借金少女、復讐者-太陽系内における異能犯罪者との戦闘記録-

少年と少女

『星群』持ち同士の死闘

「死ぬ前に手でも繋ぎたかったかあ！？」

　クラーテルは叫び、刀を構えて突貫する。

　だがそれは侮られたことへの怒りから来た行動ではない。

　恐れたのだ。

　何本も骨を折られ、逃げ惑っていた少年の目に覚悟が宿ったことに。

　屋上から飛び降りた少女が怪我の一つも負っていないことに。

　この状況にも関わらず繋がれた手に。

　不安を断ち切る為の、全力の速度を乗せた突き。

　切っ先はイチトの顔の中央に向かって突き進み、当たる直前で止まった。

　幾ら力を加えようともびくともしない。その刀身をイチトが握って止めているせいで。

「っ！『星群』隠し持ってやがったのかよ！」

　クラーテルは悪態をついて刀を手放し、銃を引っ張り出す。

　構えると同時に引き金が引かれる。だがその瞬間、下から銃口に当たった何かが軌道を変えた。

「づあっ！？」

　衝撃で銃は手から離れ、砂に塗れながら地面を滑る。

　弾丸は想定より大幅に上を飛んでいき、ビルの外壁を穿った。爆音が響き、コンクリートの破片が降り注ぐ。

　そして眼前には刀の柄。

　下から銃を跳ね上げた刀は、そのまま宣戦布告するかのようにその場に居座っている。

　クラーテルは気圧され、後退る。靴底と砂利が擦れて音を立てた。

「隠してたわけじゃねえ。使えなかったし使いたくなかっただけだ」

「だったら使わず死んどけよ！」

　吹き飛ばされた銃に飛びつき、手を伸ばす。クラーテルは銃を強く握りしめ、構える。だがその手の中には銃は無い。

　どころかその右手には指が二本しかついていなかった。

「あ！？」

　とめどなく血が溢れる。無い。中指から小指の先が消え失せている。先端からは骨がむき出しになり、潰れた肉の隙間から何本か神経が覗いている。

　反射的に傷口を抑えるが、刺すような痛みに襲われて直ぐに手を離した。

　だが離したところで痛みは消え無い。むしろ刺激が増える分、触り続けるよりも酷い痛みが襲った。

「ああああああああああ！？」

　困惑と痛みがクラーテルの頭を埋め尽くす。

　何が起きた。何故俺の手から銃と指が消えている。

　状況把握の為に銃が転がっていた場所を振り返ると、そこには血に塗れた銃と三つの肉片が転がっていた。そしてその真横には血に塗れた刀が地面に突き刺さっていた。

「俺の、指！」

　左手で切れた指をつまみあげた。断面から断末魔のように血が吹き出す。赤く染まった塊は、ぶにぶにとした肉の気色の悪い触感をクラーテルの指に伝える。醜い断面は、切れない刀で力尽くで押し切られたことを示していた。

「指だけで済むと思うなよ」

　クラーテルは声の方へと振り返る。そこに立つのは刀を投げ、指を切り落とした張本人。

「覚悟しろ犯罪者」

　イチトは一段と目をいからせ、殺意を向けた。

「お前を今から、死刑に処す！」

「何偉そうなこと言ってやがる警察崩れが！」

　クラーテルは地に刺さった刀を抜き、激情をぶつけるかのような一撃を放つ。

　だがその一撃が届くことはなかった。

「私を忘れてない？」

　そう言ったニコラの手には、振った刀が握りしめられていた。

「人の刀を好き放題触ってんじゃねえよっ！」

　クラーテルは持ちうる力全てをもって押す。しかしニコラの細腕はびくともしない。

「か弱い女の子に力で負けるの？なっさけないよ！」

　ニコラは上段蹴りを繰り出した。いかにも素人といった酷い蹴り。だが異常なまでに強化された体による蹴りは、素人の動きだろうと不可避の一撃となる。

　刀を手放し、両手で顔を守ろうとするが一歩及ばず、クラーテルの顔に蹴りが炸裂。

　したように見えたが当たる寸前で足が止まる。

　顔と靴底の間に、半透明でわずかに弾力のある、奇妙な壁が突として現れた。

「えっ！？何コレ！」

「こいつの『星群』だ！手榴弾でもぶっ壊せねえ防御壁！」

「強すぎない！？バカ硬いじゃん！」

　手榴弾ですら防ぐ防御など、『星群』を使おうと二人に壊せるような代物ではない。

　もし、これを張って逃げられたら。もしくは、これで檻を作るように囲まれれば。

　それだけで、二人の勝利は消え失せる。

　だがクラーテルは逃げずに、二人に左手を翳した。

　するとぐにゃり、と手が落ち始めた。

　まず手首が折れ曲がる。その後、曲がる位置は波が伝わるようになめらかに移動し始める。

　それは骨も関節も無視し、腕を駆け上がっていく。数秒もすればその曲り目は肩まで達し、クラーテルの腕は力なく垂れ下がった。

「ああああああああああああっ！クソっ！痛えっ！だから使いたくなかったんだ！」

「何、腕がぐにゃって、どういうこと！？」

「っ、対価だ！多分こいつは、骨を使って防御張ってやがるんだ！」

「えっ、でもさっき骨減ってなくなかった！？それに盾残ってるよ！？」

「はっ、軟骨が消えても手は曲がらねえよ！」

　何も無かった空中から突然、刀が現れた。

　それも一つや二つではなく、視界を埋め尽くさんばかりに大量の刀が。

　なまくらになる前のドスと全く同じ形状の、白い刀がクラーテルの周囲を囲んでいく。

「軟骨は防御で、硬骨は攻撃か！」

「分析してる場合！？数やばいよ、どうすんの！？」

「骨を惜しむのはもう終わりだ！俺の国を、部下を、指を奪ったお前らの、全てを奪い尽くすために！俺の骨全部全部全部使いきってやるよおおおおおおお！」

　骨という支えを失った腕を、筋肉だけで無理矢理上げ、二人に向けて掲げる。

　すると目にも止まらぬ速度で、骨の刀が銃弾のように射出された。

　そして同時に、目の前にそびえていた白い半透明の塊が消滅する。

「避けて、近づいて、殺すぞ！」

「無茶でしょ！まあでも、やるっきゃないか！」

　ニコラは手を一層強く握りしめた。イチトは少し意表を付かれたような顔をしたが、すぐに手を強く握り返した。

「「たああああああああっ！」」

　風を切り、ついでに首をも切り落とそうと迫りくる刀を避ける、避ける、避ける。

　そして降り注ぐ骨刀の雨を掻いくぐって更に距離を詰める。

「避けてんじゃねえぞ馬の骨どもがっ！」

　当たらない事に焦ったのか、クラーテルは生み出す骨刀の量を限界以上に増やす。

　肋骨や背骨に至るまで、宣言通りに全ての骨を惜しまず使い、延々と新たな刀を生み出す。

　増える。増える。増える。一本、また一本と刀が生み出される。その度、生み出す速度が上がっていく。

「どんどん増えてないこれ！？」

「『星群』の扱いに慣れてきてやがる！」

「はあっ！？んじゃ時間かけるほど強くなるの！？」

「多分な！」

「ヤバいじゃん！なら、止めないと！」

「ああ。とっとと仕留めるぞ！」

「仕留められんのはテメエらの方だああああ！」

　大量の骨刀が迫る。その圧倒的な物量は、二人から回避という選択肢を奪う。

「うっひぃっ、やっばい！どうしちゃう！？」

「決まってんだろ、迎え撃つ！」

「ゴリ押しぃ！？」

　だが二人は諦めない。地面に突き刺さった骨刀を手に取り、力強く地を蹴った。

　迫る。刀と呼ぶには相応しくない、物量で押し潰す為の武器が。

　大砲のように打ち出された、骨から作られた塊が。

「くたばれクソガキどもがああああ！」

　触れた。塊が二人の持つ刀に。

　直後、堰を切ったように金属音が鳴り響く。

　骨が擦れ合う不快な音を奏でながら、二人は刀を振るい、塊を削ぎ落としていく。道を塞ぐ骨刀を、右へ左へ吹き飛ばし、足を止めることなく突き進む。

「「はあああああああああああ！！」」

　叫ぶ。塊を吹き飛ばすように。

「させるかよおおおおお！！！！！」

　クラーテルは骨がないはずの手を握りしめた。それに応じ、広範囲を襲っていた骨刀がその現れる範囲を狭める。

　より狭い範囲に打ち込まれた刀は密度を増す。

　弾きようもない、土石流にも似た骨の流れが二人へと迫りくる。

　弾けども弾けども、その奥から新たな刀が湧き出し続ける。

「うわっ！？やばいってこれやばいやばいやばい！」

「ぐっ！まだギア上がんのかよ！」

　足が止まる。勢いを増した骨の波は、振るわれる刀の合間を縫って、二人を掠めて行く。

　一つ、また一つとすり抜け、服ごと肌を切り裂く。防刃繊維でできているはずの制服が、紙同然に。

　切り傷が全身に刻まれる。吹き出す血が骨刀を赤く染め上げた。それでも攻撃は終わらない。

「まじで死ぬ！！！どうにかしてよイチト！」

「できるならやってる！」

「何か持ってないの！？さっきの爆弾とかさあ！」

「精々ナイフが一つだけだ！今更何の役にも……」

　イチトの声が止まる。ナイフ。このナイフは、防刃繊維でできた制服を切れる。

「俺のナイフで服を切って、背中に穴を作れ！」

「服ゥ！？それに両手塞がってんだけど！打ち返すの止めてハリネズミ転生しろってワケ！？」

「俺の背中に隠れてやれ！」

「ん！？まあ、できんことは、ないか！しっかり守ってよ！」

　ニコラは刀を前に投げ、少し向かってくる骨を減らしてからイチトの背後に隠れる。

　そして空いた手でイチトの懐からナイフを取り出し、イチトの服を切り裂いた。

　背中を覆っていた布は消え去り、筋肉質な身体が覗く。

「やったよ！どうすんのこのあと！」

「そこに手を当てて、ナイフ渡せ！」

「そゆことっ、了解っ！！！」

　威勢良く返事したニコラはナイフを軽く上に投げて浮かせた。そして繋いだ手を解くと同時に、全力の張り手をイチトの背中に叩き込む。

　どくん。

　背中と手。触れ合った場所から力が流れ出す。

　手を繋いでいた時とは異なる流れ方だが、間違いなく二人は繋がっていた。

　心臓の真横に新しく心臓を植え付けられたように、何も無いはずの場所が鼓動する。

　最初は周期が全く違った二つの鼓動も、時間を経るにつれ一つになっていく。

　そして二人は、目を見開いた。

　ニコラは落下するナイフを掴んでイチトに握らせた。

「これでいいの！？」

「ああ！」

「おっしゃ！いっけええええっ！」

　ニコラは両手を重ね、背中を全力で押す。イチトは倒れそうになりながらも前進する。

　速く進む程に、押し寄せる刀の勢いは増していく。しかし今までよりも密度の高い剣戟に、一つ残らず弾き飛ばされる。

「なんでだよっ！死ねよ！俺がこれだけ骨を使ってやってんのに、何生きようとしてんだよ！」

　クラーテルの顔は真っ青に染まっていた。怒りで覆い尽くしたはずの恐怖が、今更になって溢れだしたのだ。

「そっちこそ、そんだけ骨使っちゃそのうち死ぬでしょ！骨折り、いや、骨消し損のくたびれ儲けってことで、諦めて死んで！」

「クソッ！限界まで使って、なんで何も失ってない奴らなんかにっ！早く消えろ！俺に近づくなぁぁっ！！」

　クラーテルは自棄になって骨刀をばら撒き、二人を近づけまいとする。

　だがイチトの速度は全く緩まない。全てを吹き飛ばして前進する。

　骨刀の隙間からそんな二人の姿が覗く度、背骨を氷に入れ替えられたように全身が震える。

「くっそがあああああ！！！！」

　クラーテルが叫ぶと、増える一方だった骨の本数が減った。

「っ！？」

　違和感。しかし二人の速度は、思考を置き去りにしていた。

　反射的に、イチトは数が減った骨刀を弾き飛ばす。

　だがその骨刀は、イチトを押し返すことも、弾き飛ばされることもしない。

　その代わりに、砕け散った。

　粉砕骨折の如く、骨刀は無数の小片と化し、正面に立つ少年の体に深い傷を刻んでいく。

　そしてその一部は、目に飛び込んだ。

「ぐっ！」

　骨片は無遠慮に眼孔を荒らし、イチトの眼球を潰した。

「どしたのイチト！？」

「目を、やられたっ！」

「ハッ！骨粗鬆症だっ！うぜえ雑魚をハチの巣にするぐらいしか使えねえと思ってたが、案外使えるもんだなあ！いや、お前が雑魚なだけかぁ！？」

　咄嗟の機転で死を回避したクラーテルは、勝ち誇ったように笑い、止めを刺すべく大量の骨を撃ちだす。

　ニコラはイチトを抱き寄せ、一気に下がってそれらを避ける。それでも何本かは二人の体に突き刺さり、激痛をもたらした。

　素早く壁の後ろに隠れるが、貫通した穴から血が漏れ出すせいで場所は即座にわかる。

　次から次へと壁に剣が刺さり、息を整える時間すら与えてくれない。

「いっづ……悪い、油断した」

「まー今のはしゃーないよ。それより、逃げるぐらいはできるよね？早めに戻んないとお互い死ぬし」

「向きを触って指示してくれれば、もしかしたらってところだ。今回ここまで追い込まれたのは俺のせいだ、壁にしてくれてもいい」

「考えとく。んじゃ、さっさと帰っちゃうか！」

　だがその瞬間、懐のタブレットケースから音楽が響く。通信を切断された今届くということは、近くからの連絡。場合によっては救助を要請できるかもしれないと思い、繋ぐ。

『ごきげんよう、イチト。ヴィーシよ、元気？残りの手配犯の数を確認したいんだけど』