９７.アンタ誰っ！
あの時、ヤツは女だった。
学生に紛れ込んで、誰一人として彼女の存在を疑わなかった。あの時と同じ。たぶんここら一帯の人はみんな洗脳されているのかもしれない。
前回はハルの友人、フィリーズ・コークスの報告書と私の証言から、かろうじて信じてもらえたが、今回はどうだろう。
私自身、あの赤い男に変わる前の王太子を知らないし、療養でしばらく王宮を離れていたため、ここ最近の様子を知る人も少ないはず。
一番変化に気づくであろう存在の妻三人をまとめて処分してしまえば、誰が彼を偽物だと言うことができるのだろうか。
ヤツの企みが王宮の占拠や、この国を乗っ取るなどであるならば、私はこの身を犠牲にしてでも対峙しなければならない。
それが、この国にお世話になった恩返しだと思う。
気持ちを確たるものにして、ヤツに対してギッとキツく睨みを利かせた。
その気配がヤツにも届いたのか、私の方に顔を向け、視線が交差した。
ヤツは、こちらに足を一歩動かすと、その場に踏み止まり、ハルに向かって何やら囁きかける。それを受けてハルは、一度私の方をみて、小さく手を振ってから赤い髪の男へ囁き返す。
二人で王様に挨拶すると、それが合図となったのから親子の時間はお開きとなったようだ。警備の武官が王様を護衛し、一般の人々にも立ち去るように指示出しを始める。
バラバラと蜘蛛の子を散らすように人が履けていき、残った人がまばらになってきた頃、足並みを揃えて王太子もどきとハルが仲良く語り合いながら、こちらに向かってやってきた。
「サーラ、こちらが一番上の兄上、アンドリュー王太子だ。素敵だろ？ 俺の自慢の兄上だ」
胸を張って誇らしげに紹介するハルは、隣にいるのが全くの別人だとは思いもせずに、ただ目を輝かせている。
「はじめまして、サーラ嬢。カシアスが世話になったと聞いた。君がカシアスの恋人かと思っていたのだがな、違ったのだな。なら遠慮はするまい。いずれ君とはじっくり話し合いたいものだ」
言いながら、王太子もどきはグイッと私に顔を近づけてきた。表情に笑顔を貼り付けてはいるが、その目は……
遠目からみると赤い髪と同様、赤い目をしていたはず。なのに至近距離からみると、私にはその目は真っ黒に見えた。白目も何もない、ただの黒。いや、空洞と言った方が正解なのかもしれない。
ヤバい、これを見続けていると吸い込まれる。周りの光をどんどん吸い取っていくような二つの穴に、恐れおののいて、半歩下がって体を固くする。
すでにカタカタと震えが小刻みにきていて、声を出すことすら厳しい。
「お嬢さん？ 私がどうかしたかい？ 別にとって食おうと言うわけじゃない。安心して」
そう言ってニイッと笑う口元は、ゆっくりと口角をあげて半月のような形でピタリと止まる。
ヤツの口から出てくる言葉は、普通の会話の一片だ。なのになんでだろう、見えない触手で全身を撫でられているかのように不快感が増してくる。
「んひぃ……」
「サーラ、何？ 緊張してんの？ 兄上は優しいから平気だよ。あ、あと兄上？ 私のことは昔みたいに『カーシュ』でいいですよ。お疲れでしょうから、後日にしますが、またいろいろとお話ししてください」
ビビって掠れた声しか出てこない私に、クスクスと笑うハル。かなりご機嫌で、今まで会えなかった時間を埋めようと王太子もどきに話しかける。
「カーシュか。そうだね、昔みたいに。私はこれで失礼するよ。ふふふ…」
表面上は王太子として振る舞っているヤツに対して、失礼に当たらない程度で無言の挨拶をした。頭を下げて、ヤツの足音が遠くに消えていくまでその態勢を崩せなかった。
「サーラ？ 一体どうしたんだよ、あれじゃ兄上に失礼じゃないか。病み上がりでお疲れのところ、気分悪くさせるとこだったぞ。幸い誰に対しても優しい方だからよかったけど」
不満そうに私を責めるハルに、ぐったりして気怠げに答えた。
「ハル……アンタ何も感じなかった？ というか違和感とか。例えばまるで別人のようだとか」
「はあ？ 何言ってるの。さっきから変だよ、具合悪くなったなら休んだ方がいいって」
やっぱりだ……ハルを含め、誰もヤツが偽物なんて思ってもいないんだ。どうしよう、どうすればいい？
打開策が見つからない不安と、孤立無援の状態に、足元がガラガラと音を立てて崩れていくような気分になる。
「ああ、でも」
不意にハルが立ち止まった。
「俺の名前、呼び方が少しだけ変だったかも。昔から兄上の呼びかけは特徴があってさ。『カシアス』って正確に発音するのが苦手だって言って『カーシュィアス』ってずっと言ってたんだ。療養してたら直ったのかなぁ」
やったラッキー。ハルだってお兄さんに違和感を感じるはずなんだ。最初はほんの少しの疑念でいい。そこから崩していけば、疑念はやがて確証に変わる。ここは畳み掛けていかないと。
「そんな簡単に直るもんでもないでしょ、滑舌なんて。ほら、あの人を注意深く観察してみて。絶対違って見えてくるから。絶対お兄さんじゃないから」
「いい加減にしろっ。いくらサーラでも言っていいことと悪いことがある。不愉快だ！」
「えっ、ちょ……ちょっと待って、ホントに……」
急に怒り出したハルの腕に手をかけて、もう少し話しを聞いてもらおうとしたが、乱暴に振り払われてしまった。
「ハル……」
ダメだ。今は何を言っても信じてもらえない。諦めて部屋に戻るか……
クルリと方向を変え、ほんの何歩か歩いた時だった。
「君……俺が視えるんだな。なんで君には通用しないかなぁ、他はみんな俺が王太子だって信じてるのに」
柱の影から現れたのは、先ほどこの場を立ち去った例の王太子もどきだった。
反射的に飛び退いて、隠していたナイフを構え、相手を威嚇する。
「アンタ誰よっ！ 目的は何なのっ！」
「ふふふ……威勢のいいお嬢さんだ。私はアンドリューだよ、ご覧の通りね」
あくまでも王太子を名乗る偽アンドリューに、私の怒りも沸点を超えた。
「ふざけるんじゃない、いい加減にするのはお前だっ！ アンタ八卦一族の誰かだろ。私にはわかるんだ、正直に名乗れっ！」
小馬鹿にするようにクスクス笑っているところが余計に苛立たせる。カッとして思わず持っているナイフを投げつけた。
「おっと危ないよ。そこまでお怒りとは思わなかった。でも俺が一族の者だってよくわかったな。前は直接君を狙っていたワケじゃなかったのに」
「コークス先生が、アレは異端の魔術か呪術の類だって言ってた。そんな危険なモノを取り扱うなんてアンタたちしか考えられないでしょ」
相変わらずクスクスと笑うヤツには、余裕以外何もない。でも、ここで逃げ帰っても何の進展も望めない。それだったら、目の前の脅威に立ち向かって、少しでも情報を引き出すべきだ。
「ふうん、ざっくりしてるけど、大筋は合ってるからすごいよね。いいよ、及第点あげる。俺の名前はダー。クモ使いのダーって言えばわかるかい？」
「そのダーが何しに来たのよっ。まさかアンタも私を消しに来たの？ 何で王太子を名乗ってんの？ 本物はどこに行ったの？」
矢継ぎ早に質問を投げかける私に、気乗りしなさそうにボソッと呟く。
「チッ……質問責めかよ。うるさい小娘だ。俺は細かい説明が嫌いなんだよね。まあ、気がむいたら教えてあげるさ。じゃあな」
右手をひらひらさせて去っていくダーを睨みなかまら、絶対正体を暴露してやる、と心に決めた。
