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第十六話　

男の体内で激痛が迸(ほとばし)った。

次に視界が暗転。眼前まで迫っていた少女の顔が遠ざかっていく。

男は地面の上に崩れた。体の中心が燃えているかのようだった。

熱した杭を腹部に突き刺されたような感覚。今なお体の中心から広がっていく激痛に、男は確信する。

撃たれたのだ。

しかし、少女の両手に銃型の霊魂器(れいこんき)は見当たらない。実際、彼女が短刀へ持ち替えた時に、それを地面に捨てたのを目撃している。

ならば、新手によるものか？　いや、わずかな力で周囲を探ってみたが、自分と彼女以外の気配は感じられない。ともすれば……。

男は頭だけを動かし、背後だった場所に視線をやった。

そして、疑問の答えを悟った。

「ありえない。いや、そんなはずはっ……！」

その光景を目の当たりにして、男は瞠目(どうもく)する。

地面に打ち捨てられた銃型の霊魂器。その銃口から、射撃後を物語る硝煙があがっていた。

どういうことだ？　男は思考を巡らせる。

銃が偶然、暴発したのか？　……仮にそうだとしても、正確に胸を撃ち抜くことなどあり得るのか？　それとも、それ以外の要因があったのか？

「驚いたでしょう」

ふいに声がして、釘付けになっていた視線を頭上に移す。

気がつけば、銀髪の少女が男の頭の側まで近づいてきていた。

「その銃は暴発して、あなたを撃ち抜いたわけじゃないわ。紛れもない彼の意思によって引き金が引かれたのよ」

「……彼、だと。誰のことを言ってやがる」

「霊魂器。帝国の知識と技術を総動員して作られたその武器は、何も、幻獣の素材だけで作られたわけじゃないということ」

困惑する男をさておき、ミオは、かなぐり捨てられていた銃型の霊魂器まで駆け寄る。そして、それを大切そうに拾い上げて言った。

「この武器はね、勇者の死骸から作られているの」

男は黙りこくった。

男の瞳には嘲(あざけ)りがあった。

そんなの戯言だと、にわかに信じがたいと、一笑に付してしまうほどの嘲りが。

しかし、同時に困惑もあった。

物語られた事実が真実なのではないか、それを受け入れまいとする自分がいるのではないか、と考えてしまって。

だからこそ、虚勢を張った。

「はったりだ。ベネテラで死した勇者たちは、元の世界へ還ると聞いているぞ」

「それは帝国が吹き込んだ嘘よ。不都合な部分を隠すためのね。第一、死んで元の世界に戻れるのなら全員そうしている」

ミオの突き刺すような言葉に、男はいよいよ、ふさぎ込んだ。

再び口を閉ざした男を前にして、しかしミオはここぞと続ける。

「彼らは言うわ。あなたたちに世界を救って欲しいと。思慮分別も曖昧な子供というあなたたちにね。勇者だなんだとおだてる。誰しも悪い気はしないでしょ。……本当は、自分が再利用可能な道具であるとも知らずにね」

男の瞳には、まだ迷いがあった。疑いがあった。

ミオの話を真実だと受け止めようとする心。戯言だと、虚構であると否定する心。

相反する感情がシーソーゲームを繰り広げている。

そんな彼のような者たちを、何度見てきたことだろう。ミオは打って変わって諭すような口調で告げた。

「私たちが真に戦うべき相手は七災魔じゃない。勇者の真実を、霊魂器を、本当の敵を知りたいのなら——」

その冷えた瞳には一点の曇りもなかった。

「私たちと共に来なさい」

その時。

まるでミオが言い終わるのを待っていたかのように、城砦の上空に派手な閃光が上がった。