異世界行って黒ネコに変身してしまった私の話。

王宮編

６９.死！

　現場は騒然としていた。

　ラッセルの部屋を出る時、自室に戻るよう言われたんだけど、ワガママ言ってここまで付いてきてしまった。だって事件の現場なんて、そうそう出会えるモンじゃないし。

　使用人さんの話によると、先ほど名前が出たサモナール男爵令嬢が、今朝から行方不明になっているのが判明し、安否を気遣っていたところ、この現場から遺体で発見された、ということだった。

　見つかったばかりなのと、王宮内での事件ということで、貴族の皆さまが遠巻きにして事態の行方を窺っている。かくいう私もヤジウマの一人としてこの場所に留まっている、という現在だ。

「レイニーさん、サモナール男爵令嬢ってどんな方？」

「ああ、まずサモナール男爵は税徴収の文官で……」

「あ、ごめん。令嬢の話だけでいいよ」

　ここで貴族名鑑の暗誦なんかさせられたら、たまったモンじゃない。レイニーさんのことだから、私に『はい、復誦』とか言いそう。彼女だったらやりかねないし。

「ご令嬢は……そうそう、エラン伯爵令嬢と懇意にしてらしたはずだ。ユーグレイ公も知っておられたな。サーラもエランのお茶会などでお会いしてたと思うぞ？」

「ふうん、そうなんだ」

　今ひとつ人ごとのように思えて、あまり気のない返事を返す。チラリとラッセルの名前が出たことで、彼はどこか、と目線で追いかけててしまう自分がいた。

　ああ、いた。貴族とのやりとりも指示出しさえもカッコいいです……なんか、そこだけキラキラしてるみたいに見えちゃうんだよね。何度目を擦ってもそう見えちゃうってのは、私の目がおかしくなってしまったのかしら。

　あ、目が合った……あらやだ、こっち向かってくるし。

　周りのザワザワが少し大きくなり、彼の口から『沙羅』という言葉が発せられると、ザワザワがどよめきに変わり、一斉に私に視線が集中する。

　嫉妬と羨望の眼差しが入り混じったこの状況、これから絶対噂されるんだろうなと考えると、心臓が穏やかでない速さで動くのを感じた。

　あーん、またまた公開処刑かよーっ！

　目立たず騒がずを心がけていたのにぃ。この人ってば何してくれてんのよおっ。

　周りの貴族、特に女性からの視線がチョー痛い。

「君に少し確認しておきたいことがある。あとレイニー、ヒューズを呼んでくれ。先日の襲撃の件についてだ」

　あれれ？ いきなりこの間の事件の話？

　今その話題ってことは、今回の事件となんらかの関係があるってことかしら。他人事のこの現場が、急に身近なものに感じはじめ、にわかに緊張が走る。

　ラッセルの後を追って、関係者が揃っている場所へと動こうとした時、背中にゾクリと悪寒が走った。突き刺さるような感覚に体が強張って固くなる。ビクンと背筋を伸ばしてゆっくりと振り返ってみたが、特別目に付くような何かがあるワケではなかった。

　ホッと胸を撫で下ろし、改めてラッセルに続こうと視線を戻した。

　え？ あの人も見に来てる？

　視線の端にフッとよぎったその姿を、もう一度確認し声をかけようと探してみたが見当たらない。

　気のせいだった？

　仮にあの人だったら、自身がこちらに出向いているとは考えにくい。使用人や他の人に様子を窺わせるくらいならあり得ると思うのだが。

　私の目の錯覚だろうと一人納得して、現場の状況に集中することにした。

「沙羅、この魔術師に見覚えはないか？」

　少し離れたところから、指し示された場所を見ると、赤茶けたローブをまとった魔術師がいた。既に事切れているらしく、ピクリとも動かない様は、とても人間とは言いがたく、静かな恐怖に襲われる。

　死体なんて間近でみるのが初めてだった。あまりの衝撃に、小さく震えながらラッセルにしがみついて後ろに隠れ、そこから顔を少しずらして覗きこむ。

「どうだ？ 見覚えは？」

　もう一度尋ねられるが、無言のまま首を横に振り、知っている者ではないと主張した。

　口を開くと悲鳴が漏れそうで、ひたすら口を固く結んで息を整える。

　落ち着きを取り戻し一度深呼吸をすると、頭がスッキリとして考えることができるようになった。

「サモナール男爵令嬢の現場だよね、なのに何で魔術師がいるの？」

　私の質問に口の端を僅かにあげてラッセルが答える。

「彼女のすぐ側で発見された。無理心中の線も考えられたが、このローブから察するに、別の何かが仕組まれているのではないかと思っている」

「赤茶色したローブって聞いたことあったような……」

　過去の記憶を頭の中で探しながら、うーんと唸っていると難しい顔をしたラッセルがひとつ頷く。

「カシアス様を襲った時にミリアル嬢が持っていたムシ。あれを渡したのが赤銅色のローブの男だったはずだ」

「あっ……」

　そうだ、思い出した。あの事件のあと、ドールの行方を聞いた時にいたというローブの男。その男が今回も関係してるっていうの？

　全く接点のない事件が密かにつながっているかもしれないという恐怖に、お腹の底が冷たくなっていく感覚になる。

「ああ、もしかして到着が遅かったでしょうか？」

　後ろから久しぶりに聞いたことのある声が響いた。ただし、少々落胆した声ではあったが。

「師団長、ただいま戻りました。かなり有力な情報を仕入れてきましたよ？ ただ移動魔法に制限がかかっていたので……何か起きてしまいましたか？」

「ロイズ、私はもう師団長ではない。今はコークスが師団長だ」

「それはわかっておりますが。私たちの中では、いつだって貴方が師団長ですよ」

　声の主はロイズ隊長だった。しばらく会えていなかったのは、どこかへ行っていたからだったようだ。

「報告は後ほど部屋で聞こう。君の留守の間、王宮内でトラブルが起きてしまった。私の管理が手薄だったようだ、すまん」

「いいえ、ユーグレイ公の手をすり抜けたということは、私でも防ぎきれたなかったのでしょうから。で、どのような件ですか？」

　ラッセルはロイズ隊長にことの経緯とあらましを伝え、亡くなった魔術師とサモナール男爵令嬢の元へと案内していく。

　死体の側に一人取り残されたくなくて、ラッセルの後から邪魔にならないようにして付いて行った。だってこんなとこに一秒たりとも居たくないもの。知り合いのお通夜でさえ、未だ経験なしの私に、見知らぬ人の死体と一緒にいるなんて考えられない。

　そんなことを思っていたら、視線の先に、可愛らしい感じのドレスの生地がチラリと見えた。この場所での違和感に、おやと思って首を伸ばす。

　ギョッとして金縛りにあったように動けなくなってしまった。

　目の前に横たわっているのは、人間の形をした無機質なものだった。

　姿は人なのだが、ピクリとも動いていない。顔や手足、見えている肌の色が白いのを通り越して、蒼い、暗い色をしている。

「わ、私、この子知ってる。エラン伯爵令嬢のお茶会ですれ違っただけだけど。でも生きてた。動いてた。なのに何で今動かないの？ 何で？」

　知っている子の死を目の当たりにして、呆然と呟いた。目から自然に涙が溢れてきて止まらない。

　サランディアさんの時は、彼女が死んだという実感もなかった。今から目を開けて動き出しそうなほど生き生きとして、呼吸だけが止まっていた。すぐに崩れて消えてしまったのも、実際の死とはかけ離れたものを感じさせる何かがあったのかもしれない。

　しかし今回は別だ。

　確実に死を意識させる妙な迫力があった。

　二度と目を開けない……確実な死を感じ、恐ろしさのあまり、半分パニックになってくる。

「うひっ、ひぃぃっ、やぁっ、ああぁ……」

「沙羅、大丈夫か？ 私に掴まりなさいっ」

　ラッセルがなだめてくれるが、一度パニックを起こした頭は、そう簡単には戻ってこない。

　悲鳴をあげ続けている私に向かって、彼が首筋をトンと叩いたと思った瞬間、急に頭が重くなって、あっという間に意識を手放した。