１０5.ヤツの方が上！
ーーコン、コンーー
少しゆっくりめの、しかし確実な緊張をもたらす無機質な音に、ギクリと体を固くして三人同時に扉の方へと視線を動かす。
「晩餐の準備が整いました。お二方のご用意は……あっ、ちょっ……」
ノックをした侍女の、動揺してるような声と共に、サッと扉が開く。
侍女さんが慌てるのも納得。私たちが入室の許可を出す前に扉を開ける者がいたからだ。
「失礼。サーラちゃんには逃げられる前に捕獲しておこうと思ってね。僕自ら迎えに来たよ？ エスコートしてあげる。さぁ、おいで？」
ニコニコしながら両手を広げ、私に話しかけるシン。私以外の二人を敢えて無視するかのように、ことさら機嫌のいい態度で歩み寄ってくる。
「ホント失礼だよ、アンタのその態度。アンタのエスコートなんかいらんがな。エスコートはハルに頼むし」
後ずさりしてハルの腕を掴んでから、彼の体半分後ろに逃げて、シンに向かって悪態を吐く。
「そんなぁ。僕的には、将来の奥さんとラブラブな関係を周りのみんなに見せつけたかったのにぃ」
ガッカリした態度と表情をする割に、声の響きには全く残念感を感じられない。
飄々としたその態度に、カチンときて思わず叫ぶ。
「絶対、ぜーーったい、イ、ヤ！」
あっかんべーしてハルの後ろに完全に隠れると、シンの方は、やれやれといった感で、わざとらしくため息をつく。
と、ようやく私以外の二人に向かって声をかける気になったらしい。ラッセルに向かって声をかけるのを聞く。
「ああ、ちょうどよかった。君には別便で、控え室に呼びに行かせるつもりだったんだよ。ジークハルト王子、いや、ユーグレイ公とお呼びした方が？ あなたほどの方が名前を伏せてこちらにいらしてるとは」
クククと小さく笑ってからその後、姿勢を正して丁寧にお辞儀をしながら話しかけてくる。
「ご一緒に晩餐を楽しみましょう、ユーグレイ公。あなたからの返答によっては、サーラをあなたにお戻ししてもよろしいかと」
その言葉に反応してラッセルの片眉がピクリと跳ね上がる。それをみたシンも、左の唇の端をクイッと上げて満足そうな笑みを浮かべた。
場所を移動し、妙な緊張感を孕んだ晩餐が始まった。
カチャ、カタン、と食器が軽く触れ合う音のみが響き、会話らしい会話も、というか言葉ひとつ出ないまま、時間だけが緩慢に過ぎていく。
「エンリィ王、単刀直入に問おう。彼女がルシーンに戻れる条件とは一体何でしょう」
無言で食べる豪華な料理のコースも大半を過ぎ、息苦しさもそろそろ限界かと思われた時、静寂の均衡を破ったのは、ラッセルからの質問だった。
「そう慌てなくても。サーラちゃん、食事はどうだい？ 足りなければ……」
「足りてますよっ。いくら私でもフルコースで足りないなんてことないしっ」
ラッセルからの質問を軽く去なす様にして、シンは私に冗談まじりで話を振ってきた。
クククと小さく笑いながら、私たち三人を順番に見つめると、食事を全て下げるように指示を出し、最後に出されたお茶を口に運ぶ。
「さて、食事もひと通り終わったところで、まずは私の昔話でも聞いてもらおうか」
「昔話などどうでもよいでしょう。本来、沙羅は私共の国、ルシーンで生活していたのです。彼女もルシーンに戻りたいと言っている以上、連れて帰っても問題ないと心得ています。あとは邪魔立てしないでいただければ結構」
ラッセルとしては、この茶番劇をさっさと終わらせて一刻も早くシンのテリトリーから抜け出したいと考えているのだろう。ハルの方をチラッと見ると、彼も同じ意見とばかりに、真剣な表情で首を縦に振っている。
「まあ慌てずに。内容は君たち三人にも関係することなんだけどな。特に君、ジークハルト、いや、エーデルと呼ぼうか？」
「なっ……」
椅子をガタン、と倒して立ち上がったラッセルを、私とハルが驚いて見上げる。
こんなに動揺するラッセルを見るのは初めてのことで、それはハルにも同じように衝撃を与えたようだった。
「義兄上…… いかがなされました？ 何を慌てているのです？」
動揺をなるべく声に出さないように努力して、ハルがラッセルに問いかける。
「おや？ 義弟君にも話してない？ まさかとは思うが、サーラちゃんにも話していないとか？」
余裕たっぷりのシンに対し、明らかに動揺して顔から血の気が引いている様子のラッセル。
「意外だなぁエーデル、君のことだから、自分が心を許した者にはうちあけてると思っていたのに」
私の名前も出てきたので、彼が動揺している原因が余計に知りたくなって、興味深く見守ることにした。
ラッセルは、私とハルの視線を感じてなのか、一旦目を瞑り軽く息を吐き出してから再び目を開け、ゆっくりと口を開いた。
「エーデルというのは、私が母上からいただいた名前だ。私が生まれて少ししてから母上が眠りについたので、この名前を知っているのは、母上と当時の乳母など、ほんの一握りの人間だけだ」
思い切り眉をひそめ、不快な表情を浮かべながら、彼はシンをにらみ返す。
「その名は、私を育ててくれた人たちだけが口にできる名前だ。それを、なぜ貴様が口にするっ」
知らなかった……たしかに私とラッセルは、他の人たちからすれば、出会ってからそんなに日にちは経っていないとは思う。思ってはいたんだけどね。それでも、その限られた時間の中ではかなり親密なお付き合いをしてきたと思ってたんだけど。
これまでだって、お母さんの話を全くしないわけではなかったのだ。それを考えると、今まで過ごした二人だけの時間の中で、せめて私にだけは話してくれても良さそうな気もするんだよね。
口には出せない、ほんの少しの不満が胸の中に小さな黒いシミを落とす。
いや、いかんな。そんな小さなことにこだわるなんて。もっと広い心を持たないと。
こんなことでラッセルを信じられなくなるなんてこと、あってはならない。彼は私を必死になって取り戻しにきてくれたのだ。
彼がシンとうまく交渉して、きっと一緒にルシーンへ戻れるはずなんだから。私が卑屈になってどうする。ここは彼に落ち着きを取り戻してもらうように、私が声をかけるべきだわ。
「ねえ、落ち着いて。たまたまシンが何処からか仕入れた情報に惑わされないで。あなたを動揺させて、正確な判断と交渉をさせないようにしてるだけだから」
「そうです、義兄上。まずは落ち着きましょう。そしてさっさとサーラを連れてここから出ましょう」
私の言葉を引き継いで、ハルもラッセルに声をかける。
「あ、ああ……そう、だな」
動揺が大きすぎて呆然としているラッセルが、私とハルの声でハッと現実に戻ってくる。
「ふふふ、何で僕が君の名前を知っていると思う？ 知りたくないの？」
シンの声が意地悪気に部屋に響く。
それに反応してラッセルの視線がピクリとシンへと向けられる。
マズい。ヤツの巧みな話術にハマっていくのがわかっているのに、引き留める言葉が見つからない。
私がどうしよう、と迷っているうちに、ヤツはどんどんと言葉の包囲網を狭めていっている。
「自分が知らないことを他人が知っているのって、何か悔しいと思わない？ 僕だったら興味深く聞くけどなぁ」
「くっ……」
私が言い返せずにいるところへ、ヤツは更に追い討ちをかけてきた。
「カシアス君、君がなぜ昏睡になったのか。更にはなぜ四年も経ってから目覚めたのか、知りたくない？」
「な、んだと？ 俺の事故や目覚めた理由まで知っているというのか？ どうして……」
薄ら笑いを貼り付けながら話すシンに対して、こちらサイドの三人は呆然とヤツを見つめることしかできないでいる。
悔しいけれど、今の状態では向こうが立場が上だ、と痛感せざるを得ない。
「僕の話を聞いてくれれば、君たちの知りたいことが明らかになると思うんだけどなぁ」
私とハルは同時にラッセルを見、ラッセルはしぶしぶだがその指示に従うべく、居住まいを正した。
それを受けて私たち二人もしょうがなく話しを聞くことにした。
「そうだな、まずは一族の話から始めようか」
そう言ってシンは遠くを見るような目つきで話を始めた。
