22話 豚の帰還と、太陽の位置の確認
エリザベートとヴァンは買った葦を２階の寝室に運んだ。
葦の形を整えてベッドにし終えた頃、表の通りからガランガランとハンドベルの音が聞こえてくる。他にも大勢の何かが路地を進んでくる音もする。
「あれ？ もしかして豚ですか？」
「お。正解。多分、そう。よく分かったね」
「はい。ふーふーと言っているのは、大勢の豚の鼻息かなって」
「じゃ。私が預けている豚を受けとりに行きましょう」
「はい」
ふたりは１階に下りて理髪店に移動し、エリザベートは通りに面した出入り口ドアを開ける。
すると、豚の行列が家の前を通り過ぎているところだった。
「アズ、今日もありがとうね！」
「いえいえ、どういたしまして」
エリザベートが声を掛けると、豚の一行を先導する髪の短い少年が振り返り、軽く頭を下げる。そして、行列の中から豚が１頭、エリザベートの家に入ってくる。ここが自宅だと分かっているようだ。
つられてもう１頭、余所の子がご来店を試みるから、エリザベートは足でブロックし閉店を告げる。
「狼が出るそうだけど、大丈夫だった？」
「優秀な相棒がいるから大丈夫」
アズがそう答えハンドベルを短く鳴らすと、群れの後方でアラン犬（ボルドー・マスティフの先祖とされる犬種）がワンと吠えた。明らかに這いつくばったエリザベートよりも体が大きく、アズが信頼を寄せているのも理解できる。狼くらい軽く撃退できそうだ。
「明日もよろしくね。おやすみなさい。良い夢を見てね」
「おやすみなさい」
挨拶を終えるとエリザベートはドアを閉めた。
「豚飼いのアズに１頭、預けてるの。解体するときに報酬としてモモ肉をあげて、うちは残りの肉を貰うの。お隣さんに持っていって燻製にしてもらうつもり。さ、中庭に連れてって」
「外に出すんですか？」
「そうよ」
ヴァンが豚のお尻を押して中庭に誘導するのをエリザベートは１歩空けてついていく。さすがに農村育ちなだけあって、ヴァンは豚の扱いには慣れているようだ。
豚を中庭に出すと、仲間の帰還を嗅ぎつけた子豚が駆け寄ってきた。
「基本的にこの子たちは外ね」
「はい」
「ん？ なんか変？」
「いえ……。ボクは小屋で豚や羊たちと一緒に寝ていたので」
「アイガス・モルタスでも家畜を人と同じ部屋に入れているところはあると思うけど……」
エリザベートは室内を見渡す。棚には重要な書類がたくさん保管してある。足下の床を１枚外せば半地下に飲料や食糧が貯蔵してある。
「囓られたら困る物が多いから、うちは外ね」
「はい。中庭なら狼に襲われたり逃げたりする怖れがありません」
「じゃ。夕食にしましょ。お隣さんに行くよ。ヴァンのことをみんなに紹介するから」
「はい」
「おっと、その前に……」
エリザベートは２階に上がり陽の沈む位置を確かめる。
「ヴァンも陽の昇る位置と沈む位置を覚えておくように」
「はい。これは何をしているんですか？」
「季節を調べるために太陽の位置を調べてるの。例えば、種まきの時期が分かったら嬉しいでしょ？ 太陽は少しずつ昇ったり沈んだりする位置が変わるの」
「え？ いなくなっちゃうんですか？」
「ん。大丈夫。ちゃんと行ったり来たりして帰ってくるから」
「良かった……」
「ほら、あの塔の右から太陽が昇るときにタマネギを植えようとか、あっちの塔の左に太陽が沈むようになったら麦の収穫だとか、目安になるでしょ。私はここに来て３年だから大雑把にしか分からないけど、私に空の見方を教えてくれたお隣のジュールさんや、修道士さんは、今日は何月の何日だって精確に把握しているのよ」
「凄いです。ボクは今まで暖かくなったら種を蒔くように言われて、実ったら収穫するように言われていました。それだけでは駄目だったんですね……。こんなんじゃ、エリザベートさんとの赤ちゃんが作れません……」
「あ、あー……。赤ちゃんの件は保留で。機会を見て教えるね。私は作ったことないけど、医学校で学んだから知識だけはあるから……」
ふたりは隣のティレル家に行き、エリザベートは集まった者たちにヴァンを紹介した。
そして、ヴァンが女であることを伝えた。中庭で体を洗えば見られることはあるだろうし、家は隣と壁を共有していて屋根は隙間の多い葦なので声は筒抜けになるから、近所の者に隠しとおせるはずがない。
正直に伝えた上で、理髪同職組合の夜警に男が参加する必要があるという事情を説明し、しばらくはヴァンが男として振る舞うから協力してほしいと頼んだ。
近所の者は快く了解してくれた。
夕食は先日の予告どおりうなぎの牛乳煮で、口にした誰もが微妙な顔をする。
しかし、ヴァンだけは満足そうに食べて「美味しいです」と笑顔を見せた。おかげで、隣家の主人からはすぐに気に入られることとなった。
