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第十五話　

「気に食わねんだよ。何もかも、自分だけは分かっているって感じがなあ」

数撃の攻防の末、再びミオとの距離を取った男。

男が疲労しているのは自明だった。されど、猛き獣の顔には、未だ燃えるような戦意が宿っているのが分かる。

「だいたい、これほどの実力を持ちながら何で帝国を裏切りやがった。俺たちの敵は七災魔のはずだろ」

男の問いかけに、今度こそミオからの返答はない。

殺し合いをしているにも関わらず、表情一つ、呼吸一つ乱れていない少女を前に、男は生まれて初めて戦慄を覚えさえした。

自分は、とんでもない怪物を相手にしているのかもしれない。

男の脳裏に死がよぎる。

もはや対話は不可能。このまま片方の命が潰えるまで殺し合うしかないのか。

やむなく男が覚悟を決めた時のことだった。

きつと結ばれた少女の唇が、おもむろに開かれたのは。

「あなたは、どこまで知っているの？」

出し抜けの質問に男は戸惑いを覚える。

ミオの問いかけには主語が無かった。いや、例えそれがあったとしても、はたして答えられたかどうか。

故に男は質問に質問を重ねる形で返した。

「あんたに比べれば、俺が知っていることなんて高が知れているだろうよ。そいつは一体、何のことを言ってやがる」

「裏切りの勇者と呼ばれる私たちのことよ」

「裏切りの勇者た(・)ち(・)、だと?」

「その様子だと、帝国の情報統制は相変わらずのようね」

男の答えをもって、ミオはわずかに渋面を作る。

しかし、感情の起伏が薄い少女に人間味を見出したのも束の間、またしても、男は突飛な発言を耳にすることになった。

「あなた、私たちの側に付く気はない？」

強張った表情が一転、男はたまらず吹き出す。

「おいおい、戦場でヘッドハンティングかよ。こいつは面食らったな」

「私は本気で言ってる」

ミオの沈着な声に対し、男はくつくつと笑う。

「確かにまあ、従っておけば、ここでくたばることもないだろうよ。俺に選択肢がないってことも分かってる」

けどな、と男は一拍おいて、親指を下にしながら突き出した。

「俺は仮にも帝国の勇者だ。魅力的な提案ではあるが、謹んでお断りさせていただこうか」

「……そう」

ここに交渉は決裂した。

戦いの幕間もまた終わりを告げ、静寂な森の中に張りつめた空気が立ち込める。

一段と濃いものへ変化した少女の気配。

まだ力を隠していやがったのか、と男は苦笑しながらも、凶器と化した爪を前へ構えた。

先手を取ったのは、ミオだった。

短刀を逆手に握り、一足飛びで肉薄する。男は喉元に迫る凶刃を、すんでのところで避け、続く第二、第三の攻撃も辛うじてしのぐ。

悔しいほど防戦一方の状況ながら、しかし男は笑みを絶やさない。はたして、なぜか。

猛攻の最中、男は微かな勝機を見出していた。

歴戦の勇者たるミオの斬撃は危険だ。しかしやはり、剣士が本職ではないのは明らか。

事実、彼女が握る短刀の切先は、男の胴体を掠めることはあれど、致命的な一撃を与えられずにいた。

男の方も仮にも勇者。戦闘開始時点では反応するのが限界でも、その攻撃を何度も目にすれば、自ずと慣れがくる。

そして、願ってもないことにその時はすぐに訪れた。

「今度こそしまいだ、銀の魔弾ッ！」

息つく暇もなく繰り出される剣戟。一撃と一撃の間に生まれたわずかな隙を見出して、男は咆哮する。

一縷の望みにかけた全霊の一撃。

だがしかし、その爪がミオの純白の肌を切り裂く直前だった。

聞こえるはずのない発砲音が、森の中に反響したのは。