悪役令嬢のおじさんは転生者でした

7. 告白

　カルロスは花屋の店員が好きなんだ、そう気づいてもコーディリアは知らないふりをした。それから、たびたびカルロスがコーディリアに花をくれたときも。やがて、恥ずかしそうに好きな人がいることを打ち明けられたときも。どんなデートがいいか、どんなプレゼントが嬉しいか相談されたときも。

　コーディリアは初めて知ったかのように驚き、心から応援しているかのように笑顔をつくった。

　＿＿でも、やはりだめになってしまった。

　「告白しようと思うんだ」

　カルロスがそう言った瞬間、コーディリアの頭は真っ白になり、それからだんだんと血の気が引く心地がした。

　「……っ」

　何を言っても泣いてしまいそうで、コーディリアは応接室を飛び出して自室に駆け込んだ。

　（きっとうまくいくんだろうな。今まで応援するふりをしてたけど、どこかでだめになっちゃえばいいのにって思ってた。でも、もうおじさんは本当に他の人のものになっちゃう……）

　コーディリアは声を押し殺して泣いた。

　しばらくすると扉がノックされて、カルロスの心配したような声がした。

　「リア、大丈夫？」

　「……大丈夫！　急に気分が悪くなっただけだから！　今日は悪いけど、ちょっと、話せないかも……」

　無理矢理コーディリアは返事をした。カルロスもコーディリアの様子がおかしいことには気がついただろうが、ゆっくり休むようにとだけ言って帰っていった。

　＊　＊　＊　＊　＊

　それから数ヶ月が過ぎた。カルロスは何回か連絡をとってきたけれど、コーディリアは気持ちの整理がつかず、何かと理由をつけて会うのを断っていた。

　そして、今日はコーディリアの15歳の誕生日パーティーの日だ。

　「はぁ……」

　カルロスの姿を見つけて、コーディリアはため息をついた。久しぶりに姿が見られて嬉しいし、正装したカルロスはかっこいいなあと思うし、自分のドレス姿が変じゃないか気になるし、やっぱり話したいと思うコーディリアだが、ずっと避けてきて今更どうすればいいのかわからない。

　そうこうしているうちに音楽が流れ始める。初めは婚約者のアルバートとダンスを踊らなければならない。

　「ディリィ、誕生日おめでとう」

　「ありがとう、アル」

　アルバートと踊りながらも、コーディリアはちらりとカルロスの方を気にしてしまう。そして、カルロスと目があい、動揺してステップを踏み間違えた。

　「あっ」

　「大丈夫だ」

　バランスを崩したコーディリアをアルバートが支え、まるでそれが本来の振り付けであったかのようにカバーする。

　「ご、ごめん、アル」

　「……今だけは俺を見てろ」

　「あ、うん」

　それから二人のダンスは息ぴったりで、他の客たちが思わず本心からの拍手を送る出来だった。

　その後も、コーディリアは招待客との挨拶にかこつけて、カルロスと話すのを避け続けていた。カルロスも無理に話しかけてこようとはしなかったが……

　「なあ、兄さんと何かあったのか？」

　その様子を見かねてか、アルバートが尋ねてきた。

　「え……なんで？」

　「明らかに兄さんのことを気にしてるのに避けてるだろ」

　「う……」

　「兄さんもディリィのことずっと見てるし」

　「えっ！　本当！？」

　コーディリアはぱっと頬を染めた。

　「ま、まさか……兄さんに告白したとか」

　アルバートが焦って盛大な勘違いをし始めた。

　「いや、全然違うよ！　むしろ逆っていうかね……おじさんが花屋さんに告白するって聞いて、それもどうなったかわからないんだけど、ずっと逃げちゃってるんだ」

　「……そうか」

　「ずっと応援するふりしてたんだけどね、やっぱりまだ辛いや」

　「……そうだよな……っだけど、兄さんも……ディリィに避けられたら辛いと思う」

　「そうかなぁ」

　「そうだろ！　今日だってディリィのために来たに決まってる」

　なぜかアルバートが熱弁しはじめたのでコーディリアはぽかんとした。

　「兄さんは社交界に出ることの方が珍しいだろ、でもディリィの誕生日パーティーは必ず来てくれるよな。それはディリィのためだ」

　（私のために……？）

　コーディリアはアルバートの言葉を反芻して、決心した。

　「私、おじさんと話してくる」

　「……ああ」

　「アル、一個だけ聞いてもいい？」

　「何だ？」

　「今日の私、変じゃないかな？」

　アルバートは一瞬言葉に詰まったが、ゆっくりとコーディリアの目を見て言った。

　「……一番、綺麗だ」

　「……ふふ、アルの言葉なら信用できるね。行ってきます」

　そして遠ざかっていくコーディリアの背中をアルバートは見送った。

　（なんで背中押してんだ、俺は……）

　アルバートは一人ため息をつく。しかし、アルバートにとってもカルロスは大事な存在だったし、何よりコーディリアがこのまま後悔し続けるのだけは嫌だった。

　＊　＊　＊　＊　＊

　「おじさん！」

　「リア……」

　コーディリアはバルコニーで佇んでいたカルロスに声をかけた。

　「えっと……」

　「なんだか、こうしてリアと話すのも久しぶりだね」

　そう言ってカルロスはいつものように笑った。

　「うん……避けちゃってごめんなさい」

　「や、やっぱり避けられてたのか……」

　目に見えてショックを受けているカルロス。

　「いや、おじさんのせいじゃなくて、私の問題なの！」

　「え？」

　「でも、もう逃げないから」

　「……うん、ずっとリアと話したかった」

　「もう、そういうところなの！」

　「何が？」

　カルロスも自分に向けられる好意に対しては、コーディリアに負けないくらい鈍感だった。

　「私がおじさんを好きな理由！」

　「僕を？」

　「そうだよ。一人ぼっちだった私のもとに突然現れて、ストレートに好きって言ってきた。私を愛してくれたのはあなたが初めてだったの。それからずっと、会いにきてくれて、褒めてくれて、励ましてくれて、守ってくれた。だから、私の、私だけのおじさんが大好きだった」

　「……僕もだよ。君は頑張り屋で、優しくて、会うだけで僕を元気にさせてくれる。どんどん成長するリアから目が離せないし、できるならずっと見守っていたい。リアが大好きだよ」

　「うん、知ってたよ」

　知っていた。好意の種類は違っても、本当に愛されていることを。それはきっと、他に大事な人ができても変わらないことを。

　「だけど……寂しかったの。おじさんが他の人に取られちゃう気がして」

　コーディリアは少しだけ嘘をついた。本当は寂しいだけじゃない、コーディリアの気持ちは確かに恋だった。カルロスに恋をしていた。

　「そうだったのか……」

　「ねえ、おじさん。恋人ができても、結婚しても、子どもができて、孫ができたとしても。死ぬまでずっとリアのおじさんでいてくれる？」

　「ああ、誓うよ」

　カルロスはコーディリアの手の甲にキスを落とした。そして、そのまま跪く。

　「レディー、一曲踊っていただけませんか？」

　「喜んで」

　それから二人はバルコニーで踊った。

　「いつかリアと踊れるように練習してきたんだ」

　「……覚えててくれたんだ」

　何年も前に、二人で一緒に踊ってカルロスがダメ出しをくらったことがあった。しかし、今でもカルロスのダンスはかなり下手で、コーディリアもアルバートが相手のときほどのびのびとは踊れない。

　それでもコーディリアはこの不器用なダンスの時間がとても幸せだと思うのだ。

　ふわりと微笑んだコーディリアは、カルロスが一瞬見惚れてしまうほど美しかった。