告白の返事
彩芽は、ストラディゴスに過去を語り出した。
父親の財布から金を抜き取って怒られた話。
トイレを詰まらせて逃げた話。
学校のテストでカンニングした話。
拾ったお金を届けなかった話。
友達の約束をすっぽかした話。
クラスでいじめがあった時に、他人事と何もしなかったのを今でも後悔している話。
昔から寝坊癖があって、遅刻の嘘が上手かった話。
仕事をさぼって遊びに行った話。
そのどれも、犯した罪の懺悔であった。
最初、ストラディゴスは彩芽が何の話をしてくれているのか、わからなかった。
聞いてくれと言われ、黙って聞いていると、まるで酒場で酔っぱらって話をしていた時の様に、時に真面目に、時に面白おかしく彩芽は話を続ける。
悪い事をした話が尽きて来ると、彩芽は恥ずかしい話を始める。
割と最近、トイレが我慢できずに事故を起こした話。
欲張って豚骨ラーメンの無料お代わりをし過ぎて帰り道に吐いた話。
泳ぎに行って下着を忘れた話。
悪くなっている食べ物を、いちかばちか食べて食中毒を起こした話。
猫アレルギーなのに猫カフェに行って病院に運ばれた話。
人間関係が煩わしくなって、会社をやめてフリーランスになった話。
一人エッチの最中に寝落ちして、パンツが大変な事になった話。
出先でブラジャーが壊れ、恥ずかしい思いをした話。
思いつく限りの忘れたい人生の恥部をさらけ出したのだ。
それを話す度に、ストラディゴスの反応を確かめる。
思いつく限り話し尽くすと、彩芽は小さく深呼吸をしてから川に飛び込んだ。
水の中で頭を冷やすと、ぷはっと水面から飛び出す。
メイド服が肌に張り付き、色っぽさはそこにはなく、ただただ重そうになる。
「どうだった……」
ずぶ濡れで彩芽はストラディゴスに聞く。
「こんなので、がっかりしたのかって聞いてるの。良い所も悪い所も知りたいって、さっき言ってたよね？ もう嫌になった？ 嫌いになった？ 私だって、同じだよ。間違いと失敗の塊だもん」
ストラディゴスは、驚いた顔をして彩芽の事を見つめる。
「もう一度、告白してみて。私のどこが好きなの？ なんで好きになったの？」
「……それは」
「私は、ストラディゴスさんの好きな所言えるよ。最初に会った時、ブルローネで謝ってくれた。美味しいごはんをご馳走してくれた。ベッドも譲ってくれたし、服もピッタリだった。ごはん食べさせてくれたのも、抱っこしてくれたのも肩車も久しぶりで、すごい嬉しかった。さっきだって一人で命がけで助けに来てくれたし、それに……告白してくれたじゃん！」
「俺は……」
ストラディゴスは川に飛び込み、頭まで沈むとその場に立ち上がった。
海から上がってきたときの様に鎧の姿のまま、またずぶ濡れになる。
彩芽の方に向き直ると、ストラディゴスは考えずに思いをぶちまけた。
「お前の笑った顔が好きだ。眠そうな顔も眠った顔も、飯食ってる顔も、恥ずかしがってる顔も、怒ってる顔も、全部好きなんだ。お前の言葉が好きだ。考え方が好きだ。目も鼻も口も顎のラインも髪の毛も、手も足も首筋も項も胸も腰も尻も、全部が好きなんだ！ アヤメ、俺はお前の全てが、キジョウアヤメが好きなんだ！ お前が俺を」
「嫌いじゃないって？」
「ああ、そうだ！」
彩芽は、川からよろよろとあがると、小高い岩場の上にのぼった。
川の中にいるストラディゴスと目線が同じになる。
彩芽は、まっすぐにストラディゴスを見据えると、静かに告白に応えた。
「今は……嫌いじゃなく、無いかな……」
「……それが、告白の答えか？」
「うん」
ストラディゴスは、答えが聞けただけよかったと落ち着いた顔をした。
自分の過去のあやまちは、あれだけ好きと言ってくれた相手でも、共にいる事を難しくさせるのだと実感する。
そんな過去があっては、相手が不安になるのは当たり前であり、これは自分が償う為の当然の事だと思うと、少し気が晴れた気がした。
彩芽は、断られて当然かと諦める巨人に向かって、岩場からジャンプした。
「受け止めて！」
ストラディゴスは、下から救う様にお姫様抱っこで抱える。
「一言じゃ言い表せないけどね。でも、あ・え・て・言うならね」
彩芽は芝居がかった事を、急に始める。
ストラディゴスは、あの夜を思い出す。
「けっこう好きかも」
木漏れ日の中、ずぶ濡れの二人。
彩芽の無邪気な笑顔。
ストラディゴスは、目に大粒の涙を溜める。
歪んで見える彩芽の顔。
なぜ、こんな自分を受け入れようとしてくれたのか分からない。
それでも、ただ嬉しかった。
「一緒に、いてくれるのか？」
「本当に、私なんかでいいの？」
「お前じゃなきゃダメなんだ」
