４７.あり得ないしっ！
晩餐会の事件から一週間ほど過ぎた。
会場で毒を飲んで体調が悪くなった人たちも、レイニーさんとロイズ隊長の迅速な対応のおかげで、危険な状態にはならなかったようだ。
学校に在籍している生徒は速やかに返され、次の日からは何ごともなかったように通常の生活に戻っている。もちろんハルやフィルのクラスもきちんと授業が行われているらしい。
フィルは臨時の休みとはならなかった不満を延々とハルに漏らしていた、と後から聞いた。
ミリィちゃんは、一旦隔離施設へと収監されたが、事件の事情聴取が済んだ後に、ジュノー様の元で彼の死期を迎えるまで付き添うことになった。
晩餐会で様子のおかしかった伯爵は、ミリィちゃんの言いなりになるように、毎日少しずつ薬で洗脳されていたらしい。
晩餐会の直前、薬が切れかかっていたために、伯爵はなんとか危険から参加者を守ろうとこの場から立ち去るように促したのだが、肝心の私たちがその意図を汲み取れず、多くの人たちが被害にあってしまった。
あの時、ルディが引っかかっていたことをもう少し追求しておけば、未然に防げたかもしれない事態に、二人揃ってラッセルからかなりキツいお説教をくらった。
あの嫌味がネチネチ続くお説教はもう二度くらいたくない。心底からそう思った。
ルディは更にロイズ隊長やレイニーさんからもお説教を食らったらしく、見かける度に憔悴しきった様子だった。
私がルディに考えることをやめさせてしまったのもあった手前、悪かったなぁと反省したので、あとで盛大に奢ってやろう、と心に誓った。
まあ、誓うだけで、実際に奢るかどうかは改めて考えるとしようかな。
今回のミリィちゃんの行動で、不可解な点がいくつかあったらしく、ラッセルとコークス先生が頻繁に彼女への聴取を行なっているようだ。
どんな内容か私も気になっていたので、ラッセルの怒りと嫌味が静まりかけたのを見計らって少しだけ探りを入れてみた。
「ねえ、今日もミリィちゃんのところへ行って来たんでしょう？ 彼女の処分はそんなに重くないって聞いたんだけど、なぜそんなに彼女に会う必要があるの？」
机に向かって作業をしていたラッセルは、顔をあげると意外そうにしたが、次の瞬間ニヤリと笑ってこう言った。
「なんだ、私が女性と頻繁に会っているのが気になるのか？」
「なっ、なに言ってるのよっ。そんなの気にしないわ、アンタに興味ないし！」
喉の奥でククッと小さく笑うと「冗談だ」と返される。
はあ？ なんなの？ 私をからかうとか。ちょっと顔が熱くなっちゃたじゃないっ。私の反応みて笑うとか、ホントふざけないでよね。
口の先を尖らせて不満を態度で表していたら、ムギュッと摘まれて呆れられる。
「これはレディのとる態度ではないな、改めるように」
「まぁ、まぁにふるのぉ、ふぁなひれ」
なんだろ、最近のこの人ってば、行動が意外過ぎて読めないわ。パッと離された口元をまた摘まれないように両手で隠し、キツく睨んで対抗した。
ラッセルはその視線をアッサリとスルーして本題へと入る。
「ミリアル嬢のことだが……例の虫と伯爵へ使った洗脳の薬について問い合わせをしているのだ」
「虫と薬……」
ラッセルはコクリと頷くと更に詳しく話してくれた。
「彼女がリンスター殿の屋敷から伯爵家に移るまでは、ほんの数日しかなかったはずなのだ。ならばどうやってあの虫と薬を手に入れたのか、と疑問に思ってな」
確かに、ミリィちゃんが呪術や毒薬を作る技術を習得するには時間が足りなさ過ぎる。それにあのドール。あの機械のような人間にするには、私がやられたように、虫を仕込んでしばらくしないと無理なはず。それに連れ歩かなければ自分の指示通りに動かすこともできないと思う。
「んー、私も考えつかないな。で、ミリィちゃんはなんて言ってたの？」
「ふむ、それが……赤銅色のローブを纏った人間に虫と薬を、例の機械のような人間とともに手渡された、と言っているのだ」
「赤銅色？ そんな変わった色のローブ、この国で着ている人いるの？」
私が今までみた魔術師の中には居なかった。ラッセルならば心当たりがあるのかしら。
「私が知る限り、この国でそのようなものを身につけた人物は見たことがない。水面下の存在の誰かではなかろうかと考えているのだが……」
喋っている途中から自分の考えの中に意識が埋もれていったようで、そのまま無言の状態がしばらく続いた。
そういえば、あれからドールがどうなったのか、全く聞こえてこない。ミリィちゃんと一緒にいるならば、やはりジュノー様の元で生活するようになるのかしらね。
「あの……」
「ん？ ああ、悪かった。少し考え込んでいたか。何か用か？」
ラッセルの考えを妨げないように、おずおずと手を挙げてさっきから気になっている、ドールの行く先について質問した。
「ドールのことなんだけど……結局あの子はどうなるの？ ミリィちゃんと一緒にジュノー様のところに行くの？」
「ふむ……それなんだがな……」
机から体を離し、椅子にもたれかかると、軽くため息を吐く。
あら？ 珍しく歯切れが悪い？
不思議に思って小首を傾げて話の続きを待った。
「あの時カシアス様から遠ざけたのと、しばらくは危害を加えそうにないと判断して、彼女を放置したままメイン会場に出向いたのだが……再びカシアス様の元に戻ると、消えていた」
「はい？ 消えたって？」
少し難しい顔つきで無言のまま頷くのを確認したが、今ひとつ納得できない。
「だってミリィちゃんの指示がないと動かなかったはずよ？ なら彼女がどこかに隠した可能性はないの？」
「ミリアル嬢はリンスター殿の前では嘘をつかないはずだ。その場で確認したが、彼女も気づかないうちに消えていたようなのだ。他の誰かがあの場に近寄ったなら、カシアス様やリンスター殿が真っ先に気づく。彼らも気づかなかったということは、やはり消えたとしか考えられない」
消えたのなら今すぐに危害を加えられることはない、ってことだよね。それはそれでいいことなんだけど、どうもスッキリしないなぁ。
ミリィちゃん以外にドールを操れる人間が、こっそり回収して、また悪事のために動かそうと考えているならば、うかうかしてられない。
いつまた襲われるかもしれない、という脅威に晒されながらの生活は気分が休まる暇もないし。
不安な気持ちを察してくれたのだろう。ラッセルは立ち上がって私の頭を軽く撫でてくれる。
「魔術師団も市街の見回り強化を始める予定だし、カシアス様には常に護衛と同行してもらうことにした。王宮の武官とも協力体制を組んでいるので、当面の安全は確保できるだろう。あの生き物の捜索も引き続き行う」
やはり団長だけあるんだな。やることに抜かりがない。安心して任せられる、という安心感に、笑顔でコクリと頷き返した。
「そして君も」
と言って一旦言葉を切り、自身の両手で私の両手を包むようにし、真剣な表情で口を開いた。
「沙羅、君も決して一人になるな」
あ……初めて下の名前だけで呼ばれた。
同時にドキンと心臓が跳ねる音を感じる。
こっちに来てから『サーラ』という愛称で呼ばれるのが一般だったので、普通に名前を呼ばれる方が特別な気持ちになるのよね。
フルネームで呼ばれている時には反感しか覚えなかったのに、下の名前だけで呼ばれると、なんだか特別な感情がでてくるのは何故なんだろう。
ラッセルがただの同居人から一歩先に進んだ『親しい人？』に近づいてきたようで、自分の気持ちの変化に微妙な戸惑いを感じている。
モヤモヤとしたはっきりしない感情に、少しイラッとくるが、その感情と向き合う勇気もない。いづれ答えが出るだろうから、それまでは放っておくことにした。
