

「まさか、オレ様が捕まっちまうとはねぇ。ちょっと読み違えたかな？」

　姿を確認すると、それは、不利状況にも関わらず、不敵な笑みを浮かべる、男だった。

　鋭い爪や牙を持っていて、ヒト型ではあるが、全身の至るところに白銀の毛が生えていた。

　間違いなく、ワーウルフだ。

「ほう、ワーウルフか。ちょうど会いたいと思ってた」

　ワーウルフと言えば、マモンがやたらと気にしていた存在。

　何か因縁があるかもしれないし、話を聞きたい。

「なんか、油断してんじゃねぇのか？」

　ワーウルフのその言葉を聞いて、すべての思考が中断され、あらゆる意識をワーウルフに向ける。

　確かに、有利状況で油断していたのは事実だ。

「グルァァァァァァァ！！！！」

　だが、その油断を逃さず、ワーウルフは鼓膜が破れそうなほどの大声で吠える。

　俺が思わず耳を塞いでしまった瞬間、ワーウルフは、ふさがれていない方の片手で、俺の足首を掴み、引きずり降ろそうとする。

「まずい・・・！」

　俺はよろめきながらも、何とか穴に落ちずには済んだが、ワーウルフはすでに脱出に成功していて、さっきまでの状況は一転し、全くの互角の状態になった。

「いやぁ、危なかったぜ。オレ様も最初は油断してたし、これでおあいこだな」

　ワーウルフは手の土を払いながら、余裕そうに笑う。

　未だに奴の素性は分からず、どういった攻撃をしてくるかも分からないので、こちらから仕掛けることは危険だ。

　対して、向こう側から攻撃する様子もないので、膠着状態が続く。

　そんな膠着状態が続いた少し後、場の空気が一瞬で冷えた。

　遠くから、ワーウルフの眼球を目掛けて、ナイフが飛んでくる。

　それはアイリスのいる方向からだった。

「おっとっと」

　ワーウルフは最小限の動きで避けた。

「なんかくせーな、それに冷える」

　ワーウルフが得体の知れない何かを警戒している間に、アイリスが姿を現し、ワーウルフの正面から、ナイフを逆手に持って切りかかる。

「動くなっ！」

　アイリスは叫び、ナイフはワーウルフの心臓へと向かう。

　だが、すんでのところで、ナイフの刃がワーウルフに届きそうな距離であっても、ワーウルフは正面のアイリスではなく、周囲全体を警戒しているようだった。

「あー、後ろがくせーな」

　そう言った瞬間、ワーウルフは右に大きく避けた。

　それは瞬間移動と言えるほどに素早い動きだった。

　また、それによって、アイリスの真後ろからの攻撃を避けることに成功していた。

　ワーウルフの正面に居たアイリスの姿は消えていた。

　アイリスは、相手に完全に上回られたことが信じられないのか、驚愕した表情を見せた。

「なんかさみーと思ったら、幻覚見せる場作ってんのか。まあ、運の悪いことに俺は鼻が利くんだがな」

　アイリスの能力は、幻覚を作ることができるらしい。

　思いがけないことを知ることができたが、タイミングがタイミングなので、そのことを気にしている暇はなかった。

「まあ、久しぶりに長すぎる時間戦ったし、なんかご褒美でもやるよ。三つまでなら質問に答えるぜ？」

　ワーウルフの余裕そうな態度は変わらない。

　ご褒美だったり、三つ質問をしていいと言えるあたり、こちらのことを完全に見下しているだろう。

　だが、せっかくの機会ではあるから、俺は素直に質問をすることにした。

　例え嘘を言ったとしても、話を聞くだけでも価値があると思う。

「本当に答えてくれるんだな？」

「おう、オレ様は二割ぐらいしか嘘つかないからな」

　勝手に信憑性が無くなる情報を足してきたが、それも余裕から生まれる冗談だろうと感じる。

「どうして魔王城周辺を攻撃する？」

「攻撃すればオレ様に良いことがあるから。それだけだ」

　具体的な答えを聞きたかったが、それを質問すると、一つとしてカウントされかねないと思い、別の質問をする。

「お前の戦い方を教えろ」

「超速で動いて、爪で切り裂く。風属性を上手く使えば、風の流れも操作できて、オレ様の気配も消しやすいんだ。すごいだろ？」

　質問をすれば、すぐに答えが返ってくる。

　あれだけ情報が掴めなかった男だというのに、何も包み隠そうとしない姿勢は、不気味に思える。

　残る質問はあと一つ。

　俺は最初からずっと聞きたかったことを聞くことにした。

「マモンという悪魔は、知っているか」

　その言葉を聞いた瞬間、ワーウルフの表情は凍りつき、さっきまでの余裕な態度は完全に消えた。

「・・・・・・あいつと知り合いなのか」

　ひどく冷たい視線でこちらを見て、ひどく重たく言葉を発した。

　マモンがワーウルフの話をしていた時を思い出すようだった。

「その様子だと、どうやら知っているようだな」

「ああ、知っているとも。嫌というほどにね。あぁ、気が変わった。明後日またここに来い。マモンも連れてこい。今日はもう帰ってやるよ。じゃあな！」

　そう言って、ワーウルフは立ち去ろうとする様子を見せた。　

「おい！待て！お前とマモンはどういう関係なんだ！」

「質問は三つまでって言っただろ？じゃあな」

　俺が制止するのを聞かず、ワーウルフは目の前から姿を消した。

　その場には、俺とアイリスだけが残った。

　あのワーウルフが攻撃してくる理由。

　マモンとの関係。

　アイリスの能力。

　この一日、判明した情報と、調べなければならないであろう情報が、あまりにも多かった。

　それを一つずつでも解決させるため、ひとまず魔王城へと戻ることにした。