１３.もっと早くに教えなさいよっ！
「……おい、こんなくだらない状況で私を呼び出したのか？」
ん？ 片目を開けると、イヤなヤツが不満そうな顔をして私を見下ろしている。
「なんでアンタがここにいるのさ。私は犬に噛み殺されて天国の階段登ってる途中なんだけど？」
「あいにく、天国でも日本という国でもないな。しっかりとルシーン国の首都ルシールの裏路地だ。それで？ お前は私を頼る他ないと思いベルを鳴らしたのだな？」
私らの会話をうるさがったのか、ヨダレまみれの犬が一頭、頭目掛けてジャンプしてくる。黒づくめは、表情ひとつ動かさず、杖を持った左手をスッとそれに向けて動かした。
「ギャン！」と悲鳴のような声を出したまま、その犬が気を失う。周りの連中もジリジリと後退し、蜘蛛の子を散らすように、あっという間にいなくなってしまった。
「もう一度問う。私を呼び出したということは、頭を下げる決心がついたという意味だな？」
「は？ 誰がアンタに頭下げるってのよ。私は情報収集してる途中なのっ。すぐに見つけてやるわよっ」
「いい啖呵だが、ベルを鳴らしたのはお前だ」
真顔で言われてグッと返事に詰まる。
確かに、ゾクゾクの後のポワンとした感覚に身を委ねた時、チリン、と小さな音が響いたのだ。
しかし、あれですぐヤツが登場するとは思ってもいなかったし。私もコイツを頼るなんて考え、まったくもって無かった。
「あ……れは、自然に鳴っちゃったのっ。ちょっと人生の走馬灯ってヤツが見えただけだもん。別にアンタに頼らなくたって見事に切り抜け……られなかったと思うので、お礼は言っておきます。ありがとうございました」
その言葉を聞いたヤツは、ちょっと意外そうな顔つきをして杖を持ち直した。
「ふむ、素直に感謝はできるのだな、その礼は受けておこう。ところで、情報収集と言っていたが、どのような計画だ？」
「何よ、アンタに関係ないじゃん、それとも私が心配になっちゃった？」
私が茶化すように尋ねると、眉根を寄せて、不機嫌を丸出しにして、こう言われた。
「こんなくだらないことで呼び出されたのだ。またろくでもない状況で私を呼び出しかねないのでな。お前の行動を知っておく必要がある」
カチンとくる言い方よね、全く、素直じゃないんだから。まあ心配だ、の一言が言えない捻くれモンのアンタに、このサーラちゃんの壮大な計画を披露してあげるわ。
コホンと軽く咳払いして、胸を反らしながら自信満々に言った。
「いいわ、教えてあげる。こういう裏路地には街のノラ猫ちゃん達が多く集まると思うのよ。だから、そのネコちゃん達から街の噂を聞きだせば、だいたい何処らへんにすごいチカラのある魔術師が存在しているかがわかると思ったの」
言い切った私は、この完璧な計画に満足して、目を瞑って陶酔した。
目を開けると、眉間に杖を当てて深くため息をついた姿がみえた。
「お前の頭の中はどういう構造をしている。ネコから情報収集とか、お前が魔法か、習ってもいない魔術を使って喋らせるのか？ 人語を話すネコなど、お前以外にいるわけがない。ましてネコの噂などと……食い物以外に興味があるわけないであろう」
がーん。頭の中でそんな音が響いた気がした。
なんで誰も教えてくれなかったのよ……わかってるんなら早い段階で教えて欲しかったわよ、全く。
ショックを受けたまま固まっていると、小馬鹿にしたような顔で、私にひと振り杖を回した。
全身がポワンと光って、それが収まると、いつもの人間の姿になっていた。少し間を置いてさらにひと振り、今度は街中のどこにでもいるような服を着た、街娘の姿に変えられていた。
「お前の貧相な肢体を街中で晒すことも考えたが、そうやって放置した私が笑われるようで面白くないからな。その姿なら人々も相手にしてくれるだろう。ふむ、そうだな……」
パチンと指を鳴らすと、ちょっと頭の先が暖かくなった。軽く押さえると、なんの変化も感じられない。不思議に思ってヤツを見ると、薄らと笑みを浮かべてこう言った。
「その姿は日没までは保たれる。それ以降の情報収集は帰ってから誰かに相談しろ」
「あらありがと。意外と親切じゃんアンタ。そんな風に軽く笑ってくれれば、私だってトンがった受け答えしないわよ」
私の言葉を聞いて、ヤツは目を見張って呆然としている。
「……私が？ 笑う？ なぜだ……」
「へ？ 私が分かるわけないでしょうが。笑ってたから笑ってるって言ってただけよ」
右手で自分の頬や口を触ってから、その手をマジマジと見ている様子が、、初めて何かを体験する子供のように見えてくる。
「……四年前のあの時に、感情は全てあの魔女が持っていったはずだ……私が笑うなど、あり得ない」
「そぅお？ アンタ、自分が思っている以上に表情あるよ？ ヤな顔したり、面白がった顔したり。気づかなかったの？」
顔の下半分を隠し、私の顔をジッと見ながら軽く唸っている。
「原因はお前か……お前に出会ってからというもの、なぜか私自身が不安定になっている……ああ、あの時か。お前から魔女の魔術が飛んできた時、あれからか……」
「ブツブツ呟いていてもわかんないわ、私行くわよ？」
私は路地裏から出ようと足先の方向を変えた。と、一応もう一度お礼を言おうと振り返った。
「あ、そうだ。この格好と事前情報ありがとね。一個借りってことで」
といったものの、相手はもう消えていた。ただの空間にクスッと笑いしか出てこない。
「アンタの消え方にはビックリするわ。まあ、最強の魔術師見つけたら、もう会うこともないと思うけどね。借りはハルにでも返してもらうかな」
独り言のように、その空間に向かって喋った後、グッと手を握って歩き出した。
街はずいぶんと活気があり、おじさんやおばさんの、張りのあるやり取りを聞いていると、なんだかこっちまで元気がもらえそうな、そんな気持ちになった。
「あのー、すみません」
「あいよ、なんだいお嬢ちゃん。親御さんとはぐれちまったのかい？ ちょいと待ちな」
恰幅のいいおばちゃんが店の奥に行ったと思ったら、小さな袋包みを手渡してきた。
「これ食べて元気だしな。すぐに見つかるからさ」
「あー……ありがとうございます」
私って迷子に間違えられてるんだよね、たぶん。そこまでお子ちゃまには見えないと思ってたんだけどなぁ。まあいいや、とりあえず情報収集だ。ちっちゃな何もわからない子供のフリしてガッツリと話しを聞き出そうか。
「すみません、ここら辺で有名な魔法使いって言ったら、どなたになるんでしょうか？ 面会を取り付けたいんですけど？」
「おや？ お嬢ちゃん、魔法使い、ていうか、魔術師に興味があるのかい？ やっぱり若い子だねぇ。でもウチら庶民は相手にされないよ、あの集団はエリート様だからねぇ。会うなんて夢、見ない方が身の為だよ」
へえ、魔術師って結構偉いんだ。アイツもお偉いさんなのかねぇ、見えないけど。
でも魔術師を探さなきゃ日本に帰れないんだもの、なんとか詳しい話しを聞いて、打開策をみつけなきゃ。
「私、前に魔法使いさんに助けられたことあるんです。お礼がしたくって。でも、すごい魔法使いさんとかに会うのって大変なんですか？」
うん、ウソは言ってない。
おばちゃん、魔術師について詳しく教えてね。
私はキラキラした目でおばちゃんを見て、詳しい話しを聞き出すことにした。
