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七話

　完全に小遣いが底をついた。食べ物も飲み物も買えず、我慢する日々。このままでは餓死してしまう。心配で堪らなくなったあーみんが助けてあげてと伝えたらしく、あーみんの母が料理を持ってきてくれた。

「ありがとうございます。お腹すいちゃって死んじゃいそうです」

「しばらく泊まりにおいで。楓ちゃんが死んじゃったら、あたしも絢美も立ち直れないよ」

「でも、迷惑かけたくないし」

「お父さんは？　このこと知ってるんだよね？」

「いえ……。知りませんよ」

「なら、早く言わなくちゃ」

「電話かけたら、忙しいのにって怒鳴られます」

「怒鳴られる？　娘が困って苦しんでるのに？」

「大丈夫です。あたし、意外と丈夫なので。また料理作って持ってきてくれると嬉しいんですけど」

「もちろん。朝も昼も夜も、必ず届ける」

　楓の頭を撫でて、あーみんの母はドアを閉めた。

　それだけではなく、学校の弁当も用意してくれた。

「うわあ……。ありがとう」

「あたしたちにできることがあれば、何でも言ってよ。遠慮しないで、ちゃんと教えてよ」

「うん。あーみんには、感謝してもしきれないよ」

　涙が後から後から溢れて止まらない。最高の親友だと改めて思った。

　体重が、一週間前より五キロも減っていた。いくら食事をもらっているとしても、やはり栄養が足りていないという意味だ。顔色も悪く、睡眠をとろうとしても空腹のあまり途中で起きて眠れない。

　暗い表情でいたある日、クラスメイトたちがこっそりと噂をしていた。

「また泣かされたらしいよ」

「ええ？　マジで？」

「死神って呼ばれてるんだもんね」

「ものすごい不良みたい。怖すぎっ」

　マンガやアニメのキャラだろうと気にしていなかった。それよりも、ずっと重い悩みで沈んでいて、架空の人間などどうでもよかった。

「……いいな。みんなは、ちゃんとお母さんがいて。バイトなんかしなくてもお金使えるんだもんね。あたしの気持ちなんか、一つもわからないんだろうな」

　もちろん、クラスメイト達は何も悪くない。けれど、どうしても妬んでしまう。羨んでしまう。

　さらに死神呼ばわりされている人物の噂は、毎日続いた。

「目を合わせたら、石になるらしいよ」

「かなり危ないことしてたって」

　ずいぶんと悪いキャラらしい。あーみんに、最近流行っているマンガなのかと質問した。

「目を合わせたら石になって、かなり危ないことしてるマンガのキャラ？」

「あーみん、マンガもアニメも詳しいじゃん。すごく強いボスキャラなの？」

「さあ……？　知らないな」

「そっか。まあ、あたしには関係ないや」

「そうだね。それより、早くバイトだね」

「いつか見つかるのかな？」

　とても想像できず、あーみんも首を傾げていた。

　放課後、家への帰り道を進んでいると背中から肩を叩かれた。振り向くと『ピース』で指導してくれた奥村《おくむら》という先輩が立っていた。

「楓ちゃん。久しぶり」

「お久しぶりです」

「ん？　あんまり具合よくなさそうだねえ。風邪でもひいた？」

「お腹ぺこぺこなんです。全然、ご飯食べてなくて」

　現在の状況を打ち明けると、奥村は目を丸くした。

「じゃあ、うちにおいで。お父さんもいなくて寂しいなら。迷惑じゃないし、むしろ楓ちゃんがいると癒されるんだよね」

「いいんですか？」

「うん。来て来て。楓ちゃんのためなら、ごちそう作っちゃうよ」

　はっはっはと豪快に笑う。明るくて優しくて、楓も一番憧れているお姉さんだ。

　奥村が住んでいるのは、かなり古い一戸建てだった。ドアは軋む音がするし、床も汚れている。

「一人で暮らしてるんですか？」

「そう。家は広いのに、たった一人。楓ちゃんと同じで、めっちゃ寂しい。けど、ネガティブになってもゲームに慰めてもらえば平気だね」

「そういえば、昔からゲーム大好きって言ってましたね」

「楓ちゃんもやってみたら？　今は映像すごく綺麗だよ」

「目を合わせたら石になるっていうキャラが登場するゲームってありますか？」

「え？」

「かなり危ないことしてて、みんなを泣かせる不良が出てくるっていう。そういうゲームが知りたいんですけど」

「何それ？　そんなのないよ。誰かに聞いたの？」

「クラスメイトが噂してたんですよ。流行ってるのかなって思ったんです。もしかして、レアなのかな？」

「あたしは初耳だわ。けっこう面白そうだね」

「そうですね。あたしも気になっちゃって」

　奥村は答えてくれるかと期待していたため残念だが、いつか楓も知る日がやってくるだろう。

　夕食は、筑前煮、焼き魚、みそ汁など和食だった。どれもおいしく、二分で完食した。

「そんなにお腹すいてたの？」

「はい。すっごくおいしかったです。感動してます」

「ははは。よかった。おかわりもあるよ」

「もう入りませんよ。あたしがお皿洗いますね」

「楓ちゃんはお客さんなんだから座ってて。あ、お風呂にする？」

「お風呂までいいんですか？」

「ちょっと狭いけどね。布団も敷いておくね」

「どうもありがとうございます」

　あーみんもそうだが、楓は親切な人と出会うことが多い。これは秋穂が導いてくれるからだと信じている。楓を残して死んでしまい、その代わりとして連れてくる。とても子供想いだったし、素晴らしく立派な母親だ。

「楓ちゃんは、次のバイトどこにしたの？」

　聞かれ、心の中に黒いモヤが生まれた。

「ああ……。実はまだ探してるんです……」

「なかなか、いいところないんだ」

「あたしって家事できないし手先も不器用でドジじゃないですか。そんな人を雇ってくれるバイト先なんか一つもないですよね」

「必ず働ける場所はあるって。落ち込んじゃだめ。いつものポジティブな楓ちゃんは、どこに行ったの？」

「だけど、本当に」

「お腹すいてるのも、お小遣い残ってないから？」

「はい。0円です」

「0円？　お父さんには言ったんだよね？」

「言っても、手を貸してくれません。親の稼いだお金を勝手に使うなって怒るんです。絶対に、一円も渡しませんよ」

「いやいや。さすがに子供が餓死しそうなら、そんな厳しいこと」

「あたしのお父さんは、とっても厳しいんです。どうしてっていうくらい……酷いんです」

　楓の声が低かったからか、奥村は黙った。これ以上首を突っ込んではいけないと考えたようだ。

　翌朝六時に、玄関へ行った。深く頭を下げて、しっかりと感謝を告げる。

「いきなり泊まっちゃってすみませんでした。どうもありがとうございます」

「いつでもおいで。あたしも寂しいし、楓ちゃんがそばにいるだけで心が暖かくなるよ。あと、目を合わせたら石になるっていうゲーム、探してみる」

「ちょっと気になっただけなので、探さなくていいです。それにクラスメイトに聞けばわかりますから」

「そっか。まあ、一番簡単だもんね」

　にっこりと笑う奥村を見つめ、もう一度お辞儀をして外に出た。