３０.どこでって覚えてないし！
ぷんすか怒りながらコークス先生に、ラッセルの部屋まで送り届けてもらった。
部屋に戻ると、ラッセルは既に起きていて、優雅に紅茶を堪能していたようだ。
「長、体調はどうですか？ サーラの方は食欲も怒る気力も回復しました。外部からの干渉もありません」
「そうか、私の方も問題なく回復した」
コークス先生とラッセルのやりとりを聞いて、まだ私の安全は確保されていない、と受け取って、少し不安になる。
やはり魔術師団には迷惑をかけられない。
「そんなに危険なんだったら私、ここを出て行った方が安心じゃない？」
思い切って提案してみるが、あっさりと却下されてしまった。
「いや、ここの結界ほど堅固なものはありません。むしろ離れた方が危険です」
先生の答えにラッセルも頷く。
「君は心配しなくても良い。むしろ魔術について考えるな。どうやら君の場合、自分に魔力がない分、他人の魔力に同調しやすい傾向があるようだ。今回の件で私も知った」
それよりも、と私に少しだけ難しい顔で質問してきた。
「月宮沙羅、少し質問する。君の首にあるそのアザはなんだ？ ここに来た当初は見当たらなかったが？ どこかに出かけた時にぶつけたか？」
矢継ぎ早の質問に、こちらが面食らってたじろいでいると、コークス先生からお茶を飲みながら雑談の中で思い出しましょう、という提案を受けた。
首回りなので自分で確認することができないのだが、後頭部の、首を支える骨のあたりに親指と人差し指で輪を作った時くらいの大きさの、赤黒いアザができてるらしい。眠る前はもう少し赤かったらしいが、今は、ほぼ赤みはとれている、と教えられる。
ぶつけた記憶もなければ、痛みもないので、そんなものができていること自体、初耳だった。
どうすんのよ、そんなんが首周りにできたなんて、ハイネックかスカーフでカモフラージュしなきゃならないじゃん。汗っかきなのに、余計暑くなるわぃ。
ソファまで移動しながら、ここ最近の自分の行動を思い返す。そうしているうちにルディが呼ばれて、部屋に入ってきた。私の隣に腰掛けると小声で囁かれた。
「サーラ、お前何やらかしたんだよ。大至急サーラの件でって呼び出されたんだぞ？」
「あちゃ……でもルディは関係あるんかなぁ」
アゴを人差し指一本で支えて、ゆっくりと考える。
んー、わからん。本の内容が頭に入んなくて、自分でその本を頭にガンガン叩きつけたことや、ダンスで思うような足捌きができなかった時に、靴をサッカーボールに見立てて蹴飛ばしたことは報告した。
あとは……気晴らしでハルのいる学校に行って、授業を覗きに行ったことと、街の嫌なネコの食糧をこっそり隠して笑ったことも伝える。
私の話をするほどに、ルディをはじめ、三人が一様に変な顔をした。呆れたような、苦笑いを堪えるような顔。例えるなら、子供のいたずらに手を焼いた親が話しを聞くような顔だ。
「まあ、サーラらしいと言えばサーラらしいことをしてますね。ただ……レディとして相応しい行動とは若干ズレているようですが」
「ホント副師団長の言う通りだぜ。今どきそんなこと、学校入る前のガキでもやらねぇぜ」
先生とルディが呆れる、というか可笑しそうな雰囲気でボソボソと言ってくる。
ん？ ということは……
私、そんなお子ちゃまなことしたのか？
そう考えると、なんだか恥ずかしくなってきて、モジモジと顔を赤らめて俯いてしまう。
少しの沈黙のあと、コークス先生が堪え切れない、と言わんばかりに小さく笑いはじめ、ルディも釣られてそっぽを向いたまま笑っている。
「君は自分が大人だと自覚しているのか？ 王宮では、貴族やその使いの者が数多くいるのだぞ。あげ足をとられないように、普段から自制した行動をとりなさい」
「わかっちゃいるけど、気晴らしは必要よ。場所はわきまえて行動できるわ」
説教じみたラッセルの物言いに、ツンとして答える。彼はやれやれ、とボヤきながら、コホンと小さく咳払いして、本題へと戻った。
「コークスとルーデウスは、月宮沙羅のアザに気がついていたか？」
「いいえ、通常のダンスレッスンでは、髪をきっちりと纏めてもらってますが、特に気になりませんでした。ということは、あの夢の後に付いたものではないでしょうか」
コークス先生の答えにルディも頷いて補足する。
「あの変な夢を見たって聞いた後、サーラは髪も緩く束ねる程度だったもんな。すぐ寝れるように。首筋は隠れてたから、俺も見てないです」
そうか、と聞いてからラッセルは深く考え込む状態になり、一人の世界に入ってしまった。
考えをまとめて対策をとってもらう為に、ラッセルの発言待ち、ということにして、三人で雑談を始めた。
「そういえば、さっき『ハルの授業覗きに』って聞いたけど、ハルって誰だよ」
「え？ えーと……ラッセルに後見してもらう前に面倒みてくれてた人だよ」
少しばかりぶっきらぼうに尋ねてくるルディにタジタジとなりながら、お茶を濁すような答えをしてごまかす。この場で彼にハルの素性を教えていいものか迷ったので、チラリとコークス先生の様子を窺った。
先生は私にニッコリとした笑顔を見せると一度頷いてから、ルディに説明をしてくれた。
「サーラが魔術師団に来る前にお世話になった方ですね。現在はハルムート・エクセルと名乗られてますが、本名はカシアス・ハルムート・ルシーン第三王子殿下です」
「ああ、カシアス殿下なら知ってます。大怪我して昏睡状態が長く続いたから廃嫡されかかったって……あまり表舞台に出ない方ですよね。へえ、サーラって団長じゃなくて殿下のお手つきだったのかよ……」
その言われ方にカチンときて、ムッとしたまま言い返した。なんだかハルの価値が下がるような気がして、嫌な気分になる。
「お手つきって何よ。ハルは素直に、ただ面倒みてくれただけだよ。こっち来たばかりの頃、拾ってくれたサランディアさんが亡くなって、途方に暮れてた私を引き取ってくれたの……優しい子なんだから、そんな言い方しないで」
私の真剣な言い方で、ルディが申し訳なさそうに返してきた。
「悪かった、言い過ぎた。サーラがそこまで言える人物が第三王子なら、この国も安泰だし。そんな完璧王子殿下の隣にいても、見劣りしないレディになるんだろ？ よく寝れたんなら明日っからまた通常レッスン再開だな。気ぃ抜くなよ？」
「うん、心配かけたもんね。また基礎から頑張るかな」
気を取り直した私にコークス先生が頭を軽く撫で、無言の励ましをくれる。協力者がいるのだ、頑張らない理由はないよね、改めて気を引き締めた。
「ところで、学校の殿下はどうでした？ どんな授業を学んでましたか？」
「えっと、どっかの国の地形とか歴史だったかな、真剣だったよ。そうそう、そのクラスに、知ってる女の子が何人かいてね……」
と話しかけて、口元に近づけた紅茶のカップをガチャンと取り落としてしまった。
思い出したのだ。あの教室を覗いた時に見た赤い目を。彼女があの、赤い目の持ち主だ。
その子は私が窓際の木から教室を覗か見ていることを知っていた。
斜め上から見える顔は確かに彼女だった。しかし、クスリと嗤ってこちらに顔を向けた瞬間、それは急激に変化したのだ。
人の顔をしているのに、まるで福笑いのように顔のパーツがググッと動き始める。能面のように弓なりになった目と口、その目の奥は赤色が鈍く光る。
ニイッと口の両端が更に上に釣りあがった時、全身に震えが走った。
あの時は、とにかくその場から離れようと無我夢中でここまで戻ってきた。
そうだ、その日からだ。首筋が少しずつ熱を持ち始め、あまりよく眠れなくなったのは。
そうして不眠と疲労がピークに達した時に見た夢があの赤い魔女の夢だった。
