借金少女、復讐者-太陽系内における異能犯罪者との戦闘記録-

宙域襲撃

負けて得たもの

　自分の無力に絶望するイチトを無視し、ネイピアは話を進める。

「貴様がどうするかは、自由だ。だが、動くなら早くしろ。それから、いくつか渡すものがある」

「何、ですか」

「一つ目は、五年前の事件の資料だ」

「っ！？」

　手掛かりを逃して悔やんでいたところに与えられたのは、より重要な手掛かりだった。

　何故今それを、内容は、などと疑問が無限に浮かび上がるが、それを言葉にできるほどの冷静さはイチトに無かった。

　何から言うか整理する間に、ネイピアはその疑問の殆どに答えた。

「有用な情報と、独断専行とはいえ宙域を救った褒美だ。アンノウンによる一連の殺人の、正確な時刻と場所、死者と遺族の名簿だ」

「どれですか！」

「待て。情報保持の問題があるから、暫くかかる。もう一つは、ヤコブ・アルバーの遺骨だ」

　熱暴走寸前まで熱くなっていた脳が、急速に冷えるのを感じた。

　そして余裕を持った脳は、自分のしたことを客観視する。

　死を悼むような顔をしたくせに、情報が与えられた瞬間に全てを忘れて食らいつく、醜悪な姿を。

「何故、俺に」

「誰かが家族に届けてやらねば、葬式もできんだろう」

「……俺が、届けて良いとは思えません。それに、アルバーが家族と会いたがるかどうか」

「奴はアドナイ教の者だろう。法的問題から死体は焼かざるを得なかったが、本来なら土葬するのが正しいはずだ。だが宙域にそんな余裕はない。貴様が受け取らないなら水星式で行うだけだ。まあ、あいつも出身は水星だったはずだ、そう大きな問題はない」

　現在人が住む惑星の中で、水星は最も面積が小さい。

　それ故に、土地を有効に使うため、死体は燃やして、その灰の一部だけを墓に入れるという方法を取っている。

　それも墓は地域毎に一つ、非常に高い塔として建てるという、徹底的な省面積への拘りようだ。

　宗教が衰退し、死者への思いが形骸化しつつある現代だからこそできる、効率的な弔い方。

　それは神を強く信じる者の葬儀としては適さない。

「他に人は」

「言っただろう、人手不足だ。それに話をしたこともない者に、運ばせて良いものではないだろう」

　アルバーと関わったことがある人間など、精々同じ班に所属していた者ぐらいだろう。

　そのうち二人は心に傷を負っており、外出できるかすらも怪しい。

　そしてニコラは、アルバーが死んだ時の反応からして断る可能性が高い。

「わかり、ました」

　どの面を下げて、アルバーの家族に会えば良いのだろう。

　そして足を切ったという家族は、どの面下げて遺骨を受け取るのだろう。

　死の原因を作った人間が集まって、死者の冥福を祈るなど何の冗談だ。

　だが、誰かが行かねばならない。

　誰かが過ちを犯さねばならない。

　誰よりも正しく生きた彼の骨を、正しく葬る為に。

「それでいい。資料は葬式が終わるまでには容易する。しかし、攻めてきた理由もわからないのは辛いな」

「一つ、忘れていました」

「何だ？」

「コーレス・ダルスターは、仕事で宙域に来たと言っていました。それも、単に攻撃するだけでは不十分だと考えていた節があります」

　コーレスは、誰かの頼みを聞いて宙域に戦いを挑むような性格ではない。

　だがあの男は宙域に牙を剥いた。

　それをさせるだけの何かが、依頼者にはあったのだ。

「覚えておこう。それと、これが最後だ」

　そう言って、最後に一通のメッセージを共有した。

「これは？」

「隔離場所が書いてあるから、世話を頼む」

「世話？」

　質問したつもりだったが、ネイピアは無視して部屋から去っていった。

　残されたイチトは、とりあえずメッセージを開いて確認する。

『土星第六衛星タイタンにて、指名手配犯ストマイチオ・ポルンを逮捕した』

「っ！」

　堅苦しい文に、指名手配犯を殺害せずに逮捕したこと、更に衛星の名前。

　間違いなく、これはアルバーの書いたメッセージだ。

　イチトは画面に食らいつくようにして、一言一句に至るまで、そのメッセージを読んだ。

『声で攻撃する『星群』を所持しているが、現在戦闘の意思は無い。添付地図の赤点の位置にいるため、速やかに護送するよう求める。また、罪を犯したのは、環境と『星群』による要因が大きいと思われるため、宙域にて保護、更生させることを提案する。雑事は私が行うため、医療班への負担は限定されたものとなる』

　要するに、自分が責任を持って世話をするから宙域に置いてくれ、ということだ。

　内容だけでいえば、子供の我儘と大差無い。

　だが、医療班からの不満も真摯に受け止め、それでも人を救わんとする慈善の心が、文章から伝わってくる。

「だから、俺に任せるなんて言いやがったのかっ！」

　アルバーの責務を押し付けるのに、今のイチトほど相応しい相手はいない。

　何せその死に負い目があるのを、ついさっき見せたばかりだ。

　ユスティハイト・ネイピアという名の、宙域の存続を一番の目的に掲げる悪魔に。

「断れる、わけがねえだろっ！」

「うるさいよ」

　ピシャリと、声が飛んで来る。

　その声は、隣のベッドから響いていた。「起きたのか、ニコラ」

「そんだけ騒がれたらね。それで、私の左目は？」

　凍りつくように冷たい声。

　そこにいるのは間違いなくニコラの筈なのに、どうしてか、それが別人であると本能が言って止まなかった。

「え、ああ、難しい、らしい」

「まあ、今見えてないんだからそうか……で、何を頼まれたわけ？私にも見せてよ。多分関係あるでしょ」

「まあ、そうだな」

　困惑しながらも何とか受け答えをし、タブレットをニコラに渡す。

　何より違うのは、その表情。

　いつも、どこか笑っていた少女が、今は完全な無表情でメッセージに目を通している。

　不自然なまでに張り付いた笑顔だというのに、消えたら消えたで不自然だと感じてしまう。

「……これは、断れないね。って、何その目」

「少し、雰囲気が違うなと思っただけだ」

「自分のせいで人死なせて、それでも笑えっての？」

「……軽率だった。すまない」

「それより、君が持ってる情報教えてくれる？」

「ああ」

　理由がわかっても慣れない態度のニコラ相手に、イチトは必要と思われることに絞って説明した。

「宙域は人不足で不味い。トレハとヴィーシは、体だけなら無事らしい。詳しくは会ってないからわからない」

「まあ、本部が攻められたら流石に厳しいよね。他には？」

「アルバーの遺骨を、遺族に届けることになった」

「……」

「アドナイ教のやり方で葬ってやるには、関係者が必要だ」

「アルバーって、破門されてなかった？親はどうなの？」

「わからない。でも、部外者の俺よりはマシだろ」

　知識がない。

　力もない。

　そんな人間にできることは、精々遺骨を望まぬであろう相手の下に運ぶ程度だ。

「一応言うけど、私もついてくよ」

「……意外だな」

「君が行くなら、私が増えたところで変わらないでしょ。どっちも、やったことは同じなんだから」

　ニコラはベットから降りると、服を少し整えて扉に向かって歩いて行った。

「っ、おい、あんまり動くな」

「目以外は無事なんだし、良いでしょ別に。ガキの世話と、あとヴィーシと話しに行ってくるから。何かあったらこのタブレットに連絡して」

　そう言うとニコラは、タブレットを折り曲げてポケットに入れて部屋を出ていった。

　目が治らないと知らされた直後だというのに、いつもより行動が早い。

　きっと、変わりたいのだろう。

　仲間を死なせてしまった、無力な自分から。

「……書類仕事、やるか」

　そしてまた、イチトも動きだす。

　今は、無力なりにやれることをやるしかない。

　誰が死のうと、世界は止まってくれないのだから