18話 エリザベートはヴァンを洗う
エリザベートは大通りに足を運び、羊毛で支払ってヴァン用の下着を購入した。
家に帰ってくるとヴァンは理髪店にはいなかった。隣の書庫を覗いてもヴァンの姿は見当たらない。
中庭に繋がるドアが僅かに開いていたから見てみれば、ヴァンはプラタナスの根元にいた。
２０件ほどの家屋で囲まれた共用の中庭は、石畳の路地や土間の１階と異なり、草が生えている。４本のプラタナスは家屋と同じほどの樹高。鶏やウズラの鳥舎が３軒に１個の割合で置いてある。柵で囲まれた小さな菜園に植えられているのは蕪とタマネギ、他に左隣の薬剤師が育てているハーブ類。１０頭前後の子豚と２０羽前後の鶏とウズラが放し飼いになっている。
ヴァンはプラタナスの根元にもたれかかって寝ているようだ。豚の皮を編んだ粗末な服を着ている彼のことを仲間と思ったのか、子豚が４頭一緒にお昼寝をしている。
多くの人が春に子豚を購入し、冬に解体してハムやソーセージにして食べ、モモ肉など高価な部位を肉屋に売り、余ったお金で翌年に子豚を買う。こうすれば半永久的に肉が手に入るので、庭がある都市民は自宅で豚を飼うことがあった。
エリザベートは子豚を２頭飼っており、元気に歩き回れる方は豚飼いに預けてある。今自宅に残っているのは、外に出すのが不安な小さい子豚だ。
羊も４頭所有しており、羊飼いに預けている。羊飼いは群れを連れて、北の牧草地へ移動しているため、冬になるまでアイガス・モルタスには戻ってこない。完全に預けたっきりである。
「気持ちよさそうにしているなあ。私もお昼寝するかあ」
エリザベートは膝を抱えて腰を落とし、ヴァンの顔を覗きこむ。
そのとき、エリザベートの気配に気づいた子豚が１頭起き上がり、それに反応して他の子豚も飛び跳ねる。
ヴァンが瞼を大きく開ける。
「親方は外出中です。少々お待ちください」
「わ。びっくりー」
エリザベートは言葉とは裏腹に大して驚いていないから、声の抑揚は小さい。
「え？ あ」
「えー。なになに君ぃ。寝ぼけてた？ ちゃんとお留守番できて偉い」
「ご、ごめんなさい！」
「あ、いや、別に居眠りくらいいいけど。それよりも大人の豚がいるときは居眠りしちゃ駄目だからね。君が食べられちゃう」
「はい」
冗談ではなく、病人や乳幼児が豚に襲われて捕食されることはある。そのため赤ん坊がいる家では、赤ん坊の体を布で巻いて這い回れないようにして２階に寝かせる。
「左の後ろ足の毛を剃ってあるのが、うちの子だから特別に可愛いがってあげてね」
「はい」
「ちょっと待ってて」
「はい」
エリザベートは理髪店に入り水瓶から桶に水を一杯汲み、石けんと、壁のロープに掛けてあった手ぬぐいをとってきた。
「着替えてもらう前に、先ずは体を洗います。脱いで」
「は、はい。あ、あの。自分でやります」
「背中や頭は自分でやれないでしょ。ほら、背中を向けて脱いで」
「はい……」
ヴァンが背を向けて服を脱ぎ、ボロ布の腰巻きを取る。パンをたくさん食べさせてあげたくなる背中だった。
「じゃ。頭から洗います。冷たくても文句は受け付けません」
「はい」
「石けんを使うから、頭に違和感があっても絶対に目を開けないでね。口も閉じててね」
「はい」
エリザベートは泡立てた石けんでヴァンの髪を洗う。
「呼吸は止めなくていいからね？ 鼻で息を吸ってもいいから。あとちょっとの我慢」
「うー」
「はい。よく頑張りました」
水を掛けて泡を洗い流し、手ぬぐいで優しくヴァンの顔を拭く。
「はい。洗髪は終了。目を開けてもいいよ。髪質はいいみたいだし、これからは小まめに洗うのよ。お次は、お背中を洗います」
手ぬぐいを濡らして泡立てた石けんを付け、ヴァンの背中を拭く。
「うわあ。面白いくらいボロボロと垢が取れる」
「ご、ごめんなさい……」
「気にしない気にしない。長旅してきたんでしょ。しょうがないよ。それにしても小っちゃい背中ね。まるで女の子」
「ごめんなさい。頑張って早く大人になります……」
「謝ることじゃないでしょ。さ。背中終了。前は自分で洗ってね」
「はい」
しばらくしてヴァンが体を洗い終えたので、汚れた水は畑に撒いた。
「じゃ。綺麗な水を掛けるから、畑の前で立ってて」
「はい」
エリザベートは理髪店に行き、水瓶から桶に水を汲む。
そして中庭に戻った。
ヴァンは菜園に背中を向け、出入り口ドアに体の正面を向けていた。だからエリザベートは正面からヴァンの裸を見る。
「こらこら、正面を――。え？ あれ？」
視線を逸らそうとしたのだが、その一瞬で見てしまった……というより、股間にあるだろうと思っていたものが、見えなかった。
「ヴァン。おちんちん……どうしちゃったの？」
「ありませんよ……？」
「え？ 狼に食べられちゃったの？」
「最初から……ありません……」
「嘘……。てっきり男の子だと……」
「だ、駄目ですか。女だと働かせてもらえませんか？」
ヴァンの声が震える。どうやら性別を誤解されていると気づいていたようだが、働きたいから言いだせなかったようだ。
「女だけど、畑仕事は得意です。キャベツ。作れます。エリザベートさんの赤ちゃん作ります。だから、お願いします。私をここで働かせてください」
「働くのは構わないけど……。うーん。とりあえず。えいっ」
エリザベートは桶の水をヴァンにぶっかけた。
