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肉体強化手術

「グウウウウウ…」

　魔王である僕はうなり声を上げる。

　足元には勇者たちの死体が転がっている。が、僕の方も無傷ではない。かなりの痛手(いたで)を負ってしまった。

「珍しく強い冒険者たちだったな…」

　最近、冒険者たちのレベルがメキメキと上がっている。

　平均レベルも上がってきているし、中にはとんでもないバケモノもいる。

　無論、魔王である僕が負けるわけはないが、並の魔物では太刀打ちできないだろう。

「このままではマズいな」

　魔力や耐性は格段に上がっている。未知の術をいくつも覚え、剣による必殺技も数多く身につけた。だが、肉体そのものの強化には限界がある。

「さらなる禁術に手を出すしかないか…」

　ついに僕は決心する。

　それは肉体を直接強化する手術だ。

「ほんとにいいでゲスか？」と、魔界のマッドドクターがたずねてくる。

「ああ、やってくれ。思い切りな」

　僕に迷いはない。

「では…」

　そう答えると、マッドドクターはメスを手にした。

　　　　　　　　　＊

　手術は成功した。

　僕はさらなる力を得た。

　人間だった頃の姿はもうない。異形の存在へと変わったのだ。

　なぜ、これまでの魔王たちがゴテゴテとした禍々(まがまが)しい姿であったのか？今はよくわかる。

「力に対しては力だ。だろ？」

　人間たちが技を極め、新しい魔法を覚え、未知の武器や防具や兵器を開発する。

　魔物たちも、それに応じて進化する。進化の限界に達したらどうするか？

　このように物理的に手を加えて、さらなる進化をしてきたのだ。

「不毛な争いかも知れない。だが、争いをやめれば進化は止まる。残りの人類の歴史も、魔物の歴史も頭打ち。永遠に同じレベルのまま続いていくだけ。それでいいのか？」

　そう！人も魔物も、争い合うことでさらなる高みへと達してきた。

　競争がなくなれば、残るのは安定だけ。安定は同時に停滞でもある。

　何より、魔王になる道を選んだのは僕自身ではないか。退屈だからという理由で！

「だが、待てよ…」と、考え直す。

　その“競争”とやらは、本当に戦いでなければならないのか？

　命を賭(と)し、血で血を洗う争いでなくとも、もっと平和的な戦い方もあるのでは？

　たとえば、魔術の研究所をいくつも建設し、各研究所同士で競い合う。そういうやり方はどうだろう？

　ひたすらに、ただひたすらに力を求め、能力を上げていく。

　新魔王城の建設も着々と進んでいる。

　実に魔王らしい生き方だ。

　その一方で、僕は“人間と魔物の共存”という理想を夢に見るのだった。

　　　　　　　　　＊

　それからも勇者たちは、旧魔王城へと攻め入ってきた。

　ほとんどの冒険者は、ラビリンスで迷い命尽き果てたり、途中のトラップに引っかかったりした。

　だが、時として、最後の部屋である大広間までたどり着く冒険者たちもいる。

　そのたびに僕は、正々堂々と相手をしてやった。

　ほとんどの勇者や戦士や魔法使いたちはひとひねりだ。

　なす術(すべ)もなく、魔王である僕の前に倒れていった。

　それでも、ほんの一握りの勇者たちは、僕に手傷を負わせ、時には第2形態に変身するまで追い込まれた。

「ムウウウウウ。勇者どもめ。なかなかやりおる。日に日に力をつけてきているのがわかる。このままでは、いずれやられる時も来るやも知れん…」

　いつの間にか、僕は魔王らしい口調になっていた。特に人前で喋る時には。

「ええい！もっと！もっとだ！もっと力を！」

　そう言って、僕はさらなる肉体強化手術を受ける。

　そのたびにマッドドクターは僕にたずねてくる。

「ほんとにいいでゲスか？」

「ああ、構わん。やってくれ」

　こうして、僕は魔王としての第3形態・第4形態・第5形態と、さらなる姿を獲得していった。

　代わりに心はどんどん虚しくなっていく。

「ほんとにこんなコトがやりたかったのだろうか？これが僕の望んでいた人生？」

　力ばかりを追い求めて何になるのか？キリがないではないか。

　いや、どこかに終わりはある。限界は来る。その限界の地点まで、僕は手術を続け、力を求め続けるのか？

　わからない。

　わからないまま、戦いは続く。