２0話 最恐の王妃
中庭に月光が差し込む。
ユリシアは剣も鎧も持たず、凛とした眼差しで竜人を見上げた。
「……王妃ユリシア・ヒレツか」
息を荒げたマクシミリアが獣の瞳で睨む。
「王など不要。お前が女王となれ。ザムザより、この国を束ねられるはずだ」
焦りと懇願が混じる声。仲間を失い、敗北を悟った者の必死の提案だった。
ユリシアは静かにうなずき、淡い笑みを浮かべる。
「一理あるな……だが、なめられたものだ。なぜ私にそれを？
ザムザでは都合が悪いか。私なら交渉の余地があると？」
その言葉に、竜人の瞳がわずかに揺れた。
「国王ザムザを選んだのはこの私だ。
そして――その選択を、私は揺るがせない！」
凛とした声が月夜に響く。
（話が通じない……！）
マクシミリアは翼を大きくはためかせ、最後の突撃に賭けた。
国王も、この女も、ここで討たねばならない――。
だが、ユリシアの瞳が月光を帯びて輝く。
「……やれ」
気配を殺していた魔法兵たちが、一斉に術式を展開。
銀白の鎖が空気を裂き、竜人を瞬時に絡め取る。捕縛魔法――光の牢獄。
「っぐ……！」
巨躯を誇る竜人の翼が痙攣し、力を失って石畳に叩きつけられた。
ユリシアは一歩、また一歩と近づく。
その足取りは静かで、だが抗えぬ威圧があった。
「この国に刃を向けた罪は、ここで終わる」
氷のような声が、王都全体へ響き渡った。
▼
「魔王軍の幹部を捕まえた？」
王宮の中庭を、満月が白く照らしていた。
戻ったばかりのオレは、ユリシアの報告に思わず足を止める。
空中奇襲は失敗。
そして――魔王軍四天王の一人を捕縛。
「……本当か」
胸に熱が広がる。
自分では補給線を断てなかった。
だが、国全体で積み重ねてきた小さな努力が、確かな成果となった証だ。
『ふふふ♡ ユリシアは大戦果だね？ 羨ましい？』
ピノの声が頭に響く。無視だ。
今はただ、仲間たちの働きが誇らしい。
ユリシアがこちらを見る。
「それで――貴様は？」
「補給線の切断は……無理だった」
「ほう、理由は？」
オレは、森で遭遇した地下トンネルの偽装、
ジグムントの待ち伏せを簡潔に語った。
「なるほど。地下網か。なら切断は不可能だな。
ジグムントが守っているのなら、なおさらだ」
「なあ王都への
地下からの奇襲は？」
ユリシアは片手をひらりと振る。
「心配無用。既に封じている。
過去にそれで滅んだ国があるからな」
……気づかないところで皆が動いてくれている。
頼もしさが胸にじわりと広がった。
「魔王は周到だ。隙がない」
オレは唇を噛む。
「予定どおり防御を固め、消耗戦で持久戦するしかない」
「つらそうだな」
「嫌でも犠牲が出る……人を捨て駒にするだけだ」
苦味が口の奥に染みる。
結局、自分はそんな決断しかできないのか――。
その時、ユリシアがゆるりと目を細めた。
「あるぞ。魔王軍を追い詰める秘策がな」
「……何だって？」
冷えた月光を映した瞳が、氷よりも深い光を放つ。
計算か、覚悟か――読み取れない。
背筋にひやりとしたものが走った。
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