７３.白っ！
居住区を抜け、付き添いにミリィちゃんを従えて、適当にぶらぶらと歩いてみた。
「サーラ」
呼び止められて振り返ると、そこにハルがいた。
お仕事中らしく、文官二、三人と移動中のようだった。
「あらハル、久しぶりね。なかなか時間が合わなくて。しっかりやってる？ 皆さんに迷惑かけちゃダメだよ？」
「俺だって仕事はきちんとこなすさ。目が覚めたんだね。少し待って。片付けるからさ。一緒に散歩しよ」
文官に指示出しして、何事かの打ち合わせをして調整してる間、気になったことをミリィちゃんに尋ねた。
ハルが長時間睡眠のことを知っていたのが不思議だったから。
ミリィちゃんいわく、眠っている間に、彼には何度も訪問されていたらしい。
おお、すまんなぁ。みんなに心配されていたのか。これからはうかつに夢を見ないようにしないと……ってできるのか？
「ごめん、待たせたね。この先の庭でも行く？」
「構わないけど……お仕事ハンパにしないでね」
大丈夫、と太鼓判を押されたので、とりあえず散歩をすることにした。
ちょうど廊下の切れ目にかかり、庭が見えたので、ミリィちゃんには帰ってもらうか、と振り向いた時だった。
ゾクッと悪寒が背筋を抜け、辺りが薄暗くなった。急激な周りの変化にビビって、思わずハルにしがみつく。
「サーラ、俺に掴まって。体を低くして走れるように準備して」
何も考えられなかったので、ただ頷くとすぐに指示に従った。ミリィちゃんも助けないと、と探したら、彼女は既に戦闘準備を整えて、ハルと背中合わせで私を守る態勢に入っていた。
「ミ、ミリィちゃ……危な、よ」
震える声で彼女に話しかけると、平気だから逃げる準備をしろと逆に指示される。
そうしているうちに、暗闇の先からツーっと赤銅色のローブを纏った男が現れた。
「お前……誰なんだよっ。なぜ俺たちを狙うっ」
「フフフッ……そうだよね。僕たちは君たちを知っているけど、君たちは僕たちを知らないんだものね。僕は他のメンバーと違って優しいから、特別に教えてあげよっか？ ただし、僕に逆らえたらね」
パサ、と目深に被ったフードを外し、赤銅色のローブに身を包んだ一人の男がゆっくりと顔を見せた。
そういうナリをした人がいるとは知っていたが、目の当たりにすることが今までなかった。その姿に初めて出会えたことに少なからず衝撃を受け、しばらく魅入ってしまった。
表現するなら『白』
いわゆる『アルビノ』と呼ばれる人種の人だ。
髪の毛も肌の色も、透きとおるくらいに白。しかし最も印象深いのは、その紅く輝く瞳。
しかも、目を見張るような美形がそこにいる。
圧倒的な芸術作品を見ているような感覚に陥り、しがみついていたハルの服から手を離し、彼の側へと近寄ろうと足が動く。
妖しく光る瞳の効果か、自然と足が前へ前へと進み始めているのにも気づかない。
触ってみたいーーただその一心だった。宝石のような美しいその作品に、本当に生きているのか確かめたくて、手を伸ばして確認したくなってくる。
つい、と手を伸ばした先に、美しい彼がいて、その彼も私に向かって手を差し伸べてくれている。
あと数センチ、と思った時、何かが私の前に立ちはだかった。
ハッと気付いて身を引くと、私を守っているのは黒いヒョウとヘビだった。
私の危険を察知して、敢えて前に飛び出してきたのだろう。今回もまた彼らのおかげで助かった。
白い彼は、チッと顔に似合わない舌打ちをして、大きく後ろに飛びすさると、ニヤリとした不敵な笑みを浮かべる。
ゾクリと鳥肌がたつのは美しい顔に不釣り合いな殺気のせいなのか。はたまた先ほど魅入られた瞳のせいなのか。
「残念。僕の魔眼に魅入られない子なんていないのに、そいつらの邪魔が入っちゃったならしょうがないか。君ってドーンの出身なの？」
「え？ いいえ、違うわ。この子たちは借りてるだけよ」
「ふぅん、なるほど。借りてるだけなら、彼らは本来の力の半分も出せないね。なぁんだ、痛ぶり甲斐がないのは残念。でも情報ありがと。交換に少しだけ僕たちのこと教えてあげるよ」
彼は再びフードを深く被ると、自己紹介がてらにいくつかの情報を教えてくれた。
「僕たちは八卦一族。族長のケンを筆頭に、八人で形成されてるよ。もっとも、この間ひとり死んじゃったから今は七人。僕はシンだよ。覚えておいて」
「その八卦一族が何で俺たちを狙うんだ？ つながりなんてないだろうっ」
ハルが怒りのあまり、小刻みに震えながら問いかける。ミリィちゃんも、一時はシンの美しさに毒気を抜かれた感があったが、気を取り直して再び戦闘態勢をかたち作る。
「直接的な恨みとかはないね。僕たちは依頼に基づいて君たちに会いにきてるんだ。依頼は『この世界にそぐわないモノを排除、ただし王族には手出し無用』だって」
「なんでそんなことっ」
「んー、たぶん……そこの君、君が邪魔な人がいるんでしょ？……そんなとこかな？」
指さされた先には私がいた。
酷い。いったい何の目的で殺されなくちゃいけないのよっ！
「僕たちは依頼者が君たちを殺せと言えば殺すし、再起不能に、と言えば生きる気力や身体的能力を全て奪ってから放り出す。ただそれだけ」
殺人や傷つけることなどは、事務処理と一緒だと言わんばかりに、表情ひとつ動かさずに口にしている。
「依頼者は誰だ。俺は王族だっ。サーラもミリィも俺の関係者だから王族のくくりで構わないだろっ」
「うーん、依頼者はケンとしか会ってないからねぇ、僕は知らない。でも君以外は王族じゃないでしょ？関係者を『生かせ』との指示は受けてないから、たぶん殺してオッケーなんじゃない？ 僕は殺しができるんだもん、誰でもいいよ、興味ない」
そう言って嬉しそうに体を低くして戦闘態勢に入った。ふと思いついたように、私を指差しながらニッコリ笑って一言彼は言った。
「そう、特に君。サーラちゃん。君はケンが異常な程嫌ってた。だからぁ、一番最初に料理されるべき人種」
「ええっ、そんな……好き嫌いで殺される順番とかある、普通？」
ついでみたいにサラッと恐ろしいことを宣言されたのに反応し、ビックリして体が固まる。
「うん、ウチの一族は長が絶対。長が嫌がるモノは一族みんなが嫌い。ケンが嫌がるってことは一族が総力を振り絞ってでも絶対に殺すべき相手だからね。それじゃいくよ？」
「そんなことは俺たちがさせないっ」
「ダメだよ。王族の君が邪魔したら、君まで殺されちゃうよ？ 僕からは手出ししないけど、巻き込まれて死ぬのは、僕が手出ししたことにならないからねぇ」
ハルがシンに対して抗議の声をあげると同時に攻撃が始まった。
彼が何かを唱えてゴソゴソと動くと、その前に現れたのは巨大なサソリ。スズメバチの時と同じように、カラダ全体が赤黒い光を反射している。
「僕のサソリは綺麗でしょ？ このフォルムと毒性にはうっとりしちゃうよね。あ、サーラちゃんも心配しないで。この子の毒がまわっても醜く腫れたり、爛れたりしないから、安心して死ねるよ？」
彼は自分が出したサソリをゆっくりと撫でながら、そのカラダに何かを囁いている。その間も毒を含んでいるだろう尻尾の針と二つのハサミは小刻みに揺れている。
小さな揺れが次第に大きな揺れになってきたとおもったら、脚を少し折り曲げて、直ぐにでも襲いかかれる態勢になった。
「さあ、食べてきていいよ？ 女の子は美味しいから残しておいたら？」
薄っすらと笑顔を貼り付けて目を細める仕草は、まるで狙った獲物を追い込もうとする動物か何かを思わせる雰囲気だ。
ツツツ、とミリィちゃんがハルの前に出て防御陣を展開して迎撃の態勢を整える。
「ミリィ、俺よりサーラを守って。俺は自分でなんとかしてみる」
「何言ってんですか。実戦の経験なんてないでしょ？ 私もだけど。とりあえず二人併せりゃ、少しはマトモなカタチになるはずよ」
「わかった、防御は任せる。俺は攻撃してみる」
ミリィちゃんとハルとで簡単に役割分担し、ハルは光で矢のようなものを何本か作り出してサソリに向けて投げつける。
第一波は残念ながらサソリの堅い表面に当たったようで、弾かれると同時に溶けるように消滅してしまう。
「くっ……」
「へえ、実戦経験ない割にいい攻撃できてるんじゃない？ ならこちらからも少しだけ、ね？」
シンが私たちを指差すと、サソリがハサミをカシャン、と鳴らしながら動き始めた。
