１０３.腹立つっ！
むっちゃ腹立つ。
なんなの？ あの自分だけわかったような物の言い方。ハルだって今の閉塞感に私が苛立っているのわかってるわよねぇ。なのに、あんなオブラートに包むような言い方しちゃって。
こんな状況なんだから、もっとわかりやすくストレートに言ってくれた方がスッキリして嬉しいのに。
あまりのイライラに、部屋へ招き入れる声より先に、部屋の入り口でハルに文句をぶちまけてやるぞ、と、ものすごい勢いで扉を開けた。
「まだ何かっ？」
と、扉の先にいたのは、ハルではなく別の人物。
「あ……」
言葉では言い表せないくらいの嬉しさが込み上げて、何も言えずに固まってしまった。
「私が会いにきたのでは不足か？」
ふわっと抱きしめられ、耳元で囁かれる声で全身に震えが走り、思わずキュッと抱きしめ返してしまう。聴きたいと心から願った彼ーーラッセルの声を耳に感じ、ふるふると首を横に振り、私も一言だけ言葉を返す。
「……会いたかった、です」
お互いに顔を近づけてニコリと笑うと、あとはもう本能に従うだけだった。
両方の手と手を合わせ、絶対に離さないようにとギュッと絡め合い、彼からのキスの雨を一身に受ける。
これだけで、今の私の不満の一切が消し飛んでしまった。
この国に囚われて身動きがとれないとか、この人に縁談の話が舞い込んできてるとか、そんなことはどうでもよかった。
目の前にこの人ーーラッセルがいる。ただそれだけでいい……
そうして私は幸せを胸いっぱいに感じ、限られた時間の中を二人で思い切り楽しんだ。
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「アンタがここにこれたなんて意外。ハルが挨拶してたから、あっちのお仕事が忙しいんだと思ってた」
部屋に最初から用意されていたお茶セットでお茶を準備してからソファに座り、二人だけのゆっくりとした時間を過ごす。
私のイライラは抜けていったが、ラッセルの方はやや不満そうな表情をしているし、つかの間に交わされた言葉の端々には僅かなトゲを感じるように思った。
「それどころではない。君に会いに行くと言って部屋へ行ってみたら、もぬけの殻だったのだからな。私も何が起きたのか理解するのにしばらく時間がかかった」
ずいぶんと感情が表に出てること。
どんどん人間味溢れるようになってる彼をみて、小さな笑いが顔に出てしまう。
「ベッドには沙羅を預かる、との書き置きが置いてあるし、程なくしてエンリィからの使者が来て、沙羅を王妃に迎え入れたいとの申し入れがあると言われる始末だ」
ふうっと深く息を吐き出して、眉根を寄せる表情には、起こった事の大変さを感じさせた。
なんとなく責められるような口調で言われたので、私は居心地が悪くなって軽く身じろぎする。
その様子を見てなのか、ラッセルは微かに笑って私の頬に手を寄せ、その手をずらすとギュッと鼻をつまんでくる。
「ふぃっ、痛ったあーいっ」
「そのような痛み、私の胸の痛みに比べれば大したことではあるまい」
半分拗ねたような口調が少し可愛く思え、申し訳なさで萎縮した気持ちが軽くなる。同時に、鼻をつまんでるラッセルの手をペチペチ叩き、払いのけてから自分の鼻をガードした。
「君がエンリィに攫われたのだから、すぐさま抗議の申し入れをルシーン王にお願いしたのだが、なかなか許可がおりず、さらには……」
……まーだあるんかーい……
私が消えてからの今までを、こと細かに説明される。
結局、抗議のための訪問としてではなく、エンリィ王の婚約に対するお祝い、という名目でなら訪問の許可がおりることになったんだとか。
それも、ハルが訪問団の団長でラッセルは渡航許可すらもらえなかったんだそうだ。
「え？ アンタ、ここに居たらダメなんじゃん。ヤバいって。バレたら首飛んじゃう……」
うろたえる私に対し、ラッセルは落ち着かせるために、その腕の中に私を抱え込んで話を続ける。
「ああ、ユーグレイ公としての私はルシーンにいることになっている。今ここにいるのは、カシアス殿下の従僕だ。何人もいる兵士の一人ならば、誰がこの国にいても平気だ」
ドヤ顔で決め込むラッセルを見て、口を半開きにしたまましばらく固まってしまう。次の瞬間、腹の底から笑いがこみ上げてきて、体をくの字に曲げて笑いまくった。
「……何かそんなに笑えることがあったか？」
不思議そうに聞いてくる姿がまた可笑しくて、まだ笑いが収まらない。だんだん不機嫌になっていくラッセルに、これまたビックリして眼を見張る。
「ああ、ごめんなさい。アンタのその変化。最初の頃から比べて、表情が段違いだからさ、ビックリして」
「そうなのか？ 普段通りにしているつもりだが」
「ふふふ。普段通りならそれでいいわ。私は好きよ、今のアンタ」
言ってからハッとした。
何だ、今の『好きよ』発言。
頭から花が咲いてるみたいな感じだわ。
女子力皆無の半分干からびた生活してた私からは想像もつかない発言してるし。
気づいたら何だか笑いがこみ上げてきて、思わずラッセルに抱きついた。
「ん？ どうした？ 今の君は何だか変だぞ？」
「そうかしら？ 確かにちょっと変かもね。エンリィに来てからいろいろあって……」
『エンリィ』という言葉を自分が発した瞬間、今まで浮かれていた気持ちがスーッと引いていき、今、目の前にある窮地をひしひしと感じた。
「そう、浮かれてる場合じゃないわ。厄介なこの状況から逃げたいの。協力して」
真剣な表情でラッセルに向き合うと、彼も同じ考えのようで、すぐに話し合いが始まった。
「と、その前に。アンタってドーンのお姫様と婚約したの？ 私に黙って婚約なんて……あり得ないしっ」
イライラの原因のひとつでもある、ラッセルの婚約話を一番に聞きたくて、噛み付くように質問をする。
「私が婚約？ それは決定した話ではないな。確かに縁談の話がいくつかあるとは聞いている。ドーンの方も今は保留の状態でも差し支えないだろう」
「え？ そういうモンなの？ 女性にとっちゃあ結婚は一大事なのよ？ 有耶無耶にしたら失礼でしょ？」
ラッセルは軽いため息とともに苦笑いしながら話し始める。
「ドーンの姫君は現在十歳。まだ親離れも完全ではない方だ。この縁談話は私を君から離すための口実だな。君が怯んで私から離れるのを望んだか……」
十歳って……こりゃまた大胆な縁組みよねぇ。まぁこの人にロリ趣味があるなら喜ぶとこなんだろうけどね。それにしても……こんなタイミングで話しを持ってくるなんて、いったい誰が？
私の考えを察したように、ラッセルがさらに話を進める。
「あらゆる国の貴族の中で、年頃の娘や息子を持つ親ならば、姿絵や釣書などを有力な貴族に送るのは当たり前のことだ。その中の一人にドーンの姫君がいたに過ぎん」
詳しく話を聞いてみたら、この一件はアンドリュー第一王子からの話だったらしい。
第一王子からの依頼となれば無碍に断るわけにもいかないのだろう。ひとまず申し出を受けるだけ受けて、婚約等の返事は先送りすることで対外的な話はついているということだ。
「でも早々にお返事を返さないといけないでしょ？」
「いや、放っておけば、向こうが別の貴族を捕まえるだろうから、自然にこの話は立ち消えになるはずだ」
「なぁんだ、そうなの……って、第一王子って……アイツじゃんっ。あの男は何でそんなに権力振りかざしてんのよ！」
腹立たしさのあまり、ソファの縁をボスンと叩いてイライラをぶつける。それを見たラッセルが苦笑しながら私の頭をひと撫でして、なだめるようにゆっくりと髪を梳いてくる。そうされるとだんだんと気分も凪いできて荒い呼吸が少し落ち着いた。
「何をそんなに語気を荒くしている。王子は対外的な利益を考える必要性があったから私に話を持ってきたに過ぎん。交渉材料を別のものにすれば良い話なだけだ」
「だってさ。国の利益を優先させるならば利用される人間に人権はなくなるワケでしょ？ そんなこと、本人はもちろん周りの人間だって納得できるわけないっ。そんな話を持ってくること自体が失礼でしょっ！ しかもアイツは……」
「アイツとは？」
眉をひそめるラッセルから逆に質問される形となり、私が本当に相談したかった本題に入ることになった。
