２９.眠るのって大変！
眠ろう。そう、眠らなければ。
なのに眠れない……目を閉じればあの狂人の目を思い出してしまって、寒気と震えを感じてしまい、十分な睡眠がとれていないのだ。
最初は怖さから眠れないのだと思ってた。だから疲れきってしまえば克服できると思っていたのだ。
体が動かなくなるまでダンスしてもダメ、目が疲れて、頭に内容が入らなくなるまで勉強してもダメ。
「サーラ、無理して自力で眠ろうとしても苦しいだけです。魔術であなたの神経に少しだけ干渉しますから。それで眠れるはずですよ」
コークス先生が心配して、休ませてくれようとするのだが、私はできるだけ明るい声を出して遠慮した。
「全然平気ですよ。変に私に関与して、魔術師団や国に影響を及ぼしてもマズいと思うし。なるべく自力で頑張ってみるかなってね」
先生とルディは顔を見合わせて、しょうがない、と言わんばかりに苦笑いする。先生は私の頭を撫で、ルディは背中をポンッと軽く叩いて助言してくれた。
「遠慮するな、辛くなったらいつでも頼ってくれていいんだぜ。遠方から干渉されたって、跳ね返す力くらいあるんだ。対策さえとってれば大丈夫だって」
有り難い申し出に涙が出そうになった。
助けてくれる人がいるーーそう思えば思うほど、迷惑はかけられない、と考えてしまうのだ。
「大丈夫、自分だけで解決で……き……」
ルディに返事をしてる途中、急に目の前が真っ暗になり、意識を失ってしまった。
ふんふんふーん、なあーん、んー。
今朝の私は鼻歌が出るほど、チョーご機嫌だ。
今日の天気はどうかしら？
歯磨きしながらテレビをつけると、お天気お姉さんの解説が始まる。それに呼応してか、窓の方を見やると、部屋には強い光が注いでいる。まるでこれから暑い夏の一日が始まる合図のようで、眩しさに少しだけ目を細めた。外は暑そう、寝起きのせいなのか、体はまだ冷えているようで、ゾクッとする。
さて、暑くなる前に、通勤電車に乗っちゃおう。
改札抜けて、わざと一本遅れの電車に乗る。いつものように人の波に逆らわずに上手に出口に向かい、会社近くのカフェでひと息入れる。
いつもの私のルーティンだ。
食べ物をお腹に入れたら会社に向かう。食べたらあったかくなるかな、と思ったが、まだ体冷えてるな。
エレベーターに乗りこむが、珍しく今日は私ひとりだけらしい。ボタンを押して階が上がっていくのを確認。
確かに一人だったはずなのに、いつのまにか周りに昏い影がビッシリついて来ていた。知らないうちに満員になったか？ エレベーターの中に意識を向けるとゾクリと寒気が襲い、自分も影に呑まれそうな感覚に陥る。
チン、という音と同時に、隙間から少しずつ光が射し込んでくる。今度はそちらに意識が向いて、昏い影の存在は瞬間に忘れた。
どうやら扉の向こうから強烈な光が当てられているようで、このままでは目が開けられない。
ちょっと……眩しいじゃないの、何すんのよっ！
光を避けるように閉じていた目を開くと、どこかの部屋の天井が映し出される。
見覚えのある天井、首を微かにズラせば見覚えのある部屋。でも、私の部屋の天井では無いなあ……
会社の会議室とかか？ いやビルの救護室か、病院？
しばらく考えて、ようやく現実に頭が追いついてきた。
私が寝ていたのは、どうやらラッセルの部屋のベッドだったようだ。
「はあ……なんか久しぶりに良く寝れたかも。体もほわほわして気持ちいいし……」
「それはよかった。私はもう君から離れても問題ないな」
頭の上、というか頭のすぐ後ろから響いてきた声にギョッとして体を固まらせる。
よーくこの状況を確認してみましょう。
はい、まず、私は今ベッドに横たわってます。次に誰かに後ろから、ガッチリとホールドされています。後頭部から聞こえた声から察するに、ホールドしてるのはラッセルだと考えられますね。
総合的に考えると……私が寝ている間、ラッセルにずっと抱っこされていたってことになりますか。こりゃ参った。お姉ちゃん一本とられましたか、ハハハハ……
私が大きく息を吸いこむのと同時に、パチリと指を鳴らす音が重なった。
『ギャアァァーーーーっ！』
絶叫したつもりだったが、口が全開のまま、カスカスな声しか出てなくて、周りに響き渡る声にはならなかったようだ。
「至近距離で大声を出されると、私も被害を被るのでな。少し細工させてもらった」
細工ってのがこの、声が出ないってヤツなんだろう。確かに、この間絶叫して噂になったんだっけ……同じ轍は踏まないってことよね。同意するわ、悔しいけど。
話しながらラッセルは、近くにあったベルを鳴らして私に言った。
「もうじきコークスがこの部屋にくる。君はコークスから離れるな。私は悪いがひと休みする」
そう言ったまま、彼は再びベッドに倒れるように横たわると、泥のように眠ってしまった。
ラッセルの、こんな無防備な状態など、今まで一度も見たことがなかったから、ア然として彼を見つめてしまう。そうしているうちに、先生が部屋へきて、声をかけてくれた。
「サーラ、おはようございます。よく眠れましたか？ 長が付きっきりであなたをガードしてましたからね、安心できたと思いますよ」
「え？ どういうことかしら？ 先生たちとダンスの練習が終わって話をしてる途中に急に真っ暗になって。その後よく覚えてないんですけど」
苦笑まじりに「実は」と詳しく説明してくれた。
あの時、ダンスの練習場に丁度ラッセルがやってきて、強制的に私を眠らせたらしい。部屋の結界も張り直したので、ひとりで寝かせる、と言ったのだが、あまり安定した睡眠を確保していない現状を話し、結果、ラッセルが付きっきりで私の睡眠をサポートすることになったという。
「それにしても、羽交い締めってどーよ。私そこまで寝相は悪くないと思うんだけど」
「長には長の考えの末、そのようになったのでしょう。とりあえず、食事をとりましょうか、いつもとは違う環境ですが」
連れて行かれたのは、団員の大半が食事をする大食堂みたいな場所だった。
「うわぁ、みんなここで食事してるんだ。こんな場所があるなら、ラッセルも連れてきてくれたら良かったのに」
「隊長職より上のものは別室を使います。団員に余計な気を遣わせる訳にはいかないと、長が」
ああ、社食で社長と肩並べて食事しても、味がわからないようなモンか、わかるわかる。
ウンウン頷いていると、何人かの集団がガヤガヤと入ってきた。その中からひょっこり顔を出したのはルディだった。
「よう、サーラ。気分はどうだ？」
団員の皆さんは、コークス先生と私を目撃すると、借りてきたネコのように大人しくなってしまった。
ふむ、確かにこんな状況になるなら、別室に移動する方が楽だよね。
ルディが気安く手をあげて挨拶してくるから、私も手をあげて応える。
彼だけがこちらに移動してきて、振り返りざま、団員たちに声をかけた。
「お前ら、今日の昼メシは副師団長のおごりだから、適当に好きなだけ食っていいってさー。別に騒いでも気にしないってー」
「そうなのか？」「やったー、食うぞー！」
様々な喜びの声があちこちからあがり、途端に気が抜けたような、ザワザワした雰囲気が戻ってくる。
ホッと胸を撫で下ろしていると、隣にルディが座り、三人で食事をとることになった。
「ありがとね、久しぶりにぐっすりと寝れたみたい。体調はかなり戻ったわ。代わりに今ラッセルが、グッタリして寝てるみたいだけどね」
私がおどけながらルディに伝えると、彼は目をまん丸くして口をポカンと開けたまま固まっている。
不思議に思って首を傾げると、苦笑まじりのコークス先生が、なぜなのかを教えてくれた。
私の『睡眠管理』というものが、ラッセルほどの魔力を持ち、魔術の技量も優れた人間でも、それほど消耗する作業だったのか、と驚いているんだそうだ。
しばらく固まっていたルディだったが、復活した彼から私は、嬉しくない称号をもらった。
『最強の魔術師団長を打ちのめした眠り姫』
思わず席を立ち、無言のままルディの頭に手刀をお見舞いしてやった。
