冷たいあなたに暖かな愛をあげましょう

十二話

　あーみんのお守りが、ついに効いてくれたらしい。ある日昼休みにE組に行くと遠野の横顔だけ見えた。目が鋭くキリっとつっていて、前髪が長い。端正で大人っぽくてお金持ちというイメージ。少し中尾に似ている。冷たくとっつきにくそうな雰囲気も溢れている。その美しさに、どくんっと心臓が高鳴った。A組まで走って、あーみんに早口で伝えた。

「遠野くんの顔、ちらりとだけど見えたよっ。超かっこいいっ。あんなイケメン……。まさにあたしが追い求めてきた王子様だあっ」

「ふうん。この学校にイケメンくんがいたとはね」

「最高だよ。名前も男らしくて素敵って思ってたけど。絶対に仲よくなりたいっ」

　目がハートになった楓に、あーみんは呆れた口調で聞いた。

「どうやって仲良くなるのよ？　死神って呼ばれてるのに」

「いっぱい会って、いっぱいおしゃべりすれば」

「楓が話しかけても無視するだろうね。特に女の子は嫌でしょ」

「そんなことないって。きっといつかは」

「じゃあ、実際に話しかけてみれば？　何だこいつって馬鹿にされて終わりだよ。大体、声をかけられるチャンスがあるかもわからないよ」　

　冷や汗が流れた。確かに、あーみんの言う通りだと感じた。けれど、ようやく出会った運命の人を放っておきたくない。いきなり彼女になれるわけないので、まずは友人になるのを目指そうと決めた。

　さっそく翌日から、遠野との距離を縮める計画を始めた。休み時間はE組へ行き、こっそりラブラブ光線を放つ。どんなものが好きか嫌いか。趣味や特技は何か。一つ一つ彼について知っていく。そして楓についても知ってもらう。友人になれば、きっとうまくいく。全てポジティブ思考。緊張したり躊躇ったりしてはいけない。

　と張り切っていたが、あーみんの予想通りだった。声をかけるどころか、そもそもE組に行っても遠野がいないのだから。どこかですれ違っているのか、それとも遠野が逃げているのか。驚くほど会えなかった。おまけに、どうして遠野と仲良くしたいのかとE組のクラスメイト達から変人扱いされるようになった。楓がE組に現れると、じろじろと注目してくる。親友のあーみんまで変人の仲間だと呼ばれたのは申し訳なくなった。

「本当にごめん。あたしのせいで、嫌な思いしてるんだもんね」

「別に気にしてないよ。それよりバイトは？　見つかったの？」

「それが……。まだなんだよね」

「早く探しなよ。遠野くんよりバイトでしょ」

「うう……。わかってるよ」

　がっくりと項垂れる。あーみんも、やれやれとため息を吐いた。

　しかし、すぐそばに理想の恋人がいたとは。となりの校舎だったため、全く気づかなかった。たった一度ちらりと視界に映っただけだが、胸にぐさりと刺さった。

「あたしが一目惚れするなんて。お金はないけど幸せ……」

　頬が火照る。周りから嫌われているから、ライバルなどもいないはずだ。頑張って告白すれば、恋人同士にだってなれるかもしれない。秋穂にも伝えた。

「ねえねえ、お母さん。あたし好きな人ができたよ。遠野くんっていう、超かっこいい男の子。きっと仲良くなれるよね。恋人にはなれなくても友だちにはなれるよね？　お母さんも、そう思うでしょ？」

　秋穂の口癖は、いつも笑顔でいること。後ろ向きにならないこと。どんなに悲しいことがあっても、その後に嬉しいことが待ってるから、だった。その口癖のおかげで、独りぼっちでも生きてこれた。秋穂に何度も救われてきた。

「お母さん……。いつもありがとう」

　柔らかく暖かな手に包まれ、心配も不安もなく暮らしていたあの頃に戻りたい。写真を抱きしめ、こぼれた涙を拭った。

　遠野との距離は、どんどん離れていった。頑張れば頑張るほど、遠ざかっていくようだ。バイトも相変わらず決まらないし、あーみんもアドバイスしてくれない。やがて、和彦にバレてしまった。

「楓が働いてた喫茶店、三カ月も前に潰れてたって本当か？」

「あ……。う、うん……」

「じゃあ、ずっとバイトしてなかったのか。金はどうしてたんだ？」

「あーみんに借りてたよ。財布も道に落としちゃって」

「落とした？　どうしてお父さんに相談しなかったんだよ？　ここまで馬鹿だと思ってなかったぞ」

　ぎゅっと目をつぶった。楓は、和彦に疲れさせないようにと隠していたのに、馬鹿と怒られてしまった。秋穂は優しく子供想いだったが、和彦は短気で常に集中する仕事のため八つ当たりする性格だ。

「ごめん。でも、あたしは」

「でもじゃないだろ。この大馬鹿娘っ。絢美ちゃんにも迷惑かけて……。お母さん、天国で泣いてるぞっ」

　厳しく怒鳴られ、一方的に電話が切られた。秋穂だったら、こうして頭ごなしに言わないはず。和彦を嫌ってはいないが、突然やってくるイライラはやめてほしかった。

「あーあ。どうしてあたしのお父さんって、ああいう性格なんだろう」

　放課後、ため息を吐きながら帰り道を歩いた。子供を可愛がらない。褒めない。好き勝手八つ当たりする。父親らしいことを一つもしていない。そのくせ、自分は親なんだと偉そうな態度。秋穂とも喧嘩ばかりしていたし、素晴らしい医師と呼ばれているのが不思議になる。

「あれ？　佐東さん」

　後ろから声をかけられ、びくっと足が止まった。振り向くと、中尾がこちらへやって来た。

「偶然。学校の帰り？」

　開名《かいめい》高校という、全寮制男子校の制服を着ていた。私服だけではなく、制服もお似合いだ。

「うん。今日も疲れたあ」

「遠野は？　見つかったのかな？」

「とりあえず、横顔だけはちらっと見たよ。超かっこいいね」

「佐東さんは、遠野と仲良くしたいの？」

　楓の心の中を読んだような口調で聞いてきた。冷や汗が額に滲む。

「仲良くというか、一度でいいからおしゃべりしてみたい。もう、おはようとかこんにちはだけでも」

「あいつ、女の子と話するかな？」

「え？」

「いや。挨拶くらいならするか」

「どういうこと？　挨拶もしないの？」

「とにかく寡黙で、気分が悪いと怒鳴るんだよね。女も子供も容赦しないよ」

「ど、怒鳴るの？　だから怖いって噂されてたんだ」

「俺もよく叱ってるよ。愛想よくしろって。そうするとさらに怒鳴るから、意味ないけどね」

　ぞくぞくと全身から血の気が引く。遠野に一目惚れしてしまったが、やめておくべきだったのではないかと少し後悔した。けれど、この初恋を諦めるつもりはない。友人になれば、怒鳴ったりしないはずだ。

「これからも頑張って。応援してるよ」

　そう言って、中尾は歩いて行った。