５７.ア、アタマがライダー！
あー、泣いた泣いた。結構スッキリしたわ。
なんか知らないうちに寝かしつけられてたみたい。
朝、早めに目が覚めてボーっとしてたら、レイニーさんに抱きしめられた。それまでは水中でヘルメットでも被ってるかのようだった頭の気だるさがスッと抜け、おかげでもう一度寝た後には、何ごともなかったかのように普段と同じ朝を迎えた。
「お目覚めか？ 気分はどうかな？」
レイニーさんに声をかけられ、ベッドの上からノロノロと首を動かす。
「えへへ、泣いちゃってたみたい。ホームシックかなあ」
適当に理由をつけてレイニーさんを心配させないように空元気をだして話しをする。
彼女は何も言わずに笑顔だけ見せて、私の身支度を手伝ってくれた。
さんざん泣きつくしてたどり着いた答え。
『もう恋はしない』
苦しくなるなら、哀しくなるなら、もう恋なんてしない。それならば私の心が傷つくこともなくなるだろう。
「おっはよー、サーラ。今朝はブッサイクな顔をレイニーさんに治してもらったんだって？」
身支度が終わってひと息ついたところで、毎度元気なルディが、朝の打ち合わせのために部屋へと入ってきた。
「少しは美人になったのかよ……って、どわぁぁぁ……」
私に喋ってる途中、レイニーさんの怒りが彼に爆裂した。
お尻に見事な回し蹴りを喰らわした後、腕を取っての背負い投げが綺麗に決まる。トドメは腹にエルボーを一発ドスン。
身動き取れずにヒクヒクとしているルディに対して、ドレスのシワをパンッと伸ばし、何事もなかったのようにその場で私に向かって一礼するレイニーさん。
完璧な仕留め方に、思わず拍手を送ってしまった。
「っでぇ、痛えっつーの。何すんだっ」
痛みを堪えて立ち上がったルディが、腹をさすりながらレイニーさんに噛み付く。
対して、彼女は胸元から取り出した小さな杖を元の大きさに戻してから、ルディの頭を一発ゴンと殴る。
「少しは空気を読めっ。この万年頭花畑小僧がっ」
「空気って……そんなモン、本じゃねえんだから読めるわけねぇだろがっ」
「はぁ……このド阿呆。ロイズはいったいこのバカに何を教えてるんだか……」
二人の、この漫才のようなやりとりを見ているうちに、私も普段の自分に戻れたようだ。間に入って、また取っ組み合いを始めそうな二人をなだめる。
「まあまあ、レイニーさん、気を遣ってくれてありがとうございます。ルディもワンコじゃないんだから、そこまで吠えない」
二人に向かって居住まいを正し、軽く頭を下げてからこう言った。
「私の方はもう平気です。これからも、普段どおりに接してくださいね？」
「殿下からプロポーズされて、動揺して大泣きしたって聞いたぜ？ なんだかんだでサーラも女だったってことだよな。っでぃっ」
ルディが茶化しながら喋ってる途中に、レイニーさんがもう一度その頭に一発ゲンコツを落とす。直撃部分を抱えてのけ反る彼を見ながら、私はクスクスと笑い続けた。
「笑えるようになったなら、それで良いと思うぞ。小僧、お前はもう喋るな。今日の茶会はどうする？ 断って、私がサーラに添い寝してあげるのも有りだが？」
レイニーさんが笑顔の隙間からキラッと目を光らせ、グググっと迫ってきたと思ったら、私のアゴに手をかけて軽めのウィンクをする。
「お、お茶会行きますよ。添い寝はまたの機会に」
「そうか、いつでも声をかけてくれ。素敵な夜を一緒に過ごそうではないか」
も、もう危険な香りしか感じられん……
若干引き気味に応対し、手元に置いてあった本でガードしながら椅子に座り、意識を持っている本へと切り替えることにした。
「……ーラ、サーラ。図書館寄ってから茶会なんだろ？ そろそろ出ようぜ」
ルディに呼びかけられて、ようやく意識がこちらに戻ってきた。本に集中しているうちに、いつの間にか眠っていたんだろう。頭を軽く振って意識をハッキリさせた。
「ごめん、私眠ってたみたいね。返却する本をまとめるから待ってて」
「寝てた？ 普通に目ぇ開けてたぜ？ んで、話しかけても普通に返事してたし。もっとも途中からは返事しなくなってたから集中してんだろって思ってた」
「えぇ？ そうなの？ 話しかけられたのなんか記憶ないし」
私ってば、目開けながら眠れる特技の持ち主だったんか。スッゴいよね、誰かに自慢してみたいわ。
ってか、ここにいるお嬢様方の誰に自慢するっていうのさ。変なヤツ認定されて距離置かれるわ、マジで。
くだらないことを考えつつも、薄らと記憶に残ってる光景を思い出していた。
さっきはたぶん夢をみてたんじゃないかなぁ、実家近くの公園が出てきてた。
昔遊んだ大きな木と古ぼけた鉄棒は見覚えがあった。他の遊具はリニューアルされたのか、新しいものが並んでいた。夕暮れの色が濃くなる時間、夜になるにはまだ少し早かったのか、まだ薄明かりは残っているが子供らの姿はなかった。
ここに来ると必ずブランコに乗ってたなぁ、と思っていたらブランコに乗ってる感覚になり、少しばかり楽しくなってきたところで目が覚めたのだ。
ちょっと前にも実家近くの川や緑地とか、懐かしの場所だった夢、みてたモンね。やっぱ心が癒しを求めてるのかしら？ ああ、温泉行ってのんびりしたいわぁ。そうだ、今日のお茶会で、どこかにいい温泉ないか聞いてみよっと。
お茶会で目的ができたことに満足して、つい鼻歌まじりで招かれたお嬢様の部屋へと向かう。ルディには鼻歌を窘められたが、上機嫌な気分が溢れてくるんだからしょうがない。ペロッと舌を出して、適当に返事をして先へと進んだ。
大きな廊下から一つ角を曲がったところで、唐突に空気が変わる。
ゾクリとした不気味な気配。
廊下全体が急に薄暗くなったような気がしたのだ。
奥からブーン、ブーン、という、何かを震わすような低い音が聞こえてきた。
ルディが素早く私を自分の背中に隠して、その低音の方へと身構えた。懐から小さな杖を取り出して元の大きさに戻すと、防御の魔方陣を展開する。
音がだんだん大きくなってきて、薄暗い中から黒っぽい形の何かが姿を現した。
「キ、キモっ！」
思わず口走ってしまった。
目の前に現れたのは、赤を基調にして黒いシマシマ模様に彩られた巨大スズメバチだった。
こんなのテレビでしか見た事ないし……
しかも頭だけみていると、バイクに乗って悪者を倒す番組の変身シーンが思い浮かぶ。
「……すっごーい。頭が戦闘モノしてる……」
「は？ 何言ってる？」
ルディが身構えて様子を窺ってるのだが、一瞬状況を忘れてその姿に見入ってしまった。
凶暴な口、巨大な目、びっくりするような触角。
頭だけみると、テレビでお馴染みの変身ヒーローによく似ている。あくまで頭だけ。
こちらは、イケメンが変身しているわけでもバイクに乗ってるわけでもない。巨大で不気味な色合いの全身が、正義の味方というよりも、悪の親玉だと主張している。
「何この大きさ……ちょっとした幼稚園児じゃないのよぉっ」
「サーラっ、黙って！ 俺が合図したら後ろへ全力ダッシュだ。わかったか！」
ルディのいつもとは違った緊張した声に、ただ黙ったままコクコクと頷くしかなかった。
ハチは羽音に緩急をつけて、まるで何かのメロディを奏でるかのように、その場で待機している。
ブーン、ブンブン、ブーン……羽音を聞いているうちに、フラっと眠気に襲われる。緊迫した状況にもかかわらず、耳がその音楽のような羽音を子守唄のように聴き取ってしまうのだ。
「サーラ、今だっ！ 行けっ！」
「ひっ、あ、はいっ……ふんぎゃっ！」
鋭い声にビクッと反応して、慌てて後ろを振り返って走り出そうとした。
半分ボーっとした状態からの急な体勢だったため、ドレスの裾を思いっきり踏んづけて、ゴロンゴロンと転がってしまった。
ルディが魔方陣を解いて攻撃に切り替えたと同時だったらしく、私の転倒を目にして、チッと舌打ちをする。
二、三回応戦して、杖を防御の陣に構え直した瞬間、その脇をハチがスッと抜けて、今度は私に向かって突進してくる。
薄暗い中でもハッキリとわかる凶暴な針。その針が異様な重低音を伴って襲ってくる。
自分が遭遇している有り得ない展開に、体が拒否反応を示し、硬直したまま動かない。
これはヤバい……今度こそヤバい……
