９４.何とかしたいっ！
「うおりゃあっ！」
ルディがソンの懐に入って剣を突きつける。
ギーンーー鈍い鋼の音が響いて、剣を合わせた後、お互いの腕を伸ばしても届かないくらいの距離で睨み合う。
「クッソ重てぇなぁ、お前の剣。ヘヘッ、倒し甲斐があるじゃねえか」
「貴様に倒されるほど我は弱くない。ハエのように動き回る貴様には我の同胞が応対しよう」
ソンが左手を振り下ろし、彼の後ろに控えていた何匹かのトカゲが前に出てくる。その数ざっと四匹。
ノソリと近づくヤツらは、戦闘に入る前の布陣を敷くかのように、ジリジリと間合いを詰めて整列する。
チロチロと出る舌は、毒を被るかもしれないという恐怖を煽るように常に動いている。
四匹が一斉にルディに飛びかかれば、避ける隙もなく毒を被ってしまうだろう。
ルディばかりではなく、私たち全員に緊張が走る。
「やれ」
短く命令するソンの声には、何の感情も含まれていない。その場にある荷物を右から左に移すくらいの、そんな当たり前のことをしてのけるかのような声色だ。
合図と共に四匹のトカゲたちが動き出そうと体を沈ませる。
次の瞬間、なぜか右の二匹、左の二匹が互いにぶつかり合って絡まり合うように転倒していた。
「え？ どうしたの？ 何が起きたの？」
焦って尋ねる私に、ミリィちゃんが目を凝らして状況を説明してくれる。
「一瞬のことで私もビックリしましたが、ヒューズ様の両手の甲から光の縄みたいなのが出て、それがトカゲたちを縛りあげています。あっ、あぶな……」
四匹を一度に捕まえているせいか、ルディの方が力負けして態勢が崩れたようだ。
危ない、と思った瞬間、少しだけ縄が緩んだらしい。
左側のトカゲのうちの一匹が身をよじって戒めから逃れようと激しく暴れる。トカゲの体が器用に縄をすり抜けて、呪縛から離れようとしたその時、再び縄がググッと締まり、ギリギリのところで後ろ脚をしっかりと絡めてとった。
ドドンと倒れこむトカゲに引きずられ、またもや態勢が左側に大きく傾く。
しかし、ここが踏ん張りどころだと実感しているのだろう、必死に堪えて膝をつきながらも縄を引き絞り続けている。
肩で息をしながらも不敵に笑い、一度大きく息を吸って呼吸を整える。
「はぁぁぁっ……っしゃあっ！」
気合いを溜めてから一気に力を流しいれたのか、光の縄がカァッと輝きを増した。
ビギャアァァァ……
トカゲたちの鳴き声が聞こえ、その体が真っ二つに千切れ飛ぶ。光の縄がググッと締まり、トカゲの体を引きちぎって絶命させたようだった。
「やったあっ！ ルディ、カッコいいっ！」
「すごいですね、あんな術式を手の甲に忍ばせていたなんて……」
小躍りして喜ぶ私と、感心して頬が上気しているミリィちゃん。それを呆れて見るハルが、油断するなと注意する。
「おいおい、手放しで喜ぶのはまだ早い。まだ一匹残ってるんだ。ヒューズはまだ危険なままだ」
そうだ、さっき緩んだ縄のせいで、一匹だけは完全に捕縛されているわけではなかった。脚に絡みついているだけなので、千切れ飛ぶのは脚の部分だけだ。
案の定、脚からドス黒い液体を撒き散らし、暴れ回っているトカゲが一匹いる。その目がギラリと凶悪な光を放ったかと思ったら、ルディ目がけて転がりながら襲おうとしていた。
ルディはと言えば、強力な魔力を放出したせいなのか、膝をついてゼイゼイと荒い息を繰り返し、俯きっぱなし。
今襲われたら、トカゲの毒で倒されるのは火を見るよりも明らかだ。
「いやぁ、ルディっ！ 危ないから逃げて」
私の叫び声が届いたのか、顔を上げて震える手で剣を構えようとしているのがわかった。
間に合わないかも。ルディが倒れる姿をみたくなくて、ギュッと目を瞑って両手で口元を覆い、必死で悲鳴を押し殺す。
「ミリィ、ここは任せた。俺はヒューズを助けてくる！」
防御陣の前にいた最後のトカゲを火で焼き殺してから、ハルがスラリと剣を抜いて立ち上がる。
「ヒューズっ！ 転がって避けろっ！」
咄嗟に転がるルディ。入れ替わるようにその場に駆けつけたハルが、勢いのままトカゲに剣を突き出す。
ドオォォン……
腹に剣を突き立てられたトカゲは、スローモーションを見るかのように、ゆっくりと横倒しになってヒクヒクと痙攣し、やがてピクリとも動かなくなった。
倒れたトカゲに近づいて、腹から剣を引き抜くと、ハルはその切っ先をソンに向けて対峙した。
「ほう、我の同胞に仇を為すとは……貴様も塵になりたいか。今ここで引き下がれば、情けはくれてやろう。刃向かうならば容赦なく斬り捨てる」
あまり抑揚を感じさせない、淡々とした声のまま、ハルに向かって話しかけるソン。しかし情けをかけられたことに余計カチンときたのか、ハルもまたソンに向かって挑発めいた言葉をかける。
「ふうん、お前こそ投降しやがれ。今なら殺さずに済むぜ？」
「情けは無用ということか。ならば我は貴様を倒すまで」
ソンはググッと間合いを詰めてハルに斬りかかり、受けるハルは、両手で自分の剣を支えて鍔迫り合いに持ち込む。
バァンと互いの剣を弾き返すと、同時に飛び退いて、一定の間合いを取ってから再び睨み合った。
もう一度剣を交え、力で相手をねじ伏せようと、ハルが渾身の力をもってギリギリと押している。かたやソンは、全力なのか一部の力なのか、飄々とした表情でハルと剣を合わせている。
ソンが剣を斜めにずらした瞬間、ハルの体がグラっと傾いた。
アッと思った時には敵の剣がハルの首付近に迫って、これ以上ない危険がやってくる。
ザンっと剣が当たる音がした。
肩と二の腕を軸に自分の剣を添えて、首への攻撃はうまく避けたが、完全に防ぐことはできず、傷を負ってしまったようだ。
「クッ……」
みるみるうちに左腕が血が滲み出し、左の腕が真っ赤に染まる。さらに悪いことに、ただ怪我を負っただけではなく、剣が当たった場所がドス黒く変色している。
「うまく避けたようだな。しかし、我の剣には同胞の体液を塗り込んである。 かすっただけでも、酷く痛むだろう」
「あ……嫌だ、カシ、ア……様」
ソンがハルに対して話しているのを聞くと、深刻な怪我ではなさそうなのだが、毒が傷口に付着しているようで、早く治療しないとマズい事態になり兼ねない。
私の隣で防御の陣を張っていたミリィちゃんの体が、グラっと傾き陣を覆っていた光の強さが薄れて消えかける。
「ミリィちゃん、私は大丈夫だから。ハルを安全な場所に移動させて治療して欲しい。できる？」
彼女の肩に手を添えて声をかけると、顔面蒼白になりながらもコクリと頷いて駆けていった。
ミリィちゃんがハルの前に防御陣を築く。先ほどトカゲを一斉駆除して魔力が尽きかけているルディも合流して、三人でソンの攻撃をかわせるように態勢を立て直す。
「貴様らが何人集まろうと、最終的には我が勝つ。さあ、剣を捨てよ。苦しまずに逝かせてやろう」
ソンが三人に話すと同時に、思い切り剣を振り下ろし、防御の陣を何度も攻撃する。何度目かの斬撃で、ソンの力の方がミリィちゃんを上回ったようだ。陣を崩したミリィちゃんがたまらず尻もちをつく。
「これで最後」
大きく振りかぶって叩きつけてきた剣をルディが渾身の力で弾き返し、敵の態勢が崩れたところにハルの剣がスッと延びていく。その先端は見事に左の太ももにブスリと突き刺さり、ソンの動きが一瞬止まった。
その隙を見逃さなかったのがミリィちゃんだった。彼女は懐から取り出したナイフを両手で握りしめ、全体重をのせてソンの胸に飛び込んだ。
危ないーーミリィちゃんまでソンの毒に侵されてしまう……助けにいかないと……
頭の中は冷静で、状況を観察しているのだが、私の両足は地面にめり込んだかのように全く動こうとしなかった。
