異世界行って黒ネコに変身してしまった私の話。

世界編

１０４.信じてっ！

「第一王子をアイツなどと。この場にいらっしゃらないから良いものの、失礼にあたるのは君だぞ？」

　たしなめるように言われ、ムッとしながら反論をする。

「あのね。信じられないと思うんだけど、あの王太子、アンドリューはニセモノなの。アイツは八卦一族の『ダー』よ。自分が認めていたからホントのこと」

「まさか。王子に成り代るなどできるはずがない。仮に上手く化けていても、必ず誰かが違和感に気づく。それほど王子の仕事というものは、他人との接触が多いものだ」

　やはり否定してくるか。

　でもこればっかりは譲れない。信じてもらうしかないのだ。

「お願い、信じて。本当のことなの」

　私をジッとみて無言のまま考え込むラッセルに、やはりハルと同じで、信じてもらえないかもしれないという、諦め感が胸の中に広がる。

「君の言うことだ。基本的に信じたいのだが。実は、王都に戻ってから何度か王にお会いしただけで、すぐにこちらに来てしまった。私はまだアンドリュー様にお会いしていないから、何とも言えない」

「みんなには本物の王太子にしか見えないの。ハルに言っても信じてもらえないし。ホント誰に相談したらいいのか……」

「ふむ、それではルシーンに戻った時に、実際にアンドリュー様をみて判断してみるか」

　完全に受け入れてもらえなかった不満は残るが、頭から否定されなかっただけよしとしよう。

「ところで」

　ラッセルが半目になりながら私を見つめる。今まで話していた人とは別人のように、全身からの圧を感じる。

　ギョッとしてラッセルとの距離を開けようとするが、ガッシリと手を掴まれて身動きできない。

「ヒィィ……」

「ひとつ質問だ。何で君とエンリィの王が繋がる？」

「え？ アイツがシンだよ、八卦一族の。エンリィの王を名乗っているけど、アイツもまたエンリィを乗っ取っているんだと思う。これはハルも確認してるから確かよ？ 私、晩餐の時に問い詰めようと思うの。ハルも同席するだろうから、ヤツも逃げられないわ。みててね」

　なぜラッセルほどの人物がシンとエンリィの関係に結びつかないのか不思議に思ったが、これから真相を暴いてやる、という意気込みが先行して、当然のように話をした。

　しかし、この時点でラッセルからの圧をマルッと無視できてるあたり、彼の黒い部分すらも自分に馴染んできてるのかもしれない。というよりは、完全スルーすることによって、ネチネチ嫌味攻撃を回避しようとする考えにたどり着いたとも言えよう。

　自分より頭のいいヤツには『勢いで乗り切る』

　心の中でガッツポーズを取りながら、少しだけ視線を彼から外した。

「シンということはサソリ使いか。君の唇を奪ったヤツだな。前回私は対峙してないからな。今度会ったら殺すと言ったが……王となればガードが厳しいか……さて、どうするか」

　そこ？ 今気にするとこそこなん？ なんか違うくない？

　アゴに片手をかけてブツブツと呟く様子に、呆気にとられながら、しばしの間固まった。

　次の瞬間、なんだか納得いかない気分になって、口先がへの字に変わる。

　今はエンリィの王がシンと同一人物だってとこが重要なんでしょうがっ。ビミョーに論点ズレてるしっ。

　一気に突っ込む気力もなくなって、ソファの肘掛に肘をついて、ジト目でラッセルを見やる。

　ちょうどその時、コンコン、とノックの音が聞こえ、扉の方へと視線を移動させた。

「サーラ？ そろそろ時間なんだけど？」

　聞こえてきたのはハルの声。そういえば、ラッセルとハルが交代していたのを忘れていた。

「ああ、ごめんね。大丈夫よ」

　返事とともにひょっこりと顔をだして部屋に入ってきた。

「サーラ、これからの晩餐でお前のことを掛けあってみるよ。相手があのサソリ野郎だから、交換条件もかなりいやらしいものになると思うけど……当たって砕けろだ」

「ハル……砕けるのはちょっと……痛っ！」

　言った瞬間、頭をパコンと叩かれ、顔をしかめてハルを見る。

「そこ違うだろ。頑張ってねってーのが普通だから。ねえ、義兄上(あにうえ)？」

「あ？ あに？ 誰それ？」

　聞き慣れない言葉に、思わず素っ頓狂な声をだしてハルを見る。

　ハルは当然のような顔をして私に頷いて見せる。

「何を驚くことなの？ ユーグレイ公は俺にとっては義兄にあたる方だよ？ 別におかしくないだろ」

「んー、考えてみたらそうなんだけど……なんか違和感ー」

　クスクス笑いながらラッセルをチラッと見ると、苦笑いしたまま所在なさげにしている。

「へへへ。面と向かって呼べるようになったのは最近かな。俺の補佐してもらってた時は、仕事上のケジメだとか言って呼ばせてもらえなかったし。仕事を離れた今ならって思って聞いたら許可もらえた。なんか親密感あっていいだろ？」

　自慢気に胸を張って喋るハルに、ラッセルがサックリと釘をさす。

「殿下……あまり人前では……呼んでいただくのはとても有り難いのですが、まだ私の本当の父がルシーン王だという確証もございません。そのような状況で義兄とは、あまりに恐れおおく……また、気恥ずかしくもありまして……」

　……ちょっとビックリ。

　こんな、あからさまに困った表情なんてしたことなかったよね、この人。

　初めて会った時より表情が豊かになっているラッセルに、嬉しさを感じると同時に、より興味がそそられる。

　そう考えるのは私だけではないらしく、ハルもどんどんラッセルに寄り添って、表面的ではない関係を築こうとしているようだ。

「でも、アンディ兄上にもなかなか会えないし、ましてブラン兄上には国際的な行事以外には顔すらみられない。本当の兄弟ですらこんな状況です」

　ハルは穏やかに笑った顔をしているのだが、なんでだろう、今にも泣きだすような雰囲気をまとっている。

「私にはジーク義兄上が一番近い存在なんです。ですから私がお呼びすることをお許しください」

　改めて頭を下げるハルに対し、ラッセルは肩に手を置き、顔を上げさせる。

「わかりました。私もあなたから義兄と呼ばれるにふさわしい人間であるように努めますね」

「はいっ。私も義兄上を失望させないように頑張りますっ」

　二人のやりとりを見守りながら、兄弟として支え合っていく未来を予測していると、いきなりデコピンがおデコに飛んできた。

「あでっ！」

「何、達観したような顔してんだ。十年早ぇよ」

　ハルが半分照れながら私に八つ当たりしてくる。

「うっさいわ。ハルのデレた顔なんかこっちだって願い下げよっ」

「これ、沙羅。殿下も。そのような小さなことで諍(いさか)いはよしなさい」

　ラッセルに注意されたハルは、不満そうに頷いているが、どことなく嬉しそうなのは見間違いではないだろう。

　ハルってば、お兄さんができてすごく嬉しいんだね。やっぱり年上の存在って大きいし。

　そうだ、アンドリュー王子もお兄さんじゃん？

　っていうか、あのニセ王子の話もハルに納得してもらわなきゃいけない。

　でもニセモノが王宮に入り浸ってるってことは……

　ヤバい、アンドリュー王子はダーに拘束されてるかも。一国の王子を殺しはしないと思うけど……彼ら一族ならやりかねない。

「ねえ、さっき私が話したアンドリュー王子がニセモノだって件なんだけど……」

「おい、サーラっ。お前失礼だぞ。兄上が別人だなんて」

　キッと睨むハルを手で制し、私は話を続けた。

「今は信じてくれなくてもいいわ。だから仮の話。仮にアンドリュー王子がニセモノだった場合、本当の王子はどこにいってしまったのかなって思ったの。だって、その場合はどこかに監禁されているわけでしょ？ そうなってなければ安心だけど、もし仮に拘束されていた場合どこにいるのかな？」

　私の問いに二人とも眉間にシワを寄せて考えこんでしまった。

　少ししてから重々しくラッセルが口を開いた。

「仮に、だな。王子が拘束されていた場合、今この状況ではどうすることもできない。ただし情報を得ることは可能だ」

「え？ 王子のことを知ってる人がいるってこと？」

　ラッセルはゆっくりと頷くと、答えてくれた。

「この国の王、ヨハンダール国王。つまりシンだ」

　ーーコン、コンーー

　ピンと張り詰めた空気に、さらに緊張を煽るようなノック音が一際高く響いた。