強者の苦悩

白の国

猛者の手土産

　私が案内されたのはご神木の側。

「……どうだ、でかいだろ？　この国の守り神だ」

「おい、タマネギは木に実らないはずだが……」

「何を言っている？　タマネギは果実だろ？」

「……」

　国王は粗末な木の椅子に腰掛け、ご神木を手で撫でる。

「まあ座れ。ここでは国王とか、罪人とかそんな物は関係ない。私とお前、それだけだ」

　何となくだが誤魔化された気がする。

「言っておくが、私は無実だ。それだけは忘れるな」

「分かった分かった。免罪だ、認めよう！　お前程の奴が、あんな石ころに価値を見出す筈がない。あの、なまくらもな」

「……」

　ああ、アレか。持って帰って売るべきだったな。

「あんなもの、儀式に使うだけだ。代わりはいくらでもある。兵と老人共が勝手に騒いでいただけだ」

　沈黙が訪れた。

　風が吹き、ご神木の葉がざわめく。

　甘い、果実の匂いが漂ってきた。

「シェンリィを身につけているんだな」

「……さあな」

「少なくともこの国ではそう呼ばれている。といっても、この国の使い手は私しかいないがな……。神から授かった強力な力。目が見えなくても、相手と離れていても戦えるという力だ」

「神から授かった？　ふざけたことを……。少なくとも私の実力は、私自身で得た物だ。負け惜しみか？」

「はっはっは、返す言葉がない」

　国王はひとしきり笑った後、続けた。

「お前、この国に残れ！　私の師になるのだ」

「……断る」

　断れないような、強い響きだったが私には関係ない。

　断った後で、逆に私から要求する。

「お前にやってもらいたいことがある」

「むっ、なんだ？」

「ジタ教国」

「ん？　なんだ？」

「キチガイ国家だ。私はそれを滅ぼすべく、戦力を獲得しに、ここへ来たのだ。五〇万ほどの戦力を削れる力はあるか？」

「戦争か？」

「まぁそんな所だ」」

「うむぅ……、無いことはないが……」

「はっきり言え」

「まぁ落ち着け！　便利な奴が一人いる。お前に貸そう。その代わり……」

「その代わり？」

「私に稽古を付けてくれ」

「稽古を付けることは出来ない……」

「ええ……」

「だが、練習方法を教えることは出来る」

「おおっ！　教えてくれ！」

「簡単なことだ。巨竜の卵を五百個くらい盗めば自然と身につく」

「なっ……。容易いことではないぞ……」

「じゃあ諦めるんだな」

「むう……」

「さあ、その戦力を貸してもらおうか」

「……良かろう。付いてこい」

　王城に戻り、廊下を歩く。壁と床は木で出来ている。火事になったら大変だな。

「町の建物は石だが、ここは木で作ってある。ただの木じゃないぞ。フルーティア様がお作りになった木だ。鉄よりも固く、焦げ目すら付かない」

　国王は私の考えを知ってか知らずか、口走った。

　扉の前に兵がいる。

　国王が兵と目を合わせると、兵は扉を開けた。

　中には地下へと続く階段がある。

　階段を下りると、急に圧迫感を感じた。

「ここにいるのは、数々の大群を葬り去った偉大なる兵だ。建国当初から存在する」

　――ジャラ……。

　鎖が動く音がした。壁際に何かが座っている。

　古い石で出来た鎧のような物だ。

　――ブウゥン……。

　急に目が赤く光った。

「神の創りし物。“アラマン”だ！」

　国王は得意げに言う。私なら倒せそうだな。

「アラマン、今からこの男の言うことを聞け」

　アラマンは身体を私の方へ向ける。

「血液が必要だ」

　国王に促され、ナイフで指を刺す。

　その血をアラマンになすり付けた。

　――カチャンッ！

　アラマンは手足の鎖を自分で外すと、立ち上がった。

　私の二倍程の大きさだ。

　その巨体が私を見下ろしている。

「うむ……、強いのか？」

「コイツは一人じゃない。コイツが手を一回振っただけで何千もの兵が出来上がる。数が減っても、次々と兵を作れるのだ。素晴らしいだろ……？」

「一匹見たら百匹いる、みたいな物か……」

「……」

「ところで、廊下を通れないのでは……？」

「専用の通路がある」

「開けてもらおうか」

「え、今出発するのか？」

「ああ、この国は暑い」

　国王は残念そうに奥の扉を開ける。

　――ギシィ！　ガガガガ……。

　古めかしい音がする。使われていなかったようだ。

　国王に続いて階段を上がる。

　――ガシンッ！　ガシンッ！

　私のすぐ後ろにアラマンが。邪魔だな。階段を上る時は、私の三段くらい後ろを登って欲しいものだ。踵を踏まれては困る。

　おお、眩しい！

　外に出て再び町を歩き始めた。

「外まで見送ろう」

「そのほうがありがたい」

　変な誤解をされそうだ。

　町の人々が変な目でこちらを見てくる。気味が悪い。

「おい……、なんだあれ」

「魔物じゃないだろうな！」

「でっけええ……」

「近寄らない方がいいんじゃないのか？」

　早く町を出たい。

　しばらく歩き続けた。

　人々の視線に晒されながら、ついに門までたどり着いた。

「待てええい！　貴様ぁ！　町の中に魔物を！　引っ捕ら……、はっ！　国王！」

「ちょっと通るぞ」

「え？　ああ、は、はい……。どうぞぉ……」

　兵は奇妙な顔をしながら、私を見送った。

「……終わったら返しに来る」

「ああ、その時は食事をしよう」

「いや、いい。どうせすぐ帰るだろうから……」

　私は足早に国を出た。

　……。

　あっ、また水を買うのを忘れた。まあいいか。

　……。

　良くなかった。こう言う時に限って喉が渇く。

　ああ、オアシスがあるぞ！

　私は急いでオアシスに向かった。

　泉の水で顔を洗う。冷たい！

　その水を瓶に入れる。

　マンゴーの木を切り倒し、果実を全部貰っていく。

「……旨いな」

「あれぇ？　また人間がいるねぇ」

「誰だ！」

　――カシャッ、ザッ！

　剣を抜き、一気に振り向く！

「はっ！　お前は……」

「ああ、あの時の……。フルーツ食べる？」

　――ボコッ！　メキメキメキ……。

「いや、もういらない。答えてもいないのに出すな」

「どちらまで？」

「北の森だ」

「あそこはパイナップルが沢山あるから食べると良いよ！」

「そうか、分か……騙されんぞ！　あれを作ったのはお前かぁ！」

「ちょっと練習用に」

　もう付き合いきれん！

　一発殴ろうと思って拳を振り上げたら、少女は地面に潜ったきり出てこなくなった。

「にししし」という笑い声だけが聞こえる。実にふざけている。

　付き合いきれないので、私は歩き始めた。

　――そして。再び、森ッ！

　――キョオオオケキョケキョケキョケキョ。

　――オオオオオォン……。

　オアシスから二日目の朝。私は再び森へ足を踏み入れる。日が暮れないうちに入れたのは良かった。

　森は複雑に入り組んでいる。

　国王から聞いた話だが、森は毎日姿を変えているらしい。

「……命令だ。一切の障害物を排除し前進せよ。“文字通り”前進だ」

　――ボコオッ、ボコオッ、ボコオッ。

　アラマンは森を躊躇せずに歩き始める。寸分の狂いもなく真っ直ぐ歩いている。

　だが、目の前は木。さてどうする……。

　――ウウウウン……、カチャン……。

　アラマンは腕を木々の方へと向ける。目の色が変わった。

　そして魔力が腕へ収束する。

　――ウウウウウン……、ボボボボボ……。

　魔力弾を放つつもりか！　濃い……。

　私の直感が警笛を鳴らす！　

　巻き添えを察知し、速やかにアラマンの背後へ回った。

　――ボボボボボボ……、ゴウウウゥン……。

　――パウッ……。

　強烈な閃光！　爆音が轟く！

　私の皮膚が一気に熱くなる。余りの眩しさに手で目を覆う。

　――ゴアアアアアアアアァァ……。

　やがて森は静けさを取り戻した。焦げ付いた臭いを残して。

　目を覆っている手を退けると、そこには焼け野原が……。やりすぎだ。

　私の目の前が非常にすっきりしている。

　本来生い茂っていたはずの木々、そして土はまるでシャーベットをスプーンで掬ったように、綺麗に無くなっている。

　私が思っていたのは、突きと蹴りで木々をなぎ倒していくアラマンの姿だったのだが……。

　アラマンは私と歩調を合わせ、ひたすら森を歩いて行く。売ってくれないだろうか、これ。

　……。

　真っ直ぐな道を歩いてから数時間経った。まだ道は続いている。

　――ガルルルル！

　――ウウウゥン……、パシュッ……。

　威力調整も出来るのか。優れ物だな。

　今回は楽に越えられそうだ。

　――二日後。

　森の回復力は凄い。

　夜になると焼け野原が見る見るうちに元通りになるのだ。

　アラマンが居るお陰で木々の襲撃は楽に躱すことが出来た。

　アレを一発撃つだけで大人しくなったからな。少しは知能があるのだろう。

　昼過ぎ……、太陽が昇りきった所で森を出ることが出来た。

　今いる場所はルクレシア王国領。

　境界線付近なので人の姿はない。

　一旦首都に戻り、情報を得ることにしよう。

　門の前に付いた私は一旦人気のない場所に移動し、アラマンに命令する。

「命令、地中で待機せよ。私の声が掛かったら合流せよ」

　――ザクッ、ザクッ、ボコオオォン！

　あっという間に何の変哲もない景色になった。

　町に入った私は早速シャドウの元へ行くことにした。

　店に入り、シャドウの部屋の扉を開ける。

　シャドウは何時もと変わらずにソファーに深く腰掛けている。

「……おおう。帰ってこれるとは……」

「何か進展はあったのか」

「優秀な部下を一人潜らせた……。だが、帰ってこねえ。二日前にコレが届いた」

　シャドウは懐から紙を取り出した。

　紙には赤い文字でこう書かれている。

　――子羊の飼い主様へ。

　先日迷える子羊が我々の元に来た。我々はそれを手厚く保護している。返して欲しいか？　ならばデュークを殺したまえ。

　君はとても部下思いだと聞いている。期待している。

　しかし、あまりのんびりして貰っても困る。出来るだけ早く。我々の手の平に子羊が居ると言うことは分かって欲しい。

「と言う訳さ」

「そうか、それで？」

　私は嫌らしくも続きを促した。仕事の予感だ。

「名前はレイラ。赤い髪の女だ。恐らくジタ教国の牢の中だろう」

「幾ら出す？」

　シャドウは両手を広げた。十だ。

「……腕が後二本足りないのでは？」

「……分かったよ。旦那には負けたぜぇ」

　シャドウは葉巻を吸う。

　一気に吸い、一気に吐いた。

　紫煙がワインのグラスに写る。

「あともう一つ。ギルドの爺さんから早くジタを片付けるように依頼された。被害が出てるらしいぜ」

　シャドウはにやりと笑って続けた。

「もう報酬を払ってくれたぜ。お前の分もな。勿論着手金だ」

　シャドウは札束をテーブルに積み上げる。

「ん？　これだけか？」

「ああ、そうだ」

　あの爺、私が居ないのを良いことに依頼料を下げたな……。今度きつく言っておこう。

「そうか……、あの爺に伝えておけ。相談料が未払いだ、とな。今回だけは特例で許してやるが」

「へいへい、分かったよ。……くれぐれも頼むぞ？」

「……交通手段の手配をしておけ」

「ああ……、いつもの馬車な」

　店を出た後、早速敵陣に向かうことにした。善は急げ、だ。

　アラマンと合流し、町外れの待ち合わせ場所まで行く。

　どういう原理かは知らないが、既に馬車が待機している。シャドウは仕事が早い。

　一見、粗末な馬車に見えるが、骨組みは鉄で出来ている。鉄の周りに木を巻き付けて、粗末な馬車に偽装している。馬もただの馬ではない。フィレットの騎士団しか所有していないという最高品質の馬だ。脚力が強く、重たい馬車でも速く走らせることが出来る。

「……ボスから話は聞いています。どうぞ」

「ああ、頼むぞ」

「帰りはどうされますか？」

「いらない。自力で帰る」

　御者はアラマンの姿を見ても何も言わないし驚きもしない。よく訓練されているな。

　――ガラゴロガラゴロ。

　馬車は音を立てて進み始めた。

○○○○○○○○○○

　ジタ教国の中心に鎮座する白い建物。

　その建物に数多くの僧侶が入っていく。

　城の地下、広大な地下室に僧侶達は集められた。

「法王……、よろしいのですね？」

「もう良い。穢れた者達を相手にするには十分すぎる」

「しかし、あの男が……」

「ふふふ、奴もただの人間に過ぎん……。ジタ様の前では子犬同然。たかが人間の力など僅かな誤差に過ぎん。居ても居なくても同じ事……」

　法王は祭壇の前に立ち、僧侶達に話しかけた。

「皆、よく来てくれた。ジタ様もきっとお喜びだろう。君たちは今から長い詠唱に就き、ジタ様をこの世に現せる名誉を得る。感謝。そして、その命をジタ様に差し出し、さらなる上位種へと昇華するのだ。此程の喜びはない……。神に選ばれた我々は、満ち足り、争わず、一頭の家畜を飼って生活するのだ」

　法王は杖を掲げた。

　すると、僧侶達は跪き、祈りを捧げる。

　祈りが終わると、部屋の中央の巨大な魔方陣の周りに立ち、詠唱を始めた。

　その声は一切の乱れが無く、淡々と響き渡る。

　法王はその姿を見て、笑顔になる。

「いいぞ……、いいぞ……。もう少しで世界は我々、いやジタ様の手に。そして約束された安息の日々が待っている……。金もない、権力もない、ジタ様の前では全てが平等の、幸福の日々が待っている。ああ……、感謝」

　一方、城の牢では一人の女が鎖に繋がれている。女の前には二人の人間がいる。

　白い頭巾を被っておりその表情は分からないが、目は血走っており、狂気がにじみ出ている。

「……なにさ、ジロジロ見てんじゃねえよ。気持ち悪い」

　女は裸に剥かれ、その身体には幾つものアザがある。女は二人の人間を睨み付けている。

「ふふふふ……。ああ感謝。この子羊を飼えることに感謝……」

「子羊は全てを受け止めて下さる……。我々の醜い物も……」

　二人は女に迫る。その影は女の身体を覆い尽くす。

「ふん、家畜なのはあんたらの方だよ！　あんたらの国は皆の笑いものさ」

「ああ……、なんと言うことだ……。ジタ様の素晴らしさが分からないなんて……」

「可哀想……、ああ……、教えてあげたい。ジタ様の暖かさを」

　二人はもう一歩、女に近づいた。

　その時、とてつもない轟音が鳴り響いた！