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プロローグ：開催、コンクルサス！

　王城前の広場は、いつもの喧騒を忘れたかのように静まり返っていた。

　数千、いや、数万の民が押し寄せているにも関わらず、誰も声を上げない。

　息を呑み、目を凝らし、この瞬間を見逃すまいと見つめているのだ。

　彼らの視線の先、豪奢な石畳を覆う深紅の絨毯。

　その先端に立つ一人の男がいた。

　王国儀式院の大法官──グレゴリウス・レイガリオ。

　白銀の髪を戴き、灰と金のローブに身を包んだその男が、手を広げる。

「王の忠実なる民よ！」

　彼の声は、一点の曇りもない秋の空に向けて放たれた。

　信仰を、敬意を、そして期待を込めた群衆の視線が一斉に集まる。

「七年の時が巡り、いま再び『コンクルサス』の時が訪れた！」

　その宣言と共に、広場を包む空気がわずかに震える。

　祭壇の前に整列する五組の騎士と祭司たちの背筋が伸びた。

　大法官は手を振り、背後に控えていた召使いたちが前に出てくる。彼らは黒曜石から削り出した、漆黒の杯を一つずつ抱え、それぞれのチームへと運び始めた。

「これより『聖杯』を授けよう。我が王と神の代理として、汝らに命ずる。かの『暗廟(あんびょう)』の最奥から滴る『聖水』をこの聖杯に注ぎ、地上まで持ち帰るのだ！」

　召使いが、次々と黒曜石の聖杯をチームに渡していく。

　やがて、召使いはある一組──。

　最もみすぼらしい身なりをした男女の前で戸惑いを見せた。

　ツギハギだらけの鎧に身を包む騎士が、召使いに囁いていた。

　お洒落のつもりか、兜の代わりとんがり帽子を被った、その男。

　バイザーを逆さに付けたような面頬からは、白い歯が覗いている。

「お嬢さん、キレイな顔してるね。どこの出身？　東のモーデンガルドかな。あそこは美人が多いって噂だしね。魚もうまいとか？」

「やめなさいフリント！　彼女は王城の従者よ！？」

　傍らの、古びた法衣に身を包む女が、眉を吊り上げて小声で叱る。

　だが、男──フリントと呼ばれた騎士は動じない。

　召使いの娘の頬が赤く染まると、「またね」と聖杯をそっと受け取る。

「怒るなってネルシェ。あの子さ、緊張してたみたいだからさ」

　ネルシェは大きな溜め息をついた。

「最悪よ、どうして貴方なんかがパートナーに……」

　フリントとネルシェ──彼らは西のアスターヒルという農村地帯の小教会「セント・ハーナル」を代表してこの「儀式」に送られた騎士と祭司の二人組である。

「さっそく悪目立ちしているじゃないか、セント・ハーナルの貧乏人」

　その様子を、隣で見ていたある美青年が鼻で笑った。

　この国で最大の規模を持つプロフェシー聖堂。

　その遣いである祭司・エルドリッジだ。

　彼の金装飾のマントが、陽光を照り返して煌めいている。その傍らには、透き通るような肌をした容姿端麗の女騎士が、銀髪を風になびかせている。

　この二人をそのままに絵画にすれば、洗練された「美」を描いた作品と呼べるものになるだろう。

「さしずめ、売名のためにこの『コンクルサス』にやってきたのだろう？　悪名は無名に勝るとでも言うつもりか？　ロジックがゲスなんだよ、田舎者！」

　言いながら、エルドリッジがニヤニヤと笑う。

「お前たちのような弱小が、『暗廟(あんびょう)』の最奥まで辿り着けるものか。あれか？　途中で小便でも聖杯注いで持ち帰ろうってのか？　あははは！」

　フリントは肩をすくめて、聖杯を軽く回しながら言った。

「へえ、俺たちが不正をするんじゃないかって？　思ってる？」

「でなきゃ、勝ち目なんかないからな」

「なら、チェックしてもらおうか」

　フリントは彼の前に聖杯を差し出す。

「はあ？」

「不正のチェックだよ。ションベンが入ってないか、ちゃんと見てくれ」

「はぁ？」

　肩を怒らせながらも、エルドリッジは素直に聖杯を覗き込む。

　と──、そのとき。

「うおああああああ！！」

　一匹のカエルが聖杯から飛び出し、彼の精悍な顔にビタリと張り付いた！

　エルドリッジが慌てふためき、整列から抜けて転げまわる。

　静まり返っていた群衆から失笑が漏れた。

「お気に召して頂けたかな？　さっき、そこの噴水でとってきたんだ」

「ぐ、グレイシャ！　これを取ってくれ！　早くぅ！」

「はぁ……了解、よ」

　溜め息交じりに、女騎士がエルドリッジに歩み寄り、カエルを剥がす。

　彼女はそうすると、そっとカエルを噴水の方に向けて離した。

　女騎士──グレイシャが踵を返し、フリントに歩み寄る。

「あ、あれ……怒らせちゃったかな？」

　彼女はがしゃがしゃと鎧を鳴らし、フリントに真っ直ぐ歩み寄る。

　その圧力に、いったい何をされるのかと、思わずたじろいでしまう。

　グレイシャは答えず、彼の顔をまじまじと見つめ続けた。

　それから十数秒が経って、彼女はようやく口を開く。

「久しぶり、ね……」

「ええっと……？」

　フリントは首を傾げた。いったい誰だろうか。

　このような美人の騎士との面識があれば、必ず記憶しているはずなのだが。

「俺たち、どこかであったっけ」

「なら、人違い、ね……」

　それだけ言うと、グレイシャはエルドリッジの手を引き、再び列に戻る。

　フリントはなおさら首を傾げた。

　──と、大法官グレゴリウスが杖の尻を祭壇に打った。

「静粛に！　静粛に！　これより儀式の掟を汝らに達する、心して聞け！」

　群衆のざわめきが一瞬にして鎮まる。

　人々と、そして騎士と祭司の整列を見渡し、大法官は続けた。

「期間は『七日間』ッ！　そして、汝らが守るべき掟は四つ──」

　グレゴリウスは指を一本ずつ折り、それらを告げた。

「一つ、汝らには『視審霊(ししんれい)』が常に付き添い、その一挙一動を見守る。王国中の教会に、その動きを映し出すことになることを忘れるべからずである！」

「二つ、教会では献金を受け付ける。“配信”を見る信徒たちの献金に応じて、支援を得られるであろう！　額は３０００ナルクスごとに、アイテムがひとつ！」

「三つ、異形の者たちが潜む暗廟にて、汝らの身を守るため、剣、魔法を問わず武装を許可する！　だが、神の御名に背く術や、儀式を冒涜する行いは許されない！」

「そして、四つ。汝らは王への忠誠と神への信仰を示すため健闘せよ！」

　最後に、グレゴリウスの声が一段と低くなる。

「この儀式で命を失うことがあっても、我々はそれを悲劇とは呼ばない。神の試練に挑む者が、その栄光を賭して死ぬのは当然だからだ！」

　広場に張り詰めた緊張が戻る中、彼は再び声を上げた。

　グレゴリウスの浪々とした声が広場に再び響く。

「儀式の始まりを告げよう！　全ては神と王国のために！」

　王城の鐘楼から、荘厳な鐘の音が響き渡る──。

「さあ行こう、ネルシェ。とっとと聖水を取ってこようぜ」

　フリントが笑顔で言う。

　ネルシェは眉間にしわを寄せたまま、小さく呟いた。

「……頼むから、私に恥をかかせないで」

　二人が動き出すと同時、整列していた四組の騎士と祭司も動き出す。

　彼らは各々に用意された馬車に乗り込んでいった。

　フリントは馬車に乗り込む直前、振り返って広場を見渡した。

　その目は一瞬だけ、グレイシャの冷たい視線と交差する。

「……美人だな、“忘れられない”くらいに」

　フリントの呟きに、ネルシェは小さく溜息をつきながら続けた。

「集中して。私たちは勝たなきゃならない」

　ネルシェはスカートを畳むように座り、小さく呟いた。

「──これが、教会を救う最後の手立てなのだから」

　フリントはニッと笑い、白い歯を見せた。

「ああ、この“レース”を最初に上がるのは俺たちだ」