借金少女、復讐者-太陽系内における異能犯罪者との戦闘記録-

最強の厄介者

血に染まる悪魔

　エフェメラ・ヴィーシは空を眺めていた。

　黒い津波は段々と青色の空を蝕み、視界を覆っていく。

　津波を構成する黒い液体は、強い毒性を持ったペンキなので、かかれば間違いなく死に至る。

　だがそんな死を濃縮した波を前にして、ヴィーシはまだ笑っていた。

　もうヴィーシが出したことのある速度では避けられない所まできている。

　助かる道は無いほどにーーーー追い詰められたと。

　だからこそ、その胸は高鳴り、期待で溢れていた。

　今までは本当の意味で危機を感じたのは、昔に一度、腹を裂かれた時だけだ。それ以外は全て、胸が高鳴るだけの、死にそうにない危機ばかりであった。

　これだけやれば『星群』が発動して避けられると高をくくって、それなりに追い詰められて満足してしまっていた。

　でも、今は違う。

　五感の全てが訴えかける。

　これが本物の死。これが本物の窮地。

　──最高ね。

　ヴィーシは、その思いを口に出さなかった。

　正しくは、口に出す暇すらない程に追い詰められていた。

　とくん、と心臓が高鳴る。

　その瞬間燃えるような熱が胸に生まれ、全身に伝わっていく。

　全ての細胞が、最大限以上の力を発揮すべく動き出す。

　突然、ブチッという音と共に、脹脛の皮膚が裂けた。

　原因は、中から除く異様なまでに膨らんだ筋肉を見れば直ぐにわかる。

　皮膚の限界を超えて、筋肉が膨張したのだ。

　同様に、腕の皮膚にも亀裂が走り、血が傷口から流れ出す。

　それでもヴィーシは痛みに気付くことすらなく笑い続けていた。

　状況を変える方法を思いついたのだ。

　この苦境を変えて、もっと、もっと、限界まで追い詰められる方法を。

　それはイチトとニコラと戦う内に学んだ、必殺技と言う名の行動制限。

　特定の言葉を吐いた後、必ずそれに応じた動きをするという、危険かつ最高なものだ。

　だがそういった技を考えるだけの知識や時間は、今のヴィーシには存在しない。

「貴方達の技、借りるわよ」

　故に、借りる。

　あの二人が作り出し、試し、そして使いどころがないと切り捨てた、効果の薄い行動を。

「太陽の子よ、我に眠れ」

　その昔、太陽神の子パエトーンは、アポロンの戦車に強引に乗り、制御を失って世界を焼いた。

　直後、その身は戦車ごと雷霆に貫かれ、曲がりくねった大河へと落ちて行ったという。

　今は星群となって空へと浮かぶその河の名は、エリダヌス。

「日輪を喰らいし大河《クアドリガ・エリダヌス》！」

　ドガァンッ！

　地面を、足跡が残る程強く蹴る。

　それも一度や二度ではなく、繰り返し何度も何度も。もはや音すら置き去りにしてその体は進んでいく。

　異常なのは蹴る強さや速さだけでなく、その軌道もだ。

　ヴィーシは真っ直ぐに進むことなく、右へ、左へと、足をつく度に方向を変えて、まるでエリダヌス川のように曲がりくねった道を征く。

　空から降る致死毒のことなど、すっかり忘れているかのように。

　実際には忘れていないどころか、それを理解しているからこそ、こんな狂った動きをしているのだ。

　ドンッ、ドンッと音がなる度、地面に足跡が刻み込まれる。

　常軌を逸した走りは、もはや地響きのような音すら響かせた。

　黒い帷を作り、勝ちを確信していたマカリは信じられないものを見た。

　帷が閉じきる前に、何かがその中から飛び出したのだ。

　そして直後、地面が揺れ、地響きが耳に入った。

　その音と地響きは止まることなく伝わってくる。

　それも帷から飛び出した何かが向かっていった方向から。

「お、おい、あれって……」　

「そんなわけねえだろっ！」

　部下の言葉を、聞き終わる前に否定する。

　だが同時にマカリは、手に取ったペンキのタンクを、その音が聞こえる付近に投げ飛ばした。

　何もいないのなら投げる必要もないのに、腕は止まってくれない。

　部下も恐怖から一瞬でも早く逃れようと次弾を装填していく。

「アレは、錯覚だっ！」

　言葉と行動が噛み合わない。

　論理も理性も失って、マカリは必死でタンクを投げ続けた。

「あは」

　その眼前に悪魔が現れた。

「うわああああああっ！？」

　マカリはバイクから崩れ落ち、地を這って逃げ出した。

　面子も何もかなぐり捨てて、離れるためだけに動く。

　血に塗れ、狂ったように哄笑する悪魔から。

「あっははははは！随分と怖がりね！」

　何の前触れもなくハンドルの上に降り立った悪魔は、逃げ惑う人間を嘲笑う。

　四肢から肉を覗かせ、血を垂れ流し、それでも全く痛みを感じていないかのように笑う笑う。

「な、なんだよっ、なんなんだよお前はっ！」

　震えてまともに動かない体の代わりに、マカリは口を動かしてその恐怖へと対抗する。

「何って、あははっ、名乗ってなかったかしら？」

　土煙の中、ハンドルの上でしゃがむ悪魔は、ゆっくりと立ち上がる。

「私は、エフェメラ・ヴィーシよ」

　赤くとろけた淫らな顔。

　美しさで出来上がったような肢体と際どい服装も相まって、思わず生唾を飲んでしまうほど扇情的だ。

　だが今のマカリは、いや、その場にいるどの人間も、それに情慾を抱けるような精神状態ではなかった。

「ひっ、やめろ、やめてくれっ、殺さないでくれっ！」

　その心を埋め尽くしたのは恐怖のみ。

　あらゆる欲求を生存本能が上回る。

　あれだけの窮地に追いやっても死なない化け物を目の前にして、マカリは心が完全に折れてしまった。

　薄ら笑いは消え失せ、楽しんで生きるという信条すら記憶の彼方に葬りさられる。残ったのは生に対する執着心のみだった。

「あっそ」

　ヴィーシは自分を高鳴らせる可能性が無い相手には全く興味がない。

　そして命乞いとはつまり、逆らうつもりは無いという意思表示だ。そこには決して追い込まれる余地はなく、関わるだけ時間を浪費するはめになる。

「じゃあ、もう用はないわ」

　危険を楽しみ尽くしたヴィーシは悠々と去っていく。

「ク、クソッ、なめやがって」

　そんな中、一人の男が震えながら銃を構えた。

　大の大人がこれだけ集まって、たった一人の女に敵わないということが、どうしても認められなかったのだ。

　ヴィーシに気付いた様子は無い。

　引き金を引けば、殺せる。

「止めてくれ」

　だがマカリは止めた。

「俺は、死にたくねえんだよ」

　魂の抜けた、無様な顔で。

　誰より楽しむことを求めていたはずの男は、恐怖に負けて部下に懇願した。

　例え完全に背中を見せていても、あの化け物を殺す未来が想像できない。

　逆らったことで、どれだけ酷い目にあわされるか、ということ以外、頭に浮かばない。

　心が、完全に折られてしまったのだ。

「……」

　普段とは全く異なる視線に、男は慄いてそっと銃口を地面に向けた。

　張り詰めていた空気が弛緩する。

「余計なことしないでよ」

「っ！？」

　だが一瞬でまた緊張は頂点に達した。

　声がしたのは、マカリの耳元。

　発したのは、自分達を見逃して去っていったはずの悪魔だった。

「なっ、戻って！？」

「私も戻ってくるつもりはなかったんだけど」

「っ！」

　マカリは攻めるような視線で銃を構えた部下を睨む。

「何勘違いしてるの。私は貴方に言ってるのよ」

　ヴィーシはそう言うと、マカリの首を掴み、両手で締め上げた。

「がっ！？」

　咄嗟のことにマカリは一切反応できず、宙吊りにされてしまう。

「貴方が余計なことしなければ、もっと楽しめたのに」

　両手に包まれた首から、ミシ、ミシと異音が鳴り響く。

　苦しみ、何とかしてその手を離そうと躍起になって暴れるも、投擲に特化した『星群』と、それにかまけて鍛錬を怠った肉体では、禄な抵抗もできない。

「貴方には結構楽しませてはもらったけど、もう駄目ね。人の攻撃を邪魔する奴には、二度と最高の窮地は作れない」

　ヴィーシはどれだけ腕に傷を受けようと、どれだけ蹴りを体に受けようと、決してその腕を離さない。

「貴方がちゃんと、私を殺そうとし続けてくれればこうする必要も無かったのに。だから」

　やがてその抵抗は徐々に弱々しいものへと変わっていき、遂にピクリとも動かなくなった。

「全部、貴方が悪いのよ」

　ヴィーシが手を離すと、ドサリと体が崩れ落ちた。

　だが首が開放されたというのに、呼吸が戻る気配は無い。

　真横にいた男は、恐る恐るその首筋に手を当てる。

「し、死んで、る」

　鼓動は伝わってこなかった。

　死体の名はマカリ・フランキスカ。

　その命は犯した罪への贖いではなく、一人の女の身勝手な怒りの為に奪われた。

「当然でしょ。殺したんだから」

　何を当然のことを、と言わんばかりにヴィーシは呟いた。

「っ、お前！よくもマカリさんをっ！」

「ええ、私が殺したわ。文句があるならかかってきなさい」

　敵意を向けられ、ヴィーシは笑った。

　殺人を終えた直後とは思えない、満面の笑みで。

　自らの血で赤く染まった手足に、狂気に満ちた笑顔。その恐ろしい風貌は、男の心を折るのに十分だった。

「クソッ！」

　一人がマカリの死体を拾い上げて逃げると、他の男も跡を追うように逃げ出した。

「興醒めね」

　残された女は独り言つ。

　不愉快な気分を吹き飛ばす為、ヴィーシは再び危機を探す旅に出た。