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25.天音と学習室とすき

【主な登場人物】

僕 / 本名・志月緒人。主人公。やや内向的で、妄想的。いたって普通の高校生男子。

篠上純夏 / 黒髪ロング。容姿端麗頭脳明晰。無表情・敬語・論理的な思考を持つが、ある日失われた時代の「恋愛と性に関する古い人間の本」に出会い、性的なことに異様な興味を抱く。

天乃天音 / ピンクのボブカット。明るく小悪魔っぽい性格で、主人公をよくからかってくるムードメーカー。その無邪気さと素直さが、逆に破壊力抜群。

花野ちとせ / ミルクティブラウンのふわふわウェーブ。何を言っても怒らず、ほんわか返してくれるその優しさに、気づけば心が溶かされていく。無自覚エロスで主人公を追い詰める。

御堂みこと / 金髪ハーフアップ。風紀委員として、制服の着こなしや問題行動を正す。と言っても、第六学園には風紀の乱れは無く、過剰に暴走気味。

白鷺ノナメ / 肩で揃えたネイビーブルーの片目隠し髪。緒人の隣の部屋の住人。学校では物静かで、話しても反応が薄い。自室から何やら声がするのだが……。

『キミたちは管理されてる』

　その文字を目にした時、一瞬、刻が止まる感覚になった。

　理解が出来ないし、頭が痛い。

　夜の帳が下りる。

　世界が回り始めたような、そんな。

　気がした。

　数時間前。

　僕はまだ、学校にいた。

「……ねぇ……また……さ。手、つないじゃう？」

　夕暮れの学習室。

　西日が差し込む窓際で、天音が僕の制服の袖を軽く引っ張る。

　いつものように明るく笑ってる。

　でも、その笑顔の奥に、普段は見せない何かが隠れているのを、僕は感じ取っていた。

「また、って……」

「この前さ。純夏ちゃんと、だったよね？　手、つないでたの」

　僕の胸がざわっとした。

　視聴覚室で……。

「……見てたんだ」

「うん、見ちゃったー♡」

　天音は相変わらず軽い調子で言う。

　でも、その声に混じる微かな震えを、僕は聞き逃さなかった。

「ちょっと、ずるいって思った」

　その一言が、妙にリアルで、胸の奥が重くなる。

「からかってるだけだよね？」

「……うん。そうかも。……違うかも」

返事になってない言葉。でも、それが天音らしいと思った。

「課題、手伝って〜。っていうのは、建前」

「やっぱりな」

　夕暮れの学習室に、僕と天音だけ。

　オレンジ色の夕日が差し込んで、机の影が長く伸びていた。

　天音は僕の隣の席に座って、机に肘をついて、斜めに僕を見つめる。

　ピンクベージュの髪が夕日に透けて、普段より大人っぽく見えた。

「今日はね、ふたりで喋りたかったの。理由とか、いらないでしょ？」

　彼女がそう言うとき、いつものからかうような口調が、どこかしっとりとした響きを帯びていた。

「ねえ、“すき”って、どんな感じだと思う？」

　突然の質問に、僕は言葉に詰まった。

「……急に？」

「うん、急に。……でもさ、考えたことない？心臓がドキドキして、相手のことばっかり考えちゃうやつ」

　僕は思わず目を逸らした。

　視聴覚室での純夏との時間が頭をよぎる。

　あのときの、胸の高鳴りが。

「ふふっ、やっぱり困るんだ。そういう顔するんだね、キミって」

　天音がふわりと笑う。

　でも、その笑顔は普段より少しだけ、儚く見えた。

「わたしさ。からかってばっかだけど……本当は、自分のことも全然わかってないんだ」

　そっと僕の手に自分の指を重ねてくる天音。

　暖かかった。

「ね、これって、なんなのかな。ドキドキって。わたし、さっきから心臓、うるさくて……」

「……それは、僕も」

　ぽつりと返した僕の言葉に、天音はきょとんとして、次の瞬間、ちょっとだけ笑った。

「ふたりして、うるさいんだ……へんなの」

　その笑顔は、いつもの茶化したものとは違っていた。

　もっと素直で、もっと脆くて、もっと本当だった。

「最近さ、変なんだ」

　天音が机に頬杖をついて、窓の外を見つめながら言った。

「変って？」

「キミのこと、よく考えちゃう。授業中とか、ご飯食べてるときとか、お風呂入ってるときとか」

　最後の部分で、僕の顔が赤くなるのを感じた。

　天音はそれに気づいて、くすっと笑う。

「あはは、また困った顔してる。かわいい」

「からかうなよー」

「からかってないもん。本当にかわいいって思ったんだから」

　その言葉に、僕の心臓がまたドキンと跳ねた。

「でもね」天音は続ける。

「これって、やっぱり……禁書に書いてあった”すき”っていう感情なのかな？」

　禁書。

　純夏が見つけた、恋愛について書かれた古い文献。

　僕たちの知らない感情について記された書物。

「……わからない」

「わたしも、わからない。だから、確かめたいんだ」

　天音がゆっくりと僕の方を向く。

　オレンジ色の瞳が、真っ直ぐに僕を見つめていた。

「ねえ、ちょっとだけ、触れていい？」

「え？」

「手。……たぶん、確かめたいだけ」

　言われるがままに頷くと、天音の両手が僕の右手を包み込んだ。

　小さくて、暖かくて、少しだけ震えている。

「……キミの手、大きいんだね」

「そう？」

「うん。わたしの手、こんなに小さいんだ」

　天音は僕の手のひらに自分の手のひらを合わせる。

　確かに、彼女の手は僕より一回り小さかった。

「なんか、安心する」

　小さく呟いた天音の声が、妙に胸に響いた。

「ねえ、禁書に書いてあったこと、覚えてる？」

　天音がふいに聞いた。

　僕たちの手は、まだ繋がったままだった。

「これは……好き同士の人がすること、だったっけ」

「そう。恋愛関係にある人が、お互いを大切に思って、触れ合うこと」

　僕は言葉を続ける。

「恋人っていうんだって、恋愛関係にある人って」

　天音の頬が、ほんのり赤くなる。

「そうなんだ」

　わずかな沈黙。

「あたし、それって素敵だなって思った。誰かを大切に思って、その人も自分を大切に思ってくれるなんて」

　その言葉を聞いていると、胸の奥がじんわりと暖かくなった。

「でも、それが本当に”すき”なのかって、わからなくなっちゃう」

「どうして？」

「あたしは……」

　天音の声が、少しだけ沈んだ。

「でも」

　遮るように僕は口を開く。

「今、僕たちが感じてること、嘘じゃないよね？」

　天音がびっくりしたような顔で僕を見た。

「……そうだね。嘘じゃない」

「なら、それでいいんじゃないかな」

　天音がゆっくりと微笑む。

　今度は、本当に安心したような笑顔だった。

「……これって、すきなのかも」

体調を崩しました……夏が……じゃない……熱が……！