借金少女、復讐者-太陽系内における異能犯罪者との戦闘記録-

電脳少女

『復讐』

　描く、殴る、塗る、切る。

　二人の人間は向かい合っているが、その心は全く向かいあっていない。

　ただイーゼルは絵を描くこと、イチトは命を狙うことにのみ執心し、相手の考えや思い等には目もくれずに動き続ける。

「ああっ、描きづらい！意欲は無限に沸いてくるのに、それを出力できないのがもどかしい！少し止まれ！」

「もうお前の『星群』で止まってるよ！お前こそ、さっさと首を差し出せ！」

「首を切られたらもう何も描けないじゃないか！」

「それでいいっつってんだよ！テメエの作品が未完に終わろうと、燃やされようと、心底どうでもいいんだよ！」

　イーゼルはその言葉に激高し、首に鮮烈な赤を突き刺すべくパレットナイフを振り回す。

　イチトはそれをナイフで正確に受け流し続け、傷を負うどころかその刀身に乗った絵具を一切塗らせない。

「ああ、もう、どうしてなんだ！？こんなに筆が自由に進まないのに、どうして私は、こんなに良い描き方を思い浮かんでしまうんだ！これじゃあ、生殺しじゃないかっ！」

「走馬灯ってやつだろ」

「なるほど！死を実感することによって高みへと至る！素晴らしい発想だ！」

「気に入ったなら、もっと死にかけさせてやるよ！」

　向かってくるパレットナイフを下から突き上げる。

　するとその衝撃で、パレットナイフはイーゼルの手から離れ、宙を舞う。

　イチトはそれをもう一度ナイフで叩き、矢のように撃ちだした。

「ぐぼっ！！！は、ははっ、曲芸もできるのか！図面変更だぁーッ！」

　胸に突き刺さったそれを、イーゼルはノータイムで引き抜き、自らの血に絵具を混ぜて振り回す。

　そしてイチトの体に、飛沫でピエロの顔のようなものを描いた。

「ははっ、飛沫ならまあまあ描ける！でも、やっぱ筆の質感が欲しいんだ！」

「こんだけやっても、一瞬痛がるだけかよ！」

　イーゼルの胸の傷は、決して浅くない。

　骨に阻まれて肺には届かなかったものの、大胸筋は半分以上切れた。

　もはや常人ならば腕を上げることなど不可能、痛みで呼吸すら止まっているだろう。

　だが、イーゼルは常人ではなく芸術系犯罪者だった。

　常軌を逸した創作への執念は、真っ当な芸術家を含め、誰もが立ち止まるような危険地帯でさえ、その足をまっすぐ前に進ませ続ける。

「描き終わったら存分に痛がるさ！今はそれより描くべきだ！！」

「反射を後回しにするな！」

　金属音を高らかに響かせ、激しく互いの獲物がぶつかり合う。

　だが主導権は常に『星群』を使えるイーゼルにあった。

　イチトが足を動かせないのを良いことに、状況が悪化すれば一歩引いて、パレットで望む色を作り上げる。

　近接戦闘においてはイチトより数段劣るイーゼルが、大けがを負いながらも死んでいないのは、偏に引き際をしっかりとわかっているからだ。

「逃げるんじゃねえよ！」

「違う。こうすると狭まっていた視野が広がって、作品の全体像が見えるんだ」

「俺はお前の作品じゃねえ」

　イチトは腹に据えかね、ジャケットを脱ぐと振り回し、パレットを吹き飛ばした。

　丹精込めて作り上げた理想の色彩は、一瞬にして土埃の混ざった薄汚い色に変わった。

「ああああああああ！私の絵具が、作品が！」

　今まで絵具をぬりたくっていたのは、あくまでイチトが羽織ったジャケットの上。イチトがそれを脱いでしまえば、それ以外の部位を前提としたイーゼルの絵は壊れてしまう。

「くそっ、もう一度着ろっ！」

「断る」

　イチトは投げつけられたジャケットを、一刀両断した。

　はらりとキャンバスだったものが地に落ちると共に、イーゼル裂かれた布を見、酷く動揺した。

「貴様っ！なんてことをしてくれたんだっ！」

「知るかよっ！」

　イチトは全速力で接近し、ナイフを振り下ろす。

　そして同時に、足が自由に動いていることに気がついた。

　だがその混乱を見透かして、イーゼルはナイフを弾くと、懐に潜り込んで絵具のチューブをイチトに直接押し付けた。

「だが、何度邪魔されようと、私は決して諦めん！」

「どうでもいいから消え失せろっ！」

　イチトは近寄ったのを良いことに顎を蹴とばす。

　しかしその直前に地面から画架が現れ、再び足を固定した。

「キャンバスの意思など関係ない！何度でもやり直す！」

　イチトはナイフを振り、強引に距離を取らせる。

　だが全身から流れる冷や汗はとまらない。

　絵具だから良かったものの、もし刃物を突き立てられていれば、もはや戦闘の継続は不可能だった。

　イチトは改めて、目の前の犯罪者の危険性を認識しなおした。

　それと同時に、その『星群』の正体にも、一歩近づいた。

「おい、自称芸術家」

「創り、名乗れば芸術家だ！自称も他称もあるか！」

「どうでもいいよ。そんなことよりも、俺はお前に描かれる気はねえ」

「キャンバスの意思などどうでもいい！私は描く、それだけだ！」

「なら、俺も勝手にさせてもらう」

　イチトは腹に塗られた絵具を、手で広げた。

　その瞬間、足の拘束が消え失せる。

「なっ、貴様！」

「これで、お前の作品は消え失せたな」

　先ほどイチトの拘束が外れたのは、色を塗られたジャケットを脱ぎ捨てた時、つまりイチトがキャンバスではなくなった瞬間。

　だから作品を意図的に壊すことでイーゼルの認識を書き換え、再び描く対象ではなくなったのだ。

「お前の『星群』は、描く対象だと思った人間を、画架に拘束するんだろ？」

「……！」

「良い反応だな、観者」

「黙れ！私は、創作者だっ！」

　新たに湧き上がった怒り、それを目の前に立つキャンバスにぶつける。

　『星群』の発動条件は単純。創作意欲を持ち、相手をキャンバスだと思い込むこと。

　その思い込みが強固であるほど、その拘束は強くなる。

　イチトが上半身だけとはいえ動くことが出来たのは、キャンバスらしからぬ徹底的に抗う姿勢を見せたからだ。

　絵具でしかないと判断して受け続ければ、一分足らずで物言わぬキャンバスにされていただろう。

「描く、描いてやるっ！この薄汚い怒りを、美しく荒々しい絵画に変えなければっ！」

「じゃあ、俺もやるか」

「何？」

　イチトは腰に手を伸ばし、ひゅんっ、と紐を勢いよく引っ張った。

　そう、液体タブレットケースの紐を。

　あまりの勢いにケースはタブレットを作れず、ただ磁性を帯びた液体を水鉄砲のように発射した。

　その液は、イーゼルの服にかかって、黒く染め上げた。

「俺は芸術家として、お前に絵を描く」

「何だとっ！？」

　それは、まるでキュピズムのように、状況を一変させる。

　イーゼルが掲げた芸術家の定義は、自称と創作のみ。

　つまり今、イチトが芸術家を名乗ってしまった以上、それを否定することができない。

　芸術家とキャンバスという相反する二つを組み合わせることで、動きを封じられるのを防ごうとしたのだ。

「散々人に描いてくれたんだ、お前の体に描くが、文句はないな？」

　イチトは挑発の意志を込めて、ナイフを空中でくるりと回した。これでイーゼルの『芸術家』という化けの皮は剥がれる。

「当然だ！例え一瞬前まで素人だろうとも、創り名乗ると決めたなら芸術家！私は、その美を見たい！さあ、描け！」

　だが、その予想は外れた。

　確かに動きは封じられなかった。が、それはキャンバスでなくなったからではない。イーゼルは今も筆と絵具を構え、虎視眈々とイチトを狙っている。

　目の前の芸術家は、絵を描くという言葉を信じ、その作品を見るために敢えて動きを封じていないのだ。

「……あんた、思ったより本気だったんだな」

「は？当然だろう！本気でないのに人を殺すか！宙域なんぞと戦えるか！」

　イーゼルは決して、その場凌ぎの適当を言っているわけではない。彼が語るのは全て彼にとっての真実だ。

　殺人も、戦闘も、全てが本気で必要だと感じたからこそ、何を犠牲にしてでも行ったのだ。

　イチトはその考えに絶対共感しないし、許せないと感じている。

　だが、イーゼルが命を捨ててでも譲らなかった価値観は、何も知らない人間が踏みにじっていいものではなかった。

「まず、謝るよ。俺はあんたのことを、ただ自分の都合の良いように理屈を振り回すクズだと思ってた」

「心外だ。芸術は、価値観の結晶だぞ？自分の都合のいいように価値観を変える奴から、美しい結晶ができるものか」

「ああ。根幹が違うだけで、どこまでも愚直に生きてやがるんだな」

「それがわかるなら、君の作品は良いものになる。益々、見たくなった」

　致命的なまでに価値観が違う。

　だが、違うなりに、その信念に背く行動だけはしないとわかった。

　犯した罪が消えるわけではないが、自分なりの哲学を持って進み続けるイーゼルを、イチトは微かに、尊敬すらした。

　勿論、殺すことを前提として。

「悪いな、芸術家を名乗ったのは嘘だ。お前を偽物と思って、『星群』を無効化する為に言った」

「……何だと？」

「でも、あんたは本物だった。適当な言葉で騙して、殺していいような野郎じゃない。だから、名乗った責任は果たす」

「はっ、人のことを言えない程には愚直じゃないか。だが、いい。その雁字搦めの筆から描かれるものを、絶対に見たい！さあ、筆を比べよう！」

　イチトはナイフとタブレットケースを、パレットナイフと絵具に変え、目の前の男を見据えた。

「クロイ・イチト。芸術家としてお前に描いてやる」

　イーゼルは絵具、筆、パレットナイフを全て使いやすい位置に固定すると、真摯な瞳で一人の芸術家と向かい合う。

「『万物画材』、イーゼル・ヴェルーリア。貴様を至高の絵画にする」

　甲高い金属音。

　それは二人が互いに描こうとし、その結果ぶつかりあったパレットナイフが奏でたものだった。

「ぐ、お前もそこか！」

「ああ、一筆目から先が思いやられる！」

　互いにノーガードで筆を動かし、塗りあい、作り合う。

　致命的な一撃のみは回避するも、それ以外は偶然画材がぶつかる以外、防御はしない。

　何故なら今二人がするべきは、防御でもなく攻撃でもなく、創作なのだから。

　頬に橙、耳に黒。肩赤紫、腹赤黒。

　塗って、切って、作り上げる。

　作り上げたい芸術を。

　今、この瞬間だけは、イチトも殺人者への嫌悪を捨て、ただパレットナイフを振る。

「どうだ、イチト！作るのは楽しいだろう！」

「その気持ちはわかんねえな」

「ははっ、今はそれでいい！ただ、描け！」

「言われなくてもっ！」

　描く、描く。

　互いに好きなように、心のままに。

　積み重なる色と血が、その体を染めあげる。

「ぐ、クソッ、タブレット液だと垂れる！」

「液の量を減らして、垂れる方向をナイフで決めろ！垂れることを前提に描くんだ！」

「わかってるよっ！それより、避けるなっ！」

「それはこっちのセリフだ！」

　描き終える頃には、どちらかの命が尽きる。

　二人が描こうとする景色は、そういうものだった。

　だがイーゼルは惜しみなく技術を伝え、イチトはそれを吸収し、作品へと叩きつける。

　全ては、新たな芸術を完成させるため。

　疲労と傷で全身が痛み、自由に動かない。

　それでも、二人は体力と気力が尽きるまで描き続ける。

「あああああああっ！」

　そして数分にも渡る激突の後、イチトは叫び、最後の一筆を書き上げる。

　イーゼルは掲げられたナイフの、タブレット液の反射越しに、自分の体に描かれたものを見た。

「ははっ、趣味は合わないが、本物だ」

　満足そうに微笑み、倒れた。

　足元に溜まった血が、その体に描かれた作品を掻き消した。

「……すまない。消えてしまった」

「いい。あんた以外に見せるつもりもない」

「……そうか。なら、私のも消しておいてくれ」

「いいのか、あんたの作品はきっと、これ以外残ってないぞ」

「未完成品を残すぐらいなら、残せない方が良い」

　イチトは即座に残りのタブレット液を頭から被り、未完成の絵画を黒で塗りつぶした。

　その瞬間、イーゼルの作品はこの世から完全に消え失せた。

「ああ、もっと眺めていたかった。あれは、間違いなく君の全てをかけて描かれていた」

「だろうな。本気で描いた。タイトルは」

「『復讐』だろう。それ以外のものなんて描かれていない、純粋な復讐で、だから美しかった」

　絵を見た瞬間、イーゼルの脳は、それが復讐の絵であると理解した。

　余計なものを全てそぎ落とし、復讐という要素のみで描いた一枚の絵。

　そういった、そぎ落とす美をイーゼルは好まないが、それでもその美しさは胸の奥に突き刺さった。

「……さて、ここからは宙域警備隊隊員で、復讐者のクロイ・イチトだ」

　液を振り払うと、イチトはナイフを握り直した。

　もう、イーゼルは答えない。

　既に声も出せないほど衰弱しきっている。

　放っておいても死ぬし、その方がイーゼルにとっては、趣味は合わずとも美しい作品を長く反芻できる分、幸せだろう。

　イチトもその信念を知り、互いに描きあった男には、微かに敬意も抱いた。

　だが、今のイチトは復讐者。

　絵を描くために、人を殺し続けたイーゼルを、決して許せない。

「犯罪者、イーゼル・ヴェルーリア。お前を今から、死刑に処す」

　首に深々と、ナイフが突き刺さる。

　描くためではなく、殺すための刃が。

　イーゼルはびくりと体を震わせ、それ以降、二度と動くことはなかった。

「……あばよ」

　イチトは二度と死体を見ることなく去っていった。