異世界行って黒ネコに変身してしまった私の話。

世界編

昔語り その２

　僕を育ててくれたケンは、僕が十歳になった時に死んだ。

　ある日ケンは、一族の者を集めてこう言ったんだ。

「次のケンはまだ、ある女の腹の中にいる。自分は後継を育てることができないから、シンと同じように、一族の者たちで育てていくことになるだろう」

　僕は嬉しかった。だって僕は育てられただけで、僕が育てるなんてこと、やったことがなかったから。

　ケンの助けになることなら、僕は一生懸命に頑張ろうと思ったよ。

　僕がただ手を叩いて喜んでいる時、トカゲ使いのソンはある質問をした。ケンの次代はどうやって決まるのか、なぜ後継を育てることができないのか、と。

　さっき話した、一族の世代交代はケンがその引き継ぎを行う。しかしケンは、というと若干の違いがあるんだ。

　ケンはこの世界の要。ケンの消失は世界の消失にあたる。だからケンの引き継ぎは、ケン自身が生きてる間に行われるのが常なんだ。

『後継を育てる』

　これはケンの死期が近づいたために、次の世代のケンを見いだして速やかに引き継ぎを行うーー後継を育てる、とはそういうこと。

　そして次にケンから聞かされた言葉は、自分の耳を疑うくらいの衝撃だった。

『自分は病に侵されている。おそらく長くて一年、いや半年だろう』

　なんてことだ。僕を育ててくれたケンが居なくなる……目の前が真っ暗になったよ。

　両親を、自分の不手際で殺した僕を、見捨てずに根気強く導いてくれたケンがこの世から消えてしまうなんて。

　目の前で両親が死んだ時も涙を流さなかった僕が、この時初めて泣いたよ。子供のように大声でわんわんと。後にも先にも、僕が声を我慢せずに涙を流したのはこの時一度きりだ。

　……ごめんね、ちょっとばかり感傷的になっちゃったね。話を元に戻そうか。

　我々は全員で次代のケンに会いに行った。

　どんな女が次代を産むのか、興味もあったし、生まれたら即座に引き渡しをお願いするために。

　その女は、ちょうど輿入れの時期に当たってたらしく、我々は話し合いのために一時彼女を足留めすることにした。

　びっくりしたよ。普通の貴族のお姫様だったら、我々が目の前に現れたら気を失うか泣き叫ぶかでしょ？

　ところが彼女は違った。

　凛として背筋を伸ばし、真っ直ぐにケンを見つめていた。誰も声を発していないのに、誰がトップの人間か、自分の交渉相手が誰なのか、既にわかっていたみたいだった。

　そして彼女から溢れ出る魔力の大きさ。

　それが彼女のものなのか、彼女の子が発しているものなのか。

　あの場にいた者ならば、どちらの魔力にせよ、そこに次代が存在するってことを実感しただろう。

　その場はやはりケンが仕切った。

　我々一族の役割を説明して、腹の子の魔力の高さを説明して。欠けたら困る存在なのだからと説明して。

　ところが女はケンの引き渡しの話を聞いてもどうしても首を縦に振らなかった。

　腹の子は、自分と愛する人との間に出来た子だから、手離すわけにはいかない。

　そう言って、頑として譲らなかった。

　ふふふ、サーラちゃんってさ、初めて会った時、彼女に似てるなって思ったんだ。

　容姿がって訳じゃないよ？ 雰囲気かな、君から感じられるオーラみたいなのが似てるんだろうね。不思議だよ、彼女とは正反対で、サーラちゃんからは魔力のカケラも感じられないのに。

　でも二人とも同じものを持っているんだ。僕らの魔力に触れても怯まない、その根性。そしてバイタリティ。

　僕が惹かれたと同じようにエーデル、君もそこに惹かれたのかねぇ。

　さて、また脇道に逸れちゃった。元に戻すね。

　彼女への説得は何日も続いた。

　この世界は『ケン』という存在を欠いてはいけないからね。何としても首を縦に振ってもらわなければならなくて、脅したり、宥めたり。

　何度交渉しても彼女は納得せず、話し合いは決裂、腹の子が生まれた瞬間に奪いにくると宣言して立ち去ろうとした時だった。

　彼女の方から、ひとつの提案がなされた。

『この子が『ケン』としての役割を理解して受け入れる時がくるまで、自分が『ケン』としての役割を果たす』

　みんな唖然としていたよ。

　ふざけるな、と恫喝する者、鼻で笑う者、呆れて天を仰ぐ者、様々だった。

　しかしケンはその提案に真剣に向き合って考えていた。

「よかろう、私にも時間がないのでな。腹の子が成長するまでは、貴女に役割を肩代わりしてもらう」

　そう言って、彼女の条件を受け入れることにした。

　この発言には皆驚いて、ケンをマジマジと見つめた。

　でも誰も異論は唱えなかったよ。だってケンの言うことには逆らうことはできない。絶対的存在なのだから。

　ケンは我々を使って世界を安定に導く者。つまり、我々が蟲を使役するのと同じように、ケンは我々七人を使役して世の中の調整を行うんだ。

　さらにケンはその女に向かって言った。

「確かに貴女の魔力は強い。次代を産み落とすことができるくらいに。しかしその魔力の容量では、『ケンの容れ物』として生きることだけしかできないだろう。貴女がケンとして、調整者として皆に指示をするのは難しい。実権はシンとソンに託す。だから貴女は、世界を乱す者を見つけたら二人に連絡しなさい」

　こうして、次のケンは暫定的にこの女が務め、僕とソンが彼女の補佐をすることになったんだ。

　子供が生まれ、一年経たないうちにケンは死んだ。

　当然女が役を引き継いだんだけど、彼女は膨大な知識と責務に耐え切れず、その半年後、深い眠りに落ちてしまった。

　眠っていれば、容れ物としての役割だけは果たすことができるからね。彼女は我が子が成長するまで、その負荷に耐えきるために眠るという手段を選択したんだ。

　我々はすぐに次代を引き取ることを申し出た。

　だって、眠ったままの彼女に次代を育てることはできないから。

　一族が生まれた子供をケンとして、その資質と役割を覚えさせながら育てていくのが当然だと思っていた。いわゆる英才教育というやつだ。

　しかし彼女の考えは我々とは違った。

『息子は自分に代わって、自分の伴侶となる人が育てる。子供が成人するまでは、次代のケンとしてではなく、私たちの子供として育てる。これは自分からの命令だ』と。

　ズルい、っておもった。この命令には従わないわけにはいかなかったから。

　いくら中継ぎとはいえ、今の『ケン』は彼女なのだから。

　ケンの命令は絶対だし、例外はない。

　なぜなら、彼女はそれを伝えるためだけに、負荷のかかる体を無理やり覚醒させて一族の者全員を集めて、そう宣言したのだから。

　それが世の中の為だったのか、我が子の為だったのか。

　彼女はその時、初めて命令という形で我々に指示を出した。これだけは絶対に譲らない決定事項だと言わんばかりに。

　残念ながら我々は、その絶対的命令のため、次代が成人を迎えるまで指をくわえて見守るほか手段がなかった。

　こうして再び眠りについた彼女は、その状態のままでケンの代行者として生きることを始めた。

　世の中の動きに問題があれば、僕かソンの意識を通じて連絡が来るようになった。

　それが、この中継ぎのケンが選んだ調整方法だった。

　最初の頃は皆、そのイレギュラーな方法にも必死でついていこうとしたよ。だって中継ぎとはいえ、ケンからの命令であることに変わりなかったから。

　でも、今自分が仕えているのは、本来のケンではないという不満が僕とソン以外の者の心には溜まっていたらしい。

　ある程度の年月が過ぎて、いつのまにか僕とソン以外は既に世代交代を済ませて、皆若い世代になっていた。

　だからなのか……いくらケンからの指示と伝えても、すぐには従わない者が出てきた。一人、また一人と。

　本来、ケンとは圧倒的存在であって、その指示は絶対遂行されなければならないものだった。

　直接の指示がない上に、中途半端な存在ーー果たして従うべき存在なのか、と自問自答した結果なのだ、と皆言っていた。

　よくない傾向だと思った。

　ケンとしての存在感が薄まりつつある。このままでは一族の崩壊が始まってしまう。いや、管理者の存在が脅(おびや)かされているのだ、世界の崩壊に繋がるとも限らない。

　ほんの少しの反発は、いずれ大きな波紋に広がる……その影響を最小限に食い止めようとして、僕とソンは頻繁に中継ぎのケンへ相談しに行った。

　あれからかなりの年月が経つ。貴女の息子もずいぶん成長されたはずだ。そろそろケンの座を譲る時期が来たのではないか、と。

　彼女も自分の魔力制御に限界を感じはじめてきたのだと思う。代替わりの時期は自分が直接本人へ伝えたいと言った。我々は安心して、不安定な今からの脱却を図ることができると胸を撫で下ろしていた時だった。

　綻びは小さな出来事から始まった。