死神と呼ばれた男と、音なき朝の雑巾がけ
グランツ帝国の裏社会において、その名を知らぬ者はいなかった。 帝国最強の暗殺ギルド「夜鴉」の筆頭暗殺者。
誰にも気配を悟らせず、瞬きの間に標的の命を刈り取ることから、人々は彼を「無音の死神」と呼んで恐れおののいた。
その男の名は、アレン・ウォーカー。三十二歳。
『気配遮断』『無音歩法』『超直感』『暗器術』『解体術』――暗殺に特化した無数の上級スキルを極限まで鍛え上げ、単独で軍の要衝すら壊滅させたことのある、正真正銘の生ける伝説だった。
だが、そんなアレンの人生は、三年前のある夜に決定的な転機を迎えた。
標的として命を奪う寸前、血を吐きながら床に倒れ伏した老貴族が、消え入るような声でこう呟いたのだ。
「私も……あの子たちには、誇れる背中を見せたかった……」
老貴族の枕元には、小さな子どもたちと笑い合う家族の肖像画が飾られていた。 その時、アレンの胸に冷たい風が吹き抜けた。
幼い頃から感情を殺し、ただ人を殺める道具として生きてきた自分には、誇れるものなど何一つない。他人の命を奪い尽くした果てに、一体何が残るというのか。
奪う側ではなく、育てる側になりたい。 日の当たる場所で、誰かに誇れる背中を見せて生きてみたい。
アレンはすぐに行動を起こした。 自らの死を精巧に偽装し、帝国全土を欺いて組織から完全に足抜けしたのだ。
そうして彼が流れ着いたのが、帝国最南端に位置するエルム辺境伯領の、さらに外れにある深い森の中――長年放置されていた石造りの廃教会であった。
アレンはそこを私財で修繕し、行き場のない子どもたちを迎え入れ、新たな看板を掲げた。 「ひだまり孤児院」。
それが、血塗られた過去を捨てた元暗殺者が手に入れた、ささやかで温かい新たな居場所だった。
「よし、朝の換気はこれくらいでいいな」
朝靄が晴れ、ステンドグラスから柔らかな朝日が差し込む礼拝堂で、アレンは独り言ちた。
身にまとっているのは、かつての漆黒の暗殺装束ではなく、簡素なリネンシャツと茶色のズボン、そして手作りの白いエプロンである。
彼の表情には、かつて死神と呼ばれていた頃の冷酷さは微塵もない。困ったように下がる眉と穏やかな瞳は、どこからどう見ても人の良さそうな若い院長先生そのものだった。
だが、彼には一つだけ致命的な欠点があった。
物心ついた頃から裏社会の極限環境で育ってきたアレンは、いわゆる世間の普通という基準が根本から崩壊していたのである。
「みんな、朝の掃除の時間だぞー」
アレンが穏やかな声で呼びかけると、廊下の奥から足音が聞こえてきた。
わらわらと礼拝堂へ集まってきたのは、アレンがこの二年ほどの間に引き取った六人の子どもたちである。
「おはようございます、アレン先生！」
真っ先に元気な声を響かせたのは、十四歳の長男格であるレオだ。かつて魔物に村を滅ぼされ、身寄りもなく彷徨っていたところをアレンに保護された少年である。正義感が強く、妹や弟たちを守る責任感に溢れていた。
「……おはよう、先生」
ふわりと音もなく礼拝堂の梁の上から舞い降りてきたのは、十三歳の次男カイだ。頭に黒い猫耳を生やした獣人の血を引く少年で、その出自ゆえに迫害されて捨てられていた。極度の人見知りだが、家族への愛着は人一倍強い。
「先生、おはようございます。朝ごはんの仕込み、火加減はあれで大丈夫でしたか？」
カイの隣で丁寧にお辞儀をしたのは、十二歳の長女ミア。スラム街で飢えと戦いながらスリをして生き延びていた過去を持つが、今ではすっかり落ち着いたお姉さん気質で、孤児院の台所を一手に預かっている。
「先生、おはよう！ 今朝摘んだハーブでお茶を淹れておいたよ！」
くるくると楽しそうに笑いながら駆け寄ってきたのは、十歳の次女ティナ。違法な錬金術師の研究所で実験体として酷使されていたところをアレンに救出された、天真爛漫なムードメーカーである。
「おはようございます、先生。今日の天気なら、洗濯物はお昼過ぎには完全に乾きそうです」
本を小脇に抱え、静かに礼を述べたのは八歳の三男ルーク。没落貴族の隠し子として冷遇されていたが、高い知能を持っており、今では孤児院の備品管理や帳簿付けを手伝っている。
「せんせー！ おはよーございます！」
そして最後に、ぽてぽてと駆けてきてアレンのズボンの裾をぎゅっと握りしめたのは、六歳の末っ子ノエルだ。生まれつきの膨大な魔力を呪いと気味悪がられて教会に置き去りにされていた少女で、アレンに最も甘えている。
「みんな、おはよう。今朝も元気そうで何よりだな」
アレンは目尻を下げ、子どもたち全員の頭を順番に優しく撫でた。六人の顔に、ぱっと嬉しそうな笑みが広がる。
「さて、いつもの日課だ。自分の身の回りを整えることは、生活の基本にして最大の礼儀作法だからな。床を傷つけず、音を立てず、隅々まで綺麗にするように」
「「「はいっ！」」」
アレンから手渡された濡れ雑巾を手に、子どもたちが一列に並ぶ。
アレンは彼らに、社会へ出た時に恥をかかないよう礼儀作法を身につけさせたいと心から願っていた。そして、自分の身を守るための最低限の護身も。
だからこそ、アレンは毎朝の掃除において、誠心誠意の指導を行ってきた。 相手に察知されないよう呼吸を潜めること。
床の板目を瞬時に見極め、体重を摩擦ゼロで分散させて滑り込むこと。
重心を乱さず、視線だけで周囲三百六十度の障害物を把握すること。 アレンにとっては単なる掃除の基本だった。
しかしそれは、かつて彼がギルドで何千人もの暗殺候補生をふるい落としてきた最高峰の歩法、『無音歩法』と『気配遮断』の訓練そのものであった。
「よし、始め」
アレンの合図と同時に、信じがたい光景が広がった。 シュバッ、と空気を切り裂くような微かな風切り音。
次の瞬間、六人の子どもたちは目にも留まらぬ速度で礼拝堂の床を疾走し始めた。
時速にして五十キロ近い猛スピードである。にもかかわらず、百年以上前の古い木造建築である教会の床板からは、きしむ音ひとつとして鳴らない。
「レオ、少し肩に力が入っているぞ。もっと重心を低く、風を受け流すように滑るんだ」
「はい、先生！」
レオは手にした雑巾を木刀のようにピタリと構え、障害物である礼拝堂の椅子をミリ単位で見切りながら、猛烈な勢いで床を磨き上げていく。
「ミア、角の埃を拭う時は指先のスナップを使え。食材の皮を剥く時と同じ要領だな」
「分かりました、先生！」
ミアは優雅に微笑みながら、二枚の雑巾を二刀流のように操り、死角に溜まった微細な塵を神業のような手捌きで一掃していく。
カイにいたっては、すでに視認することすら困難だった。光と影の境目を縫うように床を滑り、完全な気配の消失を果たしている。
ティナは歩幅を変えずに瞬時に間合いを詰める独特の足運びで拭き残しをカバーし、ルークは最短ルートを正確に計算して他の子どもたちと絶対に衝突しない航路を割り出して滑る。
そして最年少のノエルも、アレンに褒められたい一心で、小さな体を目一杯使って無音で床を駆け抜けていた。
わずか数十秒。 テニスコート二面分はある広大な礼拝堂の床が、まるで鏡のようにピカピカに磨き上げられた。 埃ひとつ落ちておらず、静寂だけがその場を支配している。
子どもたちは乱れた呼吸ひとつ見せず、元の位置に整列して雑巾を綺麗に畳んでいた。
「ふむ……素晴らしいな。みんな、雑巾がけが随分と板についてきたぞ」
アレンは感心したように頷き、満足げに笑った。
「足音を立てずに素早く動くのは、共同生活における基本的なマナーだからな。音を立ててバタバタ歩くのは、周りの人に迷惑をかけるお行儀の悪いことだ。これなら街へ出ても、礼儀正しい立派な子だと褒められるに違いない」
アレンの脳内では、完全に暗殺術とマナーがすり替わっていた。 子どもたちもまた、尊敬する大好きなアレンの言葉を疑うはずもない。
「えへへ、先生に褒められちゃった！」
「私、もっと上手にお掃除できるようになりたいです！」
「僕も、先生の教えを守って立派になるぞ」
自分たちが帝国の近衛兵すら手玉に取れる超絶技巧を習得していることなど露知らず、子どもたちは誇らしげに胸を張った。
ああ、なんて素直で良い子たちなんだろう。アレンは目頭を熱くしながら、父親のような愛情を噛みしめる。
「よし、それじゃあ朝ごはんにするか。今朝はミアが手伝ってくれた野菜スープと――」
アレンが優しい笑みを浮かべ、エプロンを外そうとした、その時だった。
――グオオオオオオオオオッ！！
突如として、廃教会のステンドグラスをビリビリと震わせる凄まじい地響きが走った。
孤児院を取り囲むエルムの森の奥深くから、空気を引き裂くような凶暴な魔獣の咆哮が轟いたのである。
森の鳥たちが一斉に飛び立ち、木々がざわめく。 ただごとではない気配に、レオたちの表情がピクリと引き締まった。
アレンは小さく息を吐き出すと、森の深淵に向けて静かに視線を向けた。
