２７.はぁ……勉強するか！
お待たせ？致しました。また少しずつお話しをＵＰさせていただきますのでよろしくお願いします。
「おはようございます、サーラ。今朝は良い目覚めでしたでしょう」
「……おはようございます、いつもと変わりありませんって」
力なく答える私と反対で、コークス先生は、とても楽しそうに話しかけてくる。
「サーラ、お前、恋愛感情ないとか言いながら、しっかり団長とデキてんじゃん。今朝から魔術師の中でこの話題、知らないヤツいないぜ」
「だから違うって。不可抗力っていうか、忘れてたっていうか……」
ああ、身の置き場がない。
普段なら、あの部屋に同居していても、ベッドの側のカゴに寝ているのだ。ネコの姿で。
仮にカゴが窮屈であれば、ベッドの一角を使わせてもらってたこともあったわ。ただしネコの姿で。
そう、普段ならネコの姿なので、何の問題も発生しないのだ。昨日の疲れと、やり慣れないダンスなんてしちゃったモンだから、忘れていたのよ、人間の姿のままベッドに入ってるってことを。
『後悔先に立たず』
こっちの世界来てから、何度この言葉を噛み締めているのだろう。
ヨロヨロと力なく立ち尽くす私に、ルディが、トンチンカンな励ましをくれる。
「まあなんていうか、女として扱ってくれる人がいてよかったな。人の好みもそれぞれだけど、団長に引き取られたんならラッキーじゃないか。頑張れよ」
「はあ……」
否定するのも脱力しそうで、力なく生返事を返すばかりだ。
ふと、そこまでセンセーショナルな話題なのか疑問に思って、尋ねてみることにした。
「あのさ、ラッセルの女関係って今までどんなだったの？ そこまでおおごとになるなんて……私、噂や流行りなんてものからエラく遠い場所で過ごしてたから、あの人の評価とか立ち位置とか、よくわからないのよね」
ルディはよくぞ聞いてくれた、と言わんばかりに話し始めた。
ジーク・ラッセル。街の人たちも知ってる呼び名『氷の魔術師』と言われる通り、公の場では常に無口で無表情。必要最低限の仕事で最高難度の仕事をこなすのが、このラッセルという男で、十代で魔術師団長を務めるという偉業をなした人だ。
四年前の騒動の際起きた、前団長と各隊長職の人間、それに魔術師サランディアらを引退にまで追いやったキッカケになったという黒い噂もあるが定かでなはない。
しかしながら王族の信頼は厚く、第二王子の婿入りについても、大国ラムダス皇国相手に、対等に渡り合ったという。その手腕を買われ、今では王族の相談役をもこなしている。
「なるほど、若いうちから頭角を現して、外交にも長けているってことね。評価はわかったわ、で女関係は？ 若手でそんだけ仕事できる男だったら、結構派手なんでしょ？」
「何言ってるんだ、今まで団長の側にいた女なんて、サランディア様くらいだよ。あの無表情に太刀打ちできる女なんて早々いないって話し。それどころか、どんな獣も懐かないって噂だったんだ」
それなのに、と軽く鼻を鳴らして話しが続く。
一度も誰も連れ込んだことのない部屋に、最近黒ネコが拾われて飼われ始めた、という話を皮切りに今朝は女が部屋に居た、というビッグニュース。
全く女っ気のなかった人物に、いきなり恋人ができたかも、という憶測や尾ひれがついて、次から次へと伝えられる。
この噂に飛びつかない団員はいないだろう。
「お前、なんで今朝に限ってネコじゃなかったんだよ。あれじゃ噂してくださいって言ってるようなモンだぞ」
「ホント失敗だったわ。でもラッセルが否定すれば噂なんて収まると思ったんだけど。そのまま放置って……何考えてんのやら」
ため息まじりにルディと顔を付き合わせながら小声で話してたら、コークス先生が割って入ってきた。
「はいはい、ムダ話はそこまでです。今日のレッスンを始めましょう」
相変わらずスパルタなレッスンで、体力が底をつくまで踊らされ、終了時間には今朝の噂話なんて、あったことすら忘れていた。
黙々と練習が続く毎日に、ある日ちょっとした変化が訪れた。先生がいつも以上ににこやかに対応してくれている。
「はい、今日はここまでにしましょう。サーラはこの本を読んで、この世界と国についてを勉強するようにしてください」
そう言って、分厚い本を一冊、ドスンと渡された。
これを覚えるって……私にどんだけの内容を覚えさせる気さ。
本の厚さに圧倒されて呆然としていると、またまたルディがアホみたいな励ましの言葉をくれた。
「サーラ、今こそネコからレディに進化する時だ。俺も立派なレディに変身したサーラが早くみたい。だから頑張れ」
私の手をギュッと握りしめ、キラキラした目でそんなことを言われたら、反発する気も失せてしまう。
ガッツリとサムズアップを決めるルディに、覇気のない声で「ありがと」と返すだけで精一杯だった。
重い体を引き起こして、彼に荷物持ち兼、移動係をお願いし、ついでに回復係もお願いした。部屋に戻ると、早速この分厚い本のサワリだけは読んでみようという気分までには復調した。
本の内容は、この世界の地理や国について、かなり細かく解説されている本だったので、学校などで使われる本と考えられた。しかし、疲れ切った今の私には拷問以外の何者でもなく、二、三行読んでは睡魔と闘う、という一進一退の攻防が続いた。
ハッと気づくとテーブルに突っ伏していたらしく、慌てて体を起こして頭を振る。いくらかスッキリするが、また現れる目の前の文字の羅列にため息を漏らした。
クスッと小さな笑い声が聞こえ、そこに目をやると、ラッセルが本を読みながらこちらを見ていた。
「ああ、戻ってたのね、お帰りなさい。これ、文字ばっかりですぐ眠くなっちゃうのよ……」
つい愚痴を漏らしてたら、向こうはなぜか、呆気にとられた顔でこちらを見つめていた。
「な、何？ なんか変なことしてる？ 言ってくれないとわかんないんだよね、私頭悪いし」
「あ……いや、迎えてもらう言葉をかけてもらうとは思ってもみなかったので。少しだけ驚いた」
「あら、誰にだって声かけるでしょ、普通」
「普通、か。君には普通なのだな」
何かを考える素ぶりだったのだが、口元を手で覆ってしまったので、確実とは言えない。が、その会話をした直後、ヤツは微かに笑ったような気がしたのだよ。たぶん気のせいだと思うけどね。
「察するに……」と話題を切り替えるように、私の手元の本を指差して、ニヤリと笑われる。
「その本を理解するには、今の君のレベルでは厳しそうだな。こちらの本から始めるといい」
そう言って渡されたのは、やはり子供向けの可愛い絵付きのものだった。
なんか無茶苦茶お子ちゃま扱いされてる気分だったのだが、内容を早く覚えるためには子供向けが一番、と知っているので、ありがたく使わせてもらうことにした。
文字の習得もこれで成功している。
ラッセルの手のひらでうまく転がされている気分なのだが、自分の知識が増えることに関しては嬉しい申し出だ。
こうなったら地理や歴史、産物なども、子供の教育絵本でガッツリ勉強するわよっ。見てなさい、この沙羅様を！
そう思いながら、最初のページをめくった。
この世界の常識では、ひとつの大陸が五つの国に分かれて、それぞれが独立した国家を造っているのだそうだ。
太陽の加護を信じるラムダス皇国が一番領土が広大で、それをとり囲むように四つの国が存在している。
ラムダス皇国からみて北西にあたる場所に森と獣の加護を受ける国『ドーン』
北東には水の加護を受ける国『エンリィ』
南東には砂漠の民の国『アーリン』
そして南西には、私が今住んでいる、月の加護を受ける国『ルシーン』がある。
それぞれの国境には大河や峡谷など、自然の防壁が存在するので、建国以来大戦は行われていないらしい。ただ、辺境の蛮族や盗賊などの略奪から国を守るべく、各々魔術師団や兵団を揃えている、ということだ。
「なるほど、国の防衛がかかった重要なお仕事を任されているから、街のみんなに尊敬されてるんだ。なかなか面白くなってきたわ」
内容に引き込まれ、黙々と読み進めていく私に、ラッセルが薄らと微笑んで見ていることなど気づく由もなかった。
