その勇者は魔王と同じだった。

第四章「自分の仲間」

第二十九話「魔王城運動会」

　城中の魔族たちが、闘技場へと集まった。

　魔族たち皆観客席で、会場の真ん中に立つマモンの方を向いている。

　これから開会式が始まるところだ。

　俺は、入場口の手前で、魔王としての挨拶をするために待機している。

「それでは、魔王ディザ様の挨拶に入ります」

　主催のマモンの話が終わった後、俺の出番になる。

「えー、ディザだ。俺はまだみんなのことをあまり知らない。今日の運動会では、みんなの能力をしっかり見たいと思う。最優秀選手には、俺が叶えられる願いを一つなんでも叶えよう。みんな頑張ってくれ」

「「「「うおおーーーーー！！！！」」」

　俺の挨拶が終わると、観客の魔族たちは大声で叫んだ。

「ただいまより、魔王城運動会を開催します！」

　そうして、運動会が始まった。

　全体に適応されるルールがいくつかある。

　最低一つの種目には参加すること。

　属性の使用は可能であること。

　他者の妨害をしてはいけないこと。

　これだけだ。

　早速最初の競技が始まる。

　俺は、特別席として、闘技場の観客席の中でも、最も見晴らしが良い位置で、競技を観戦することになっている。

　初めは短距離走で、一応色々な魔族が出たが、ケルベロスが圧倒的なスピードで圧勝した。

　というか、人族とは違って、身体的特徴があまりにも違いすぎるため、種目によってはまるで勝負にならないのではないだろうか。

　最優秀選手は、俺一人の判断で決めないといけないことになっているので、早くも困ってしまった。

　玉入れなんかは、ハーピーや鳥人が玉をもって飛んで、直接かごに入れている。

　優劣を決めるというよりも、自己アピールといった感じに見える。

　まあ、元々の理由はそうなんだが。

　午前の部が終わり、昼休憩に入った。

　全員が昼休憩のために、食堂に押し寄せてしまっては、休憩中に何も食べられない者も出かねないので、開会式前に予め、ケットシーたちが食事を配布していた。

　俺も、すでにもらっていた塩むすびとウィンナーを食べ、お茶で喉を潤す。

　一人で食事をしていると、アイリスが特別席までやってきた。

「ディザ様～～、あ、食事中すみません、大丈夫でしたかっ？」

　アイリスは悲しそうな顔をしていて、俺が食事中なのを確認すると申し訳なさそうな顔になった。

「いや、気にしなくていいぞ」

「それじゃっ、失礼しますっ」

　アイリスは俺の横へ座った。

「調子はどうだ？」

「・・・・・・ずっと見てたんですから、分かってるくせにっ」

　アイリスは唇を尖らせて拗ねる。

　アイリスの言う通り、俺は全競技を観戦していたため、誰がどれぐらい活躍してるかは分かっている。

　アイリスは驚くほどに普通だった。

　彼女は、どうやら妨害で上位に上がる気満々だったらしく、妨害が禁止のルールが発表された途端、あまりにも平凡な身体能力で、良くも悪くもない、並みの成績をたたき出した。

　開催前は気合十分だったのに、開会式のルール説明で、妨害禁止のルールを聞いたときの、アイリスの絶望した顔を見てしまったら、イジりたくなるのも仕方がないだろう。

「まあ、今回は個々の長所を見るための会なんだ。運が悪いと思え」

「・・・・・・はぁい」

　アイリスは最優秀選手の望みが無くなったのか、ものすごく落ち込んだ。

　だが、俺もアイリスの得意分野の本気を、結局見ることができなかったので、それはそれで残念だった。

　食事を終えると、俺はアイリスと別れ、選手控室へと向かった。

　ちょっと会ってみたい者たちが居た。

　選手控室に行くと、休憩をしていたスライムたちが居た。

「あ、ディザ様！お疲れ様デス！」

「ああ、お疲れ様」

　俺を見かけて、声をかけてくれたのは、スライムの一番年下の、スロームだった。

　スライムは粘液状の生物で、小さい目と鼻が付いてるだけで、運動会で他の魔族と競い合うことは難しい。

　だから、選手控室で、次の競技の選手の案内をしたりと、裏方に徹している。

「スライムたちのおかげで、この運動会も円滑に進んでいるのだろう。ありがとう」

　俺はしゃがんで、極力スロームに目線を近づけて話す。

「そんな！僕たちは裏方も大好きデス！みんなが楽しんでるのを見るだけで、僕たちまで楽しいデス」

　スロームは身体を伸ばしたり縮めたりして、喜びを表現している。

　その姿は愛くるしかった。

　スライムたちは、普段も城内の掃除をしているため、こういった裏で支えるような、目立たない仕事は嫌いじゃないのかもしれない。

「選手として出ていないから、最優秀選手の褒美を与えられなくてすまない。後日、こっそりプレゼントでもするから、みんなで欲しい物を考えておいてくれ。内緒だぞ」

　俺は右人差し指を自分の唇に当て、しーっとした。

　特別に褒美を貰えることなのか、仕事を認められたことなのか、スロームは感動で身体を震わせた。

「ありがとうデス！考えておきマス！」

　昼休憩の時間も終わりそうなので、俺は再び特別席へと戻った。

　午後の部も、基本的には午前の部と同じで、人族でもよく見たような種目だった。

　ただ、最後の種目の、混合障害物リレーはかなりの見ごたえがあった。

　それぞれの系統の魔族から、一名ずつ選出され、それが四チーム作られる。

　つまり、系統による差は、均等に振られることで無くなり、そして様々な魔族が、個々の力を活かしていくリレーだ。

　チームの内訳は、ハーピー、オーク、ゴブリン、ケルベロスだった。

「位置について、スタート！」

　審判をしているマモンの部下であるアザゼルが、指を高く上に向け、その指先で小さく爆発を起こし、それをスタートの合図とした。

　まず初めは、ハーピーたちだった。

　第一走者は、スタートと同時に上空へと飛ぶ。

　空高い位置に待機している、グリフォンたちからバトンを受け取り、次の走者に渡すまでが、ハーピーの区域だ。

「たっけー」

「俺なんも見えないんだけど」

　目があまり優れていない魔族たちは、上空の様子をはっきりとは分からない。

　そういう俺も、状況をはっきりとは分からないが、ものすごく高い位置まで飛んでいる姿は、見ていて面白かった。

　ほぼ同じぐらいのタイミングで、ハーピー四匹が地上へと戻る。

　次は、ゴブリンの番だった。

　小柄なゴブリンたちは、網くぐりの勝負だった。

　人族の大人では、スムーズに進むことは難しいぐらいの窮屈な網の中を、ゴブリンたちはバトンを持ちながら、スイスイと進んでいく。

　まるで苦労するような様子はなく、どのゴブリンも楽々と突破した。

　第三走者は、オークたち。

　力自慢のオークたちは、バトンを持ちながら、反対の手で、巨大な岩石を持ち上げ、その状態で走らなければならない。

「フン・・・ンーーーー！！！！」

　岩石の大きさはかなりのもので、おそらくオーク以外の魔族では持ち上げることすらできないだろう。

　オークたちも、だいぶ苦戦をしていて、差が生まれつつあった。

　一位のチームは、オークの長である、オルクのチームだった。

　ちなみに岩石は、マモンに頼まれたので、俺が土属性で作った。

　最後のケルベロスの区画は、障害物はなく、純粋なスピード勝負だった。

　バトンを渡されたケルベロスたちは、バトンを口にくわえ、全力疾走する。

　最初の短距離走でも見たそのスピードは、今まで見たどの生き物よりも、圧倒的な速さに見える。

「イケー！」

「頑張れ！頑張れ！」

　チームのメンバーはそれぞれ、自分のチームを応援する。

　しかし、ヘルハウンドたちのスピードは互角で、オークの区画で生まれた差は縮まることなく、そのままの順位でゴールした。

「やった～！」

「みんな、すごいだす！」

「ヨクヤッタナ」

「「「ワフー！」」」

　一位のチームはその勝利を、お互いに喜び褒め合った。

　負けたチームも、やりきったからなのか、みんなが良い笑顔だった。

　すべての種目が終わり、閉会式が始まった。

　開会式同様、マモンが会場の真ん中に立ち、他の魔族は観客席に座る。

「それでは、最優秀選手の発表です。ディザ様、お願いします」

　マモンに呼ばれ、俺も会場の真ん中へと行く。

「みんな、今日はお疲れ様。みんなの個性を見ることができたし、白熱した勝負もあり、見ていて楽しかった。みんなも楽しかったと思う」

　観客席の魔族たちは、誰もが良い顔をしていた。

　今日一日を満喫した証に違いない。

「それでは、最優秀選手の発表をしよう。最優秀選手は・・・・・・」

　会場内に沈黙が訪れる。

　全員が、息を飲んだ。

「最優秀選手は、オルクだ！最後のレース、素晴らしかった！おめでとう！」

　俺が選手の名前を挙げると、会場内で拍手が響き渡り、歓声も上がった。

　オルクは、混合障害物リレーで、間違いなく活躍をしていた。

　熱い戦いを見せてもらったし、俺は彼を最優秀選手にすることにした。

　会場内の魔族も納得していて、オルクを称える声も聞こえる。

「では、これで魔王城運動会を閉会します！」

　最後は、マモンの挨拶で、運動会は終了した。

　俺は、この運動会の主催者であるマモンに、労いの言葉を贈るため、運動会が終わった後、魔王室へと呼んだ。

「お疲れさま、マモン。今日はすごく楽しかったよ。ありがとう」

「ディザ様がお喜びになったようで、私は光栄に思います。開催して本当に良かった」

　マモンは深々と礼をする。

　礼を言いたいのはこっちだったのに、俺が礼を言われてしまう。

　それが、マモンだが。

「素晴らしい部下を持てて、俺もうれしく思う。今後もよろしくな」

「身に余る言葉ありがとうございます。私も、今後もディザ様にお仕えいたします」

　マモンへの礼は言い終えたので、もう退室してもいいと伝えようと思った矢先、マモンが申し訳なさそうな顔をしてこちらを見た。

　何か言いたげな顔をしているが、なかなか言い出さない。

「どうしたマモン？何か話があるなら、遠慮くなく話していいぞ」

「すみません、こんなタイミングで、しかもわざわざディザ様を騙すようなことまでして、申し訳ない気持ちしかありません。どうしても話さなければならないことがあります」

　許可を出してもなお、マモンは言い淀んでいた。

　よほど、言いづらいことらしい。

　マモンは一呼吸を入れて、話始めた。

「実は、ディザ様を城へお呼びした理由は、運動会が主たる理由ではありません。魔王城が危機に陥っているかもしれないため、それに備えて、城にお帰りいただきたかったのです」

　マモンの表情は、深刻だった。