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プロローグ　銀の魔弾3

それは異様な光景だった。

森の暗闇に煌めくは、散弾銃を両手で握り、その銃口を騎士へと向ける銀髪の少女。

彼女は黒い外套を羽織っていた。その様はまるで暗殺者の如し。外見に負けず劣らず、少女の澄んだ瞳の奥には、歴戦の戦士だけが持つ鋭い輝きが見て取れる。

ただ、死の間際にありながら、騎士はある違和感を覚えていた。

目の前にいるのは確かに少女だ。十三か十四ほどの、まだ年若き少女……。

しかし、なぜか。騎士の瞳には、眼前の少女が年相応の人物とは映らない。

まるで、老齢の賢者のような落ち着き。既に何かを悟っているか、あるいは諦観にも似た色彩を放つその瞳は、幼気(いたいけ)な少女が持っているものでは決してない。

帝国はこの少女とどのような関係にあったのか？

生存本能すら上回る疑念を前に、騎士はその問いを口にせずにはいられなかった。

「……なんで、帝国に敵対する？　君は異界から呼ばれた勇者のはずだ。なら、護るべき対象である帝国を裏切る理由はないだろう」

言い終えて、騎士はふと気が付く。

彫像のように無表情を決め込み、閉口していたはずの少女が、自分の言葉を受けて、わずかに感情の片鱗を露わにするのを。

「知らない方がいい……きっと、そっちの方が幸せ」

深夜の森林に相応しい、凍てついた声が騎士の耳を打った。

次の瞬間、話は終わりと言わんばかりに、引き金に置かれていた少女の指が動く。

間髪入れず、目の前で発生した射撃音というよりも、半ば爆発に近い大音声は、しかし若き騎士の命を優しく刈り取るようだった。

・・・・

一転して普段の静寂を取り戻した森の中。

全てを終えた少女は冷えた瞳のまま、今は物言わぬ骸となった一人の騎士を、静かに見つめているのだった。

「よっしゃ、これで全部だな」

騎士たちが奇襲を受け、全滅してから数分後。

散り散りになっていた馬車を、一か所に集めたゴブリンもどきは、騎士の亡骸から拝借した鍵を取り出した。そのまま馬車の荷台へ向かう。

さながら盗人の如く、手際よく施錠を解いたゴブリンもどきは、残る四台の馬車も同様の手口で終わらせると、気だるそうにその場にへたり込んだ。

「終わった？」

振り返った先、木陰から現れたのは銀髪の少女ミオだ。黒い外套にはどす黒い血がこびりついている。

ゴブリンもどきが答える代わりに首肯すると、少女は表情一つ変えぬまま、馬車の方面へと歩き出した。

「お前が遺体を片付けている間にチラ見したが、ありゃあ大丈夫そうだな。帝国の生命線なだけあって、これ以上ないくらい丁寧に保管されてやがる」

「そう。ならいいのだけれど。念のため、私も見る」

言いながら、少女は手前にあった荷台へと歩み寄り、その取手に手をかける。見た目通り重厚な扉は、しかし、やがて鈍い音を上げながら、その内側に眠る物を露わにした。

黒い棺桶があった。

堅牢な作りの馬車に対し、中にはぽつんと残る質素な棺桶が一つ置いてあるだけだった。

中身を損壊させないためとはいえ、過剰なまでに頑丈に固定されたその箱は、誰が見てもただの棺桶であるとは思わないだろう。少々不気味である。

だが、ミオは棺桶の中身が分かっているのか、迷うことなくその蓋を持ち上げると、中にある物を目にして、息を呑んだ。

「……遅くなってごめんなさい。今、還してあげるからね」

ミオのつぶやきが、狭く冷たい荷台の中にこぼれる。近くにいたゴブリンもどきには、その言葉がわずかに震えているように感じられた。

ミオの視線が向かう先。そこには何者かの人骨があった。

そう。それこそは、かつて帝国のために呼び出され、七災魔と呼ばれる怪物と戦った勇者……だったもの。

今は亡き勇者の遺骸、その内の一つだった。