６７.行かせて！
「お嬢様ってば、最近図書館行く日が楽しそうですよねぇ」
「ええ？ 何でそう思う？ そんな風に見える？」
自分でも意識してなかった。マズいところを指摘されたためなのか、心臓がドキドキして手が震えた。
「はい、週末になるとそわそわしてますよ？ 勉強とか読書なんて、何が楽しいんだか私には全くわかりませんよ」
呆れたように私に向かって喋るハムスターちゃんには、今のところ私の動揺は悟られていないようだ。
「そうかしら？ 難しい本ばかりじゃないから、探せば面白い本もあるわよ？」
バレないように、とワザと明るく答えてその場をやり過ごし、ハムスターちゃんには見えないように安堵のため息をついた。
別にやましいことをしているワケではないんだけど、非公式の場で男性と二人ってシチュエーションが、なんだかイケナイ雰囲気じゃない？
だから今のところはナイショにしておこうって思ってる。
「サーラ、今日の図書館までの道のりは私が一緒にいこう。私も向こう側の棟には、なかなか同行してあげられなかったからな」
レイニーさんからの申し出に、体がギクリと反応して動揺がさらにひどくなる。私が隠し事をしてるってバレたら、絶対に追求されて洗いざらい喋らされるに決まってる。
ここはなんとしてでもレイニーさんには辞退してもらわないと。
「ええ？ そんな、いいですよ。遠慮しておきますって。レイニーさんはいつも忙しいから、たまにはゆっくりしてて。私はこのハムスター、じゃなかった、侍女さんとお出かけするから」
営業スマイルを顔に貼り付けて、必死の抵抗を試みるが……
無念……結局断れなかった。
図書館棟側の警備体制の打ち合わせがあるらしく、私の護衛を含めて移動するということだったのだ。お仕事の範囲ならば、無碍に断るワケにもいかず、不本意ながらお願いするに至った。
かたや、久しぶりに近況を報告したりして会話を楽しむ上機嫌なレイニーさん。かたや、ドナドナされる牛の切なさを実感している私、という妙な構図のまま、図書館への移動が始まった。
普段の何倍も時間がかかったような感じがしたが、とりあえず図書館に到着。手を振ってレイニーさんとお別れすれば私の自由時間だ。一刻も早く、この冷や汗ものの状況から解放されたくて、早速彼女を送り出す。
「ああそうそう。これをサーラに」
そう言って渡されたのは、バラの花の装飾がついた小さなピンだった。
やだ、可愛いじゃん。私も女子の端くれだもの、このくらいのお洒落なものは大好きだし。
「あなたに似合ってると思ってね。ぜひ付けておいてくださいね」
ニッコリ笑う彼女の目には、絶対に外すなと言わんばかりの力がある。その迫力に気圧されてコクコクと頷いていると、満足したのか、あっという間に私の元を去っていってしまった。
「ふうっ、別に悪いことしてるんじゃないんだけどさぁ。道端でパトカーとかお巡りさんみたら背筋が伸びる感覚なのよね。さてと、行きますか」
気をとりなおして、例の茂みに向かった。
スッと手を伸ばして葉っぱをより分けようとした時だった。
バチンッと指先で光が弾け、目の前に魔法陣が広がる。ビックリして二、三歩後ずさりし、改めてその魔法陣を確認する。
どうやら守りの魔法陣らしく、攻撃されるわけではないとわかって安心した。安心はしたのだが、その先の茂みの中に入ろうと手を伸ばすと、そこで光が弾けて、それ以上進むことができないでいる。
「ええ？ そんなぁ。あっちに行きたいのに……何なの、これ」
もう一度チャレンジしても、やはり魔法陣に阻まれてその先へは進めない。ショックを受けてその場にペタンと座り込み、呆然と目の前を見つめていると、後ろからカサッと誰かが近づく音が聞こえた。
「ここか。サーラの様子が変だったから確認のためにピンを渡したが……ん？ この魔力……」
ノロノロと首を動かすと、レイニーさんが腰に手を当てて仁王立ちしてるのが見えた。
ピン……ハッと胸元をみて急いでピンを外す。それを握りしめて、噛み付くようにレイニーさんに向かって喋りかけた。
「ねえ、これ返す。私、この先に用事があるの。だから返す」
「サーラ、この先にはあの方の魔力を感じるが？ どこにつながっている？ 普通に会うのならアポイントを取って面会すれば良いだけの話だろう」
「それじゃ意味ないのっ。とにかく、私のことは放っといて！」
そう、表立って会うのだと意味がない。あの人はまた仮面を被り続けたままの時間を過ごさなければならないのだから。
私が会いたいのは仮面をつけたあの人じゃない。だからこの先へと進みたいのだ。
無理やりピンをレイニーさんの手に戻して、茂みの方へと体を向ける。彼女の方も、私を放すまいと右手を掴んで引き止めにかかる。
引かれた手を思い切りふりほどくと、彼女との間に体ひとつ分の隙間ができ、同時に空間がゆらりと揺れて黒いモノが出現した。
ラッセルが付けてくれている影の護衛の黒ヒョウだった。連れ戻そうとする彼女から私を庇うようにして前に立ちはだかる。その機を逃さず、慌てて茂みに駆け込んだ。
『ごめんなさいっ』
心の中で謝りながら、彼が待っているであろう場所まで一気に走り抜ける。これ以上走れない、と思った時、ようやく目的の場所に到着した。
居た……よかった。今日も会うことができた。
すでにこちらへ到着していた彼は、ソファで本を開きながら寛いでいる様子。
安心のあまり、両手を膝につけて大きく息を吐いた。
「どうした？」
私の様子をみたラッセルが心配そうにこちらへやってくる。
「ん、なんでもない。ちょっとトラブルあったけど、もう平気」
そう言ってからラッセルの服を少し握って、目の前の人物がここにいることを実感した。
私にいつもと違う雰囲気を感じたのか、少し間をあけてからスッと体が持ち上がったのがわかった。そのままストンとテーブルの上に腰掛けさせられ、目線の高さを合わせて私の顔色をじっくりと確認してくる。
フッと雰囲気が柔らかくなったと思ったら、頭にポンと手を乗せてゆっくりと撫でてくれる。
「あまり心配させるな」と小さく呟くと優しく笑ったてくれた。その笑顔をみれただけでも満足で、ガチガチの表情から、こちらもヘヘッと笑顔を返す。
彼は、優しくあやすように撫でてくれた手をピタリと止めると、急に難しい表情に変わり、いつの間にか斜め後ろに控えていた、先ほどの黒ヒョウに鋭い視線を投げかける。
ラッセルと黒ヒョウの間で、無言の会話とおぼしきコンタクトを取り合ったと思ったら、一度軽いため息をこぼしたのが見て取れた。
「沙羅……レイニーが怒っているぞ、何をした？」
「えっ……あー、実は、あのー。レイニーさんに引き止められたところを強引に引きちぎって来ちゃったんです……でも、でも悪いことしてないもんっ。ここ来たかったからっ」
ラッセルがもう一度ため息をつき、眉間に手を当てて緩く首を振る。
「やはりこうなったか。責任は私にあるが……まずはレイニーを抑えないとな。沙羅、移動する。こちらへ」
「え？ 移動ってどこに？ 今動いたらゆっくりできないよ」
「構わない。君の立場を考えるならこちらが優先だろう」
私の否定的な言葉と不安そうな態度に対して、ラッセルは優しく頬に手を当てて、安心させるようにひとつ頷く。
腰掛けていたテーブルから降りてラッセルの服の端をキュッと掴むと、ユラリと空間が歪んで次の瞬間、彼の私室へと移動していた。
同時に隣の部屋では、バタンと荒々しく扉が開き、誰かが言い争う音が響きわたる。それにつられて私たちもそちらの部屋へと移動することにした。
言い争いをしながら無理やり部屋の中へと侵入してきているのは、こちらの使用人の何人かとレイニーさんだった。彼女は私たちに気づくと抵抗するのを止め、厳しい視線でこちらを睨んでいる。
ひぃぃ……あんな恐いレイニーさん、久しぶりに見たよ。確かロイズ隊長とやりあった時の雰囲気、モロ思い出すわ。
マジヤバし、半殺しの刑確定かっ？
