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上編

私はお茶の準備をする。

何度も何度も練習して、それなりの腕になったつもりだけれど、彼は喜んでくれるかしら？

お茶菓子も私が用意した。

貴族の令嬢が厨房に立つなんてあり得ない事けど、今日だけだと頼み込んだのは随分前のこと。少し焦げてしまったけれど、ほとんどシェフが作ってくれたものだから、きっと大丈夫。

狐色のクッキーを盛り付け、魔法瓶を手に取る。

お湯の温度を確認し、ティーポットにゆっくりと注ぎ込む。

焦っては駄目。急いでも駄目。

注ぎ終えたティーポットにサッとティーコーゼを被せ、砂時計をひっくり返す。

フフフ。

何だか達成感があるのよね、この一連の流れ。

美味しくなあれと侍女から教わった呪文を唱え、砂が落ちる様子をじっと見つめる。サラサラと落ちていく色付の砂は、私の目を引き寄せて離さない。

シン、と静かな音が屋敷を支配していた。

いつもは少々騒がしい屋敷がこれ程の静寂に包まれているのは、異常だ。

彼女の周りに人気がないのは、彼女が人払いをしたからであり・・・・・その異常には、気付いていないようだ。

私は２つのカップに紅茶を淹れる。

ふわり、と優しい香りが湯気となって空気に溶ける。

私はこの香りだけで満足なのだが、彼に飲んでもらわなければ、意味がない。

最後の仕上げに一滴、液体を落とす。

フフフ、乙女の秘密なの。教えられないわ。

ちょうどお茶の支度が終わったところで、控えめなノックが聞こえた。

無言で扉を開ける。

かなり勢い良く開けたせいか、ノックの主は普段の無表情をかすかに崩し驚いたようだった。

だって、待ち遠しかったんですもの。

今日だけは、大目に見てくれるでしょう？

私は満面の笑みを執事に向けた。

「待ってたわ。」

だから、しらないの。

黒服が赤く湿っているのも。

微かに死臭がするのも。

だって、ねえ？

最後の、夜だもの。