４３.むっちゃヤバいっす！
「私はね、この街のスラムに捨てられた子だったの」
そう言ってミリィちゃんが俯向きがちに顔の表情を曇らせながら話しをしてくれた。
どこの国にもスラム街というのは存在するようで、このルシーン国も例外ではなかった。
王都から流れる排泄物を処理するドブ川の側に作られた小さな集落。ここは身寄りのない者や悪事を働いて表の世界に顔を出せなくなった者など、さまざまな事情を抱えた者たちが集まって暮らす場所なのだそうだ。そして、たまに不義の子として捨て子が捨てられる時もある。
「運良く、赤ん坊を育てることに興味を持ったバカな女に拾われて死なずに済んだけど。あの方に出会うまでの毎日は、そりゃ地獄の日々だったわ。アンタにはわからない世界だろうね。残飯を漁るのさえも力のある浮浪児だけだから、私みたいな小さくて力の弱い者は、生きるために盗むしか道がないの」
ある日、店の商品を盗むのにも失敗し、その店の商人にボコボコにされた日があったらしい。既に何日も食べ物を口にしない日が続いていて、これ以上食べないと、動くことすらままならない状況になると考えた彼女は危険な賭けにでる。
強い浮浪児たちの目をかいくぐって残飯漁りに手を出すという行動に出たのだ。
見つかれば容赦ない制裁をされ、スラムにも居続けることができないような危険。普段ならそんな危ない橋は渡らないであろう彼女でも、空腹で頭の回らない状況の中では、何が危険で何が安全かなどわかるはずがなかった。
最初はほんのすこしだけ、わからない程度に掠め取るつもりだったらしいが、目の前のご馳走を途中で諦めることができなかったらしい。案の定、浮浪児たちに見つかって、動くこともできない程殴られ続けたんだそうだ。
「こんな思いするくらいなら、死んだっていいだろうって。生きる、ということに意味なんてない、私は価値のない人間だから。そう考えて目を閉じかけた時だったわ。ジュノー様が私に手を差し伸べてくれたの」
「ジュノー……ジュノー・リンスター。前の魔術師団長か」
前の魔術師団長？ ハルの言葉がボーっとする頭に響いてきた。
「そう、ジュノー様は誰に対してもお優しい方だった。ボロ雑巾のような私を拾って、立派なお屋敷に住まわせてくれた。メイドの仕事も与えてくれたし、私は、一生ジュノー様に仕える決心をしたわ。ジュノー様が私に生きる意味を与えてくれたの」
うっとりと、まるで神を崇拝しているような顔つきで喋り続ける。ミリィちゃんの目は、こちらを見てるワケではなく、頭の中でジュノー様を思い浮かべて、それをジッと見ているようだ。
「それなのに……アンタのあの事故で全てが狂ったのよ！ ジュノー様は王家預かりの幽閉状態、各隊長は左遷や降格、解任までなって。あの方が連行されたあの日から私の心は空っぽになってしまったのよ。私のジュノー様と幸せを奪ったアンタが許せない」
急に目の焦点があってきたかと思うと、燃えるような目でハルを睨みつけ、悲痛な声で尚も喋り続ける。ハルの方は、と目を動かせば、呆然としてその話をただ聞いているようで身動きひとつしていない。
「あの事故でアンタが死んだと聞いた。この国を守るために、ジュノー様が幽閉されるのも致し方ないと無理やり納得したわ。そう、あの方に何度も説得されて。私も付いて行くって言ったのに、拘束される身にはメイドは不要だと」
嗚咽混じりの話しを聞くと、私まで胸が苦しくなってくる。やっと普通の呼吸ができるようになった私も、上半身からだを起こして、ミリィちゃんの話に聞き入った。
「ロックウェル家にはジュノー様の勧めもあって、お世話になることにしたわ。お嬢様も旦那様も優しくしてくれたけど、ジュノー様の居ない世界で過ごすなんてただ虚しいだけだった。諦めることが私の運命、そう思っていた矢先よ。アンタを見つけたの」
ミリィちゃんはハルを指差して憎々しげに口を開く。
「本当にアンタが死んでいたなら、まだ納得もできたわ。なのに死んでるどころか元気に笑って楽しそうにしてるじゃない。これじゃあ何のためにジュノー様は幽閉されたの？ あの方から全てを奪っておいて自分は幸せいっぱい？ 笑わせないでよ。アンタこそ地獄へ落ちな」
カン……乾いた音が響いて、そちらを振り返ると、持っていたサーベルを取り落とし、うなだれて立ち尽くすハルがいた。
先ほどまではドールに対して、身構える態勢にあったのだが、話しを聞くうちにどんどん気迫が薄れていき、もはや戦う気力すらほぼない状態まで落ちてしまったようだ。
「俺の事故がいろんな人の人生を狂わせたのは知っている。だけど、どうすれば良かったのさ。俺だってあの時死んでればって後悔は何度もしたよ。本当に何度も何度も。今だって後悔しない日なんてない。君が俺の命で満足するなら遠慮なんかいらない、くれてやるっ」
ハルは俯いたままギュッと目を閉じ、握りこぶしを握りしめてミリィちゃんに向かってそう叫んだ。
「ハ……ハハ、アハハハ。お望みどおりに殺してあげるわ。これで私もアンタも苦しまずに済むじゃない、なんて素敵なんでしょう。アンタはどっちを選ぶ？ 一瞬で死を迎えるか、それともジワジワ後悔と懺悔をしながらの死か。最後くらい選ばせてあげる」
「後悔なら目が覚めてからずっとしてきた。もうたくさんだ。いっそのことひと思いに殺してくれ。俺が死ぬならアンタもそれで満足するんだろう？」
ガクンと片膝をついて、地面に拳を何度か打ち付けて、ハルは自身のやりきれない思いを吐き出してるようだ。最後の言葉を言った後にあげた顔には、彼女にすがるような、泣き出す寸前の表情になっていた。
「へえ……アンタのその表情を見ることができて嬉しいわ。直ぐに死にたいってワケね。なら、ドールにジワジワと絞め殺されなさいな。行き場のない苦しみを、自分のコト切れるまで味わいなさい。一瞬で死を迎えるなんて許さないっ。最後まで苦しめっ！ ドールっ！」
命令されたドールは、一瞬でハルに詰め寄り仰向けに押し倒すと、その首をグッと絞めにかかった。
「なっ、卑怯者っ！ ミリィちゃん、アンタはハルに選ばせるって言ってたじゃない。なんで裏切るのっ。そもそもハルを殺すなんて、私が許さないわっ！」
立ち上がってハルの許へ駆け寄ろうとした時、右腕に激痛が走った。
「あ、うう……痛い……何？」
「アンタはそこで見ていなさい。動くと今度は腕じゃなく急所を狙う」
痛みのある右腕を見ると、鋭利な刃物で切り裂かれ、血がダラダラと垂れてる。かなり深めに切られたみたいで、酷い痛みに腕を押さえて蹲る。
私の斜め前には、今、腕を掠めたと思われる小ぶりのナイフが地面に刺さっていた。
久しぶりに見る大量の出血と、ナイフで刺されたという衝撃で、ガクガク震えが止まらなくなり、ペタンと地べたに座る。下半身に力が全く入らず、ハルの危機だというのに助けに入ることさえままならない。
ああ、どうしよう。
ハルの顔色がどんどん悪くなっていき、血の気の失せた、真っ白な色に変わっていく。口元はハクハクと入ってこない酸素を求めて微かに動く程度。
嫌だ、嫌だ。
目の前で人が死ぬなんて、あってはならないことだわ。なんとかしてハルを助けなきゃ……でも力が入らない……どうすればいいのっ！
