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第十三話　

想定外の出来事だった。

幽鬼のごとく、ふらりと現れた男の声にミオは反射的に視線をやる。

その時、先ほどまで城砦に向けられていた銃口もまた、自然と声の主へと向けられた。

声を辿った先には男がいた。

帝国兵、それも上位の階級であることを示す紺色の軍服。それを着崩していることにより、胸元はひどく露出している茶髪の男。

ミオには一目で勇者だと分かった。また、状況からして、三人いたという勇者の内の一人であるということも。

「ああ？　よく見たらヒト族じゃねえか。なんでこんな場所にいやがる。……それに、その銀色の髪、どこかで見た気がするな」

思考を巡らせるミオを差し置いて、男は舐めるような視線を送る。

ぎらついた瞳が、じっと見つめること数秒。男はおもむろに口を開いた。

「……そうか、思い出したぞ、帝国の街で人相書きを見たことがある。お前、裏切り者の勇者だろ？」

「だったら何」

ミオのにべもない返答に、男は不満をあらわにするわけでもなく、口の端を吊り上げた。

「ははっ、こいつはたまげた。夜番なんて退屈な仕事だと思っていたが、どうやら俺は「当たり」を引いちまったらしい」

何が面白いのか、男はひとりでに哄笑してみせる。

男が「当たり」と言った理由には、おおよそ見当がついていた。

裏切り者の勇者であるミオは、帝国にとっての大敵だ。されば、その身柄を拘束、または始末するだけでも、帝国にとっては大きな益となる。

例えば懸賞金として、優に一生を過ごせる程度の金額を提示してしまう程には、彼女の命には値打ちがついていたのだ。

恐らく、男の言う「当たり」とは、意図せずして、大金を手にするための機会が転がってきたことに対してであろう。ミオは冷ややかな視線を送る。

しかし、その推測は、次の男の発言によって即座に否定されることとなった。

「一度試してみたかったんだよ、俺は。同じ勇者と戦うのはどんな感覚なのかってな」

「誰だか知らないけど、人違いだと思う」

「はっ、よく言うぜ、裏切り者の勇者ッ！」

刹那、今にも飛びかかろうとしている男よりも先に、ミオの銃口が火を噴いた。

狙撃銃から瞬間的に散弾銃へと変貌したミオの霊魂器。

それは同時に一撃必殺のライフル弾から、近距離特化の散弾へと変化したことを意味する。

通常であれば外しようもない。至近距離で散弾銃を浴びせられた対象は、絶命の運命にあるはずだった……だが。

「さすがは、帝国の最高傑作とも名高い霊魂器だ。遠・中・近とオールレンジで対応可能ってところだろ」

しかし、銃口の先に男の姿は既にない。

耳を伝う声に振り向けば、ミオの背後にはきつね色の毛並みを持つ、獣のような生き物が立っていた。

「……その見た目、野狗子(やくし)ね」

「へえ、知ってんのかい。さすがは、歴戦の勇者さまだ」

予想外の言葉に、男は一瞬、感嘆しているかに見えた。彼は余裕綽々(よゆうしゃくしゃく)たる面持ちで朗々と語る。

「そう、俺の霊魂器の素材は幻獣「野狗子(やくし)」。人の脳を好んで食べる獣の怪物だ」

「知ってる。その特性から、死体の多い戦場跡に出没することも、そしてその能力も」

ミオの言葉に、男は再度、笑みを浮かべた。

野狗子。頭は狼のような姿をしておりながら、そこから下は人の形を持つ中位の幻獣。

特筆すべきは、好物が人の脳みそであること。そして、非常に俊敏な動きをする点である。

銃型の霊魂器を持つミオにとっては、あまり相性の良い相手とは言い難い。

そして、それを察してか、男は獣の姿に相応しい獰猛な笑みを浮かべた。

刹那、再び男の姿が消える。

驚異的な速度で移動したのも確かだが、何より時刻は深夜、ましてや暗い森の中だ。さすがのミオであっても、この状況下では目で追うのにも限界がある。

そして、ミオの認識の埒外で最高速度に達した男は、彼女の雪色の首筋に狙いを定めるのだった。