７４.強過ぎ！
カシャーン、カシャーーン……
ゆっくりとハサミが交差する音が響く度、自分の命が削られていくみたいで、全身から嫌な汗が流れてくる。
ツツーっと冷たい汗が背筋を流れたと感じた瞬間だった。サソリがグッと沈んでから尻尾を振り上げ、迷いもなく私たちの頭の上から振り下ろしてきた。
ミリィちゃんの防御陣にマトモに突き刺さり、そのままそれを突き抜けて地面に刺さっている。
陣に当たった衝撃で、わずかに私たちのカラダから外れたようだった。
「きゃあっ……」
攻撃をマトモに食らったのと、防御陣が破られた衝撃で、ミリィちゃんは尻もちをついたまま動けないでいる。
「うん、その防御もいい感じだよ。ただ、正面だけ強化してるから、上の方の守りがイマイチだったかな？ 次は頑張って。もっとも次があればの話だけど」
シンはまるで戦闘を教える先生のように、ハルとミリィちゃんを評価しながらその場に佇んでいる。
私は、必死にハイハイしながらミリィちゃんの側まで近寄って、自分の背中にミリィちゃんを隠して敵を睨んだ。
その間も、ハルが援護のために第二、第三波の光の矢を仕掛けるが、ほとんどが堅い表面に当たって弾かれてしまう。運良く隙間に数本刺さっていても、深刻なダメージを与える程には至らない。
シンの様子からは、自分の方が『完全に格上です』というオーラをバンバン出していて、私たちが抵抗する気力を全て奪っていくかのようだ。
事実、ミリィちゃんは攻撃を受けたショックで、呆然としたまま固まっている。このままでは一番最初に餌食になるのはミリィちゃんになってしまう。
今日たまたま散歩に付き合ったせいで、彼女が殺されるなんてことは、絶対にあってはならない。シンとサソリの標的を私に絞ってもらう必要があった。
もともとこの世界に居なかった自分だ。この私が消えたとしても、今まで通りの、私がいなかった時の生活に戻るだけだろう。
その考えにたどり着いたら、気分的に吹っ切れたのか、今この場で殺されてしまうかも、というパニックからは脱出できたみたいだった。
私は震える足をバンバン叩きながら、頑張って立ち上がり、シンに向かって言い返す。
「いたぶることなんかしないで、正々堂々と勝負しにくればいいじゃん。さっさと私を殺したら二人には生きててもらってもいいでしょ？」
「うーん、どうしよっかなぁ。君、魔力ないよね？ むしろ他の人の魔力が入り混じってるような……面白いよね、殺すのも惜しい気がしてきたし……」
シンは闘うことをそっちのけで真剣に考え始めている。
こちらは、いつ死への一撃を食らうのかと生きた心地もしないでいるのに、シンの方は殺気のカケラも見せずに、腕組みして悩んでいる。
「ケンのために、サーラちゃんの首を持って行ってあげようと思ってたんだけど。もう少し知りたくなってきたなぁ。予定変更したら怒られるかなぁ」
ブツブツと独り言のように喋り続けるシン。
サソリはシンからの指示があれば、すぐにでも尻尾を振り下ろせるように、油断なく身構えている。
ヒュンーーと耳元で風を感じたと思ったら、黒ヒョウがサソリの左側面、ヘビが右側面から次々に体当たりを仕掛けていく。しかし堅い表面にぶつかるだけで、傷ひとつ負わせることすら叶わない。
チマチマした体当たりをうるさがったのか、サソリが尻尾を大きく回して一回転する。その動きにヒョウもヘビも見事なくらい吹っ飛ばされ、しばらく動けない程にダメージを受けている。
いつも大事なところで守ってくれていたヒョウとヘビが、いとも簡単に吹っ飛ばされてしまったことに、衝撃を受け言葉を失ってしまった。
サソリの圧倒的な強さに、ただ萎縮して呆然とするしかないことを思いしらされる。
たぶん、次のサソリの攻撃で毒を受けるよね。
あ、でもさっき綺麗に死ねるって言ってた。ということは『眠りの森のーー』的な感じで逝っちゃうのかしらん？ え？ 美人薄命だって？ やっぱ若くて美しい人は早く亡くなるとかって、自分で証明しちゃう？
くだらない、一人ノリツッコミが頭に浮かんでは消えていく。死に直面した恐怖から、逃れたい一心の現実逃避だ。
チリリン、チリリン、チリリリ……
何かの合図のような鈴の音が響き渡り、サソリの動きもピタリと止まる。
「あー、残念。時間になっちゃったみたい。僕もう行かなくちゃ。食事の時間に遅れるとケンってうるさいんだよねぇ、たまにはこっちの趣味を優先したっていいと思うんだけどさ」
「は？ 何？ バカにしてんの？」
「ん？ バカになんかしてないよ？ ただケンは予定が狂うのが嫌いらしいんだ。あれは何が楽しみで生きてるんだか。とにかく行かなきゃ」
おいおい、美人薄命、とかって自分に酔ってる途中で、いきなり『はいカットー！ 撤収です』的に収められても、なんだかスッキリしないよ。
「ちょっとぉ、アンタほんっとうに自分のことしか考えてないんだね。マジビックリするわぁ」
「んー、サクッと殺せば時間内に終わってたかもしれないけど……ムダ話して遊んじゃったからねぇ、ごめんね。次回は期待して」
「まあ、こっちは助かったけどね。次はもう少し対抗策とっておくわ。そう簡単に殺されなんかしないから」
シンに向かって強がりを吐き捨てるが、頭の芯が冷えきって、血の気が引いているのが自分でもわかるくらいだ。首の皮一枚で繋がったことに、ほんのすこしだけ安心して表情が緩む。
「今日はこちらも準備が手薄だったのは認めるわ。ただし、いつもあんたたち一族が優位に立てるとは思わないで。次は闘う相手もわかったことだし、返り討ちにしてあげるからっ」
「そっかぁ、強がってるサーラちゃんも可愛いよね。やっぱり僕、気に入っちゃったかも」
そう言いきったシンがスッと消えたと思ったら、急に私の目の前に現れた。
あまりに唐突だったので、ギクリと固まって動けなかった。至近距離で、おでこがくっつくくらいにまで迫ったシンの顔のあまりの美しさに、悪魔か死神が目の前に現れたのかと錯覚する。
殺されるーーそう思った。
反射的にギュッと目を瞑って、首が飛ぶ恐怖に身構える。
次の瞬間、唇にほんのりと温かいものを感じ、慌てて目を開けた。
……あ、れ？……キス？ されて、る？
脳が今の状況を認識して理解した瞬間、飛び出すかと思うくらい目を剥いて、抗議のためにバタバタと暴れてみるがアッサリと抵抗を封じられてしまう。
「んんっ、ん、んんーーっ！」
声にならない声をあげ、目一杯の拒否の意思を示す。しかし後頭部をガッチリ押さえこまれ、一ミリたりとも逃げることができないでいる。
彼の方が一枚上だった。
くっそおっ！ 油断した！
なんで自分を殺そうとするヤツにキスされなきゃいけないのよっ！
シンの腹に一発コブシをお見舞いしてやろうとフルスイングした時、すでに彼は最初にいた場所に戻っていた。
「おっとぉー、危ない、危ない。威勢がいいのは好きだけど、手が速いのはいただけないな。普通の貴族のお姫様なんかはこれでコロッと落ちてくれるんだけどなぁ。やっぱり違うね、ますます気に入ったよ」
殴りかかったコブシが思いっきり空振りしてバランスを崩し、危うく顔面強打しそうになる直前、グイッと肩を支えられて、体勢を元に戻す。
支えてくれたのはハルだった。しかし、キスされた事実を受け入れがたくて、支えてくれたハルごと二人でしゃがみこんでしまった。彼も血の引いた青白い顔をしていたが、抗議のために必死にシンの方を睨み返し、闘う気力はまだ残っていることをアピールする。
「そんなに剥き出しの敵意を見せなくても平気だよ。僕はもう行くし。君はもう少し鍛えた方がいいかも。いたぶり甲斐がないし、頑張って奪ったっていう快感が欲しいもの。だから次まで頑張ってね」
サラリと世間話でもして去っていくかのような、シンのその態度に、誰も言い返すこともできずに黙り込むしかない。
彼とサソリの気配が消え、周りが普段の明るさとざわめきをとり戻してきたあとも、私たち三人はうなだれて立ち上がることすらできなかった。
