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第十七話「居場所」

　オークに知性を付けようという実験は失敗に終わったが、退治をすることはできたので、リトレ村に報告に行くことにした。

　そもそも、こっちが本来の目的なので、オークに逃げられたことはもう気にしないことにした。

　リトレ村に行く際、アイリスは置いていくことにした。

　俺は勇者として訪れるし、何より魔族を人族の村に連れて行くのは危険だと思った

　そのことに関しては、アイリスも納得してくれたようで、オークが居た広場で待つ、と言っていた。

　最初は先に帰らせるつもりだったが、やたらとごねてきたので、俺が妥協をした。

　アイリスから聞いたとおりの場所にリトレ村はあった。

　村は木々に囲まれていて、木漏れ日がさしていて、神秘的に感じた。

　建物は木造建築物が多く、生活用品などはヒューゼ王国で見たものと変わりはなかった。

　後で聞いた話だが、ヒューゼ王国から品物を仕入れたりしているらしかった。

　村に入ると、番人らしき人が迎えに来てくれた。

「旅人の方ですか？すみませんが、少し身体調査をさせてもらいます」

「わかりました」

　番人が俺の持ち物を調べる。

　木刀を除いて特に危険物は持っていないので、村の中に通してもらえるようになった。

「どうぞお入りください。リトレ村へようこそ」

　中に入って、とりあえず村人に村長の場所を聞いた。

　村長の家は村の一番奥にあり、会いたいと言えば、すぐに会わせてくれた。

「失礼します」

「いらっしゃい、旅の方。リトレ村の村長です」

　村長はずいぶんと年老いた人だった。

　柔和な顔立ちで、優しそうな雰囲気をしていた。

「この村がオークに襲われていると聞いて、退治しておきました。おそらくオークから襲われる心配はもうないでしょう」

「なんと、ヒューゼ王国に救助要請を送ったのは、ついこの前だというのに、もう助けてくださったんですね」

　どうやら、王国側に救助を求めていたらしい。

「いえ、偶然です。俺は四代目勇者のレイスと言います。今は王国を離れて行動しているので、救助要請の話は今初めて聞きました]

「なんと勇者様でしたか、お会いしたいと思っていたんです」

　村長は優しく微笑んだ。

　柔和な雰囲気に、この笑顔を見せられたら、無条件で気を許してしまいそうだ。

「少し前までこの村に滞在していた人が、我々に代わって、ヒューゼ王国に救助要請を出してくださったんです。その時に、もし勇者がこの村に救援に来てくれたなら、歓迎してあげてくれ、と言っていました」

「そんなことがあったんですね」

「その人の素性は私もよく分かりませんでした。訪れる村人すべてに素性を聞き出すのも、野暮なことだと思いますしね。ただ、村のみんなに優しく、勇者様の話をするときも、強く信頼を置いているような話しぶりでした」

　どこの誰だかは分からないが、自分のことを良く思ってくれている人がいたらしい。

　素直にうれしかった。

「食事でもしていきませんか？お礼もしたいですし」

「いえ、すみません。待たせている人がいるので、私はそろそろ帰ろうと思います。その旅人にもしまた会うことがあるならば、気遣いありがとう、と伝えておいてください」

「分かりました、それではお気をつけて。またこの辺りを訪れることがあったら、ぜひ寄ってください。いつでも私たちは歓迎しますよ」

　村長と別れを告げて、俺はそのまま村を出ることにした。

　村の人も俺に優しくしてくれて、なんだか自分の居場所が増えたような気持ちになった。

　こういう小さなことを積み重ねていけば、徐々にではあるが、俺も過ごしやすくなっていくのではないだろうか。

　ちょっとだけ未来が見えたような気がする。

　広場に戻ると、アイリスが待っていた。

「ディザ様、なんだか少しうれしそうですねっ」

　どうやら、顔に出ていたらしい。

　アイリスはその些細な変化も見逃さない。

「アイリスにはすぐバレるな。まあ、良いと思えることはあったな」

「それは良かったですっ」

　アイリスもうれしそうにしている。

　アイリスもそうだが、魔王城にいる他の魔族も俺を慕ってくれているし、いきなり現れた人族を受け入れてくれた。

　知性のある魔族は、人族を襲わないし、本来なら脅威にもならないだろう。

　それでも、人族を襲っていたのは、俺と同じように自分たちの居場所を求めていたのかもしれない。

　優秀な支配者を求めていたという話も、自由に生きる自信がなく、導いてくれる人が必要だったのかもしれない。

「俺もなんだかんだ魔族に愛着が湧いてきたのかもしれないな・・・・・・」

　これから帰る魔王城の魔族は、俺を迎えに来てくれるだろうし、大切に思ってくれるだろう。

　もちろん、人族に自分の居場所が無くても良いとは思わないが、魔族に俺の居場所があってもいいのではないかと思い始めた。

　強欲ではあるかもしれないが、俺の夢が一つ増えた。

　人族に認められ、人族として過ごせるようになること、俺のもう一つの居場所である魔族を守ること。

　魔族は何かしらの欲望を持っているんだから、魔王の俺の欲が強くてもいいだろう。

「それじゃ、帰るか。俺たちの魔王城に」

「はいっ！」

　やるべきことは多いし、まだ目標まで全然進んでいないが、俺は希望を抱いていた。